一頂八抬大轎沿著御道往承天門而去，所過之處，行人避讓，無一人膽敢稍加阻滯。
    自大鄭以來，文官更偏愛轎子，逐漸放棄馬車，所謂轎子，二人抬者為肩輿，四人抬者為軟轎，所謂八抬大轎，嚴格來說就是指前四后四的八人所抬之轎。不過在大齊之后，對于轎子使用有著極其明確的限制，承平七年令，“文武官員例應乘轎者，以四人舁之。違例乘轎者及擅用八人者，奏聞。”
    依照此制度，這頂八人大轎必然逾制，輕則被御使參奏，重則要被朝廷問罪，可來人仍舊如此，而且還是直接往皇城方向行去，這恐怕就不是不合禮制，八成是被皇帝賞了京中乘坐八人大轎的特殊恩典。
    事實上也的確如此，轎中之人乃是當今太子的老師，內閣首揆韓方，而他這次前往皇城，是因為一件足以牽動天下大勢的大事——御宇天下十三年的皇帝陛下病重垂危。
    正當轎子來到承天門前的御道時，恰好有一人也往承天門而去，此時承天門的城門尚未開啟，可那人卻從高大的城門中一穿而過，既沒有在城門上撞出一個大洞，其本身也安然無恙，甚至周圍的宿衛甲士也對此人視而不見，就這么讓他進了皇城重地。
    唯有那座皇城大陣似乎察覺到什么，蕩漾出一圈微不可見的氣機漣漪，不過轉瞬即逝。
    此人入城之后，毫無阻礙地一路前行，穿過象征著帝國最高權力中樞的未央宮，一直來到皇帝寢宮所在的甘泉宮，他在甘泉宮的應門處駐足，看到一名名甲士如臨大敵，然后又有被宮女和宦官簇擁著的肩輿駛過，依稀可以看到，上面是個三十許歲的婦人，懷里還抱著一個不到十歲大的孩子。
    這名年輕男子就站在應門前，一頭白發刺目無比，可從頭到尾，沒有人看他一眼，好像他根本不存在一般。
    嚴格來說，他的確不存在。
    他本就不是此時之人。
    不過他在走過看過許多地方之后，已經可以知曉一二。
    這里還是大齊的天下，還是那座帝都城，也還是那座皇城，只是里面的人變了許多。
    如今的甘泉宮中，沒有蕭煜，沒有蕭玄，沒有蕭白，也沒有蕭知南，沒有任何一個他所知道的蕭姓皇族。
    此時躺在甘泉宮中奄奄一息的老人，叫蕭載厚，取載厚以德之意，是當今大齊皇帝，年號天弘。
    今年是天弘十三年。
    不過此時的天下大勢，卻比大齊承平二十三年的時候還要糟糕。雖然在承平二十三年的時候，爆發了魏王蕭瑾、鎮北王林寒、遼王牧棠之的三藩之亂，但那時候的大齊朝廷也正值鼎盛，有平叛的本錢，可如今的大齊朝廷，卻是從根子上爛掉了，正所謂盛極必衰，物極必反。此時奢靡貪腐之風愈盛，盛而驕、富而奢，驕必怠、奢必貪，貪必腐、腐必敗，衰亡之勢初見端倪，已經到了不得不整治的地步。
    可就在這個時候，海上寇匪頻頻襲擾江南沿海，東南民亂愈演愈烈，各地大小起事不斷，再加上南疆御土蠻，西北御草原，東北抵后建，還有幾個省的災荒，讓朝廷焦頭爛額，疲于應付。
    就拿今年來說，正月，草原騎軍從河西走廊渡冰河犯陜州。二月，大易府百萬軍民缺糧。三月，齊州蘭陵府饑荒。四月，直隸州又饑荒。五月，陜州又饑荒。六月，南疆土司內亂。閏六月，湘州流民叛亂北上攻江州，南疆蠻族叛亂犯湖州邊界。七月，齊州境內青河決堤，死傷無算，流民遍地。
    國事艱難至此，本就身體不好的大齊皇帝蕭載厚終于是病倒了，而且還一病不起，進入臘月之后，病情加重，眼看著山陵崩就在這幾日的功夫，回天乏術。
    在如此境況之下，倘若帝都朝堂再出變故，牽涉到內閣六部九司和大都督府，那么立時就會天下大亂。
    在這個時候，新皇繼位登基，就成了頭等大事。
    剛才進去那個婦人，是當今的皇后娘娘，不過不是元后，而是第二任皇后。元后是她的姐姐，膝下無子且早逝，她在姐姐死后，在家族的安排下也嫁給了皇帝，成為蕭載厚的第二任皇后，并成功誕下一名皇子，也就是當今的太子殿下。
    之所以如此，是因為她出身于后族徐家。因為大齊歷代皇后多是出自徐家，那么歷代太后也大多是徐家女子，于是便生出一條不成文的規矩，皇帝可以迎娶其他的妃子，但是皇后的人選，必須出自徐氏，所以她才能在姐姐之后，成為第二任皇后。
    年少白頭的男子輕輕嘆息一聲，重新邁步，穿過應門，輕車熟路地往明光宮方向行去。
    大齊的太祖皇帝蕭煜，表字明光，這座宮殿以明光為名，自然就是歷代大齊皇帝的居處。
    此時的明光宮中，滿是陰郁晦暗的氣息，壓抑得讓人喘不過氣來。
    大齊崇尚黑色，所以這里的布置也都是以黑色為主，以金色和深紅為輔，黑色的帳幔下是一張黑色的大床，盤龍繞柱，肅穆莊嚴。
    此時在床上的，是一名看上去不過花甲年紀的老人，臉色十分灰暗，已經不能從床上起身。而守在床前的，不是內閣首輔，不是皇后娘娘，不是大內首宦，也不是嬪妃群臣，而是一個白發白須的道人，身著道袍，手持拂塵，仙風道骨。
    不過道人此時卻是面帶疲憊之色，臉色蒼白，同時也在沉沉嘆息。
    顯然是道人一直在用通天修為吊住皇帝的最后一口氣，可終究是天命難違，此時他也是無力回天。
    白發年輕人先一步來到這里后不久，皇后娘娘、太子殿下，首輔大人，都陸續來到此地。
    人一多，殿中的人氣多了幾分，老皇帝好似被這人氣一激，回光返照似的，有了幾分精神，竭力振作著開始交代事。
    到了這里，年輕人的眼前驟然模糊起來，聽不真切，看不分明。他心中明白，這應該是涉及到日后天下大勢的關鍵，天道不會讓他再看下去，也不會讓他再聽下去。
    他干脆返身出了明光宮，來到甘泉宮的前殿，有許多六部九卿的堂官守在這里，自從皇帝病重以后，天崩地坼也就是頃刻間事，他們便一直輪番守候在這里，有好些時日了。
    年輕人進來時，一陣寒風夾雜著好些雪花吹了進來，群臣都被吹得一哆嗦，望向昏昏暗暗的門外——不知何時竟是下起了紛紛揚揚的大雪。
    風越吹越狠，雪越下越大。
    不知過了多久，北風呼嘯中傳來了蒼涼鐘聲。
    殿內所有的人都倏地站起身，然后一窩蜂向門外奔去。
    殿內只剩下那個年輕人，他知道，這是老皇帝駕崩了。