且說自打決定準備參加武舉考試以來，寶玉白日里忙著習練武藝，夜里便同黛玉一起研習兵法，有了空閑再同黛玉一起寫幾章《石頭記》，日子自是過得忙碌而充實。
    時光荏苒，一月時日匆匆而過，寶玉把武舉考試需要準備的科目、內容已是熟悉得七七八八，終是能夠得了些許空閑了，每日只需抽一兩個時辰加以鞏固，應付武舉考試已是綽綽有余了。
    這一日，寶玉按往日養成的習慣，早早的起了床，在襲人的悉心服侍下，簡單梳洗后，換上練功服，草草的吃過早飯，去演武場習練了一翻，動作若行云流水，酣暢淋漓，覺得很是滿意，便收了功，回了怡紅院。
    回怡紅院沐浴更衣后，寶玉換上家常衣服，自是覺得神清氣爽。前兩日便有聽襲人、麝月說起，探春有來過兩次怡紅院找寶玉，見他不在稍坐便走了。想起已多日沒見探春這個三妹妹了，寶玉便想去秋爽齋看看她。
    穿過月亮門，進入四合院，院里芭蕉直立高大，體態粗獷瀟灑，蕉葉碧翠似絹，玲瓏入畫，扶疏似樹，高舒垂蔭；棵棵梧桐高大挺拔，綠葉疏朗，真是“垂緌飲清露，流響出疏桐，居高聲自遠，非是藉秋風”。
    走進過寬闊的石板路，便到了正房的門前，上書“秋爽齋”三個金光閃閃的大字。進門見翠墨坐在矮墩上做針線，翠墨正要通報，寶玉把手指放嘴邊做了個“禁聲”的手勢，丫鬟婆子們早就熟悉了他的套路，便隨他去了，只是跟在寶玉身后不出聲。
    這秋爽齋正房共有三間屋子，探春素喜闊朗，這三間屋子并不曾隔斷。當地放著一張花梨大理石大案，案上磊著各種名人法帖，并數十方寶硯，各色筆筒，筆海內插的筆如樹林一般。
    那一邊設著斗大的一個汝窯花囊，插著滿滿的一囊水晶球兒的白菊。西墻上當中掛著一大幅米襄陽《煙雨圖》，左右掛著一副對聯，乃是顏魯公墨跡，其詞云：“煙霞閑骨格，泉石野生涯”。
    案上設著大鼎，左邊紫檀架上放著一個大觀窯的大盤，盤內盛著數十個嬌黃玲瓏大佛手。右邊洋漆架上懸著一個白玉比目磬，旁邊掛著小錘。
    寶玉輕手輕腳的往里走，直走到書案邊上，若如貍貓一般不發出一絲聲響。彼時，探春正坐于案前聚精會神的在臨摹顏真卿書法，已入物我兩忘之境，竟沒有發覺寶玉已到了身側。
    只見探春削肩細腰，長挑身材，鴨蛋臉面，俊眼修眉，顧盼神飛，文采精華，見之忘俗。
    “三妹妹這書法可是真是得了顏真卿大師的神髓了，人們常說‘字如其人’，‘克己守禮，端莊大氣，情真意切’，這三個詞用在三妹妹身上再合適不過了。”寶玉不由稱嘆道。
    “哎呀，二哥哥什么時候來的，侍書他們怎么也不通報一聲。”探春也不驚慌，接著兩筆寫完擱下筆，站起來一邊請寶玉坐，一邊吩咐丫鬟上好茶來。
    兩人便坐了茶幾閑聊起來。“最近，二哥哥的變化可是挺大的，真是識別三日當刮目看了。”探春笑道。“三妹妹你就別笑話我了，我也是被逼無奈，不值一提。”寶玉嘿嘿一笑道。
    “倒是跟三妹妹一比起來，我這作哥哥的都得自慚形穢了。”探春爽朗一笑道：“二哥哥，你這話從何說呢？”
    寶玉喝了口茶潤了潤嗓子，接著道：“不說別的，就說三妹妹這理家的這本事咱們府里就沒有人不服的。
    下人們都道，原想便添了一個三妹妹，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，只三四日后，幾件事過手，漸覺三妹妹精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已。
    平兒姐姐也道，三妹妹是個姑娘家，不肯發威動怒，這是她尊重——她撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎樣。你們就這么大膽子小看她，可是雞蛋往石頭上碰。
    連鳳姐姐都拍手稱贊道，好，好，好，好個三姑娘！我說她不錯…倒只剩了三個姑娘一個，心里嘴里都也來的。又是咱家的正人，太太又疼她，雖然面上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心里卻是和寶玉一樣呢……她雖是姑娘家，心里卻事事明白，不過是言語謹慎；她又比我知書識字，更厲害一層了。”
    聽寶玉這么夸她，探春自是聽得眉開眼笑，忙自謙道：“哪有你說的那么好？沒被人背后罵死就不錯，我這也是趕鴨子上架，不敢辜負老太太，太太的信任，給逼出來的。”
    寶玉呵呵一笑道：“三妹妹在二哥哥面前就不要說這些虛面的話，咱兄妹倆這么說話不就顯得外道了。還有說得更絕的，三妹妹想不想聽聽？”“還有說什么的，二哥哥你就盡管說，自打理家起，被人背后嚼舌根子的話就沒少聽過。”
    寶玉嘴角一抽，忍不住笑道：“府里丫頭們都在傳，說三姑娘的渾名是‘玫瑰花’……玫瑰花又紅又香，無人不愛的，只是刺戳手。也是一位神道，可惜不是太太養的，‘老鴰窩里出鳳凰’。”
    探春聽完蹭的站了起來，直豎起兩道修眉，瞪起兩只俊眼，氣道：“二哥哥，下人嘴里不尊重，背后亂嚼舌根子的渾話，你也拿來跟我說，是不是你也這么想的？”說著，眼圈也紅了。寶玉知道探春最是對自己庶出的身份敏感，最恨人說她是姨娘生，而且趙姨娘偏偏還常常不自重，府里沒有人看得起她的。
    寶玉見探春急了，忙伸出雙手輕輕按了探春坐下，溫言寬慰道：“好妹妹，所有的親兄弟姐妹中，先珠大哥一早就去了，大姐姐打我們小時候就去了那不得見人的地方，也就只有三妹妹你是跟我一起自小長大的，在咱們府里所有的姐妹中，就數咱倆最親了。
    再說，三妹妹什么時候見過我有過嫡庶之見？誰不知道這園子里的姐妹中，除了林妹妹也就咱兄妹倆最是親近，我怎么可能那種想法？我不過是覺得，她們這話得有趣，說出來跟妹妹開個玩笑，調節下氣氛罷了。”
    寶玉這么一陣勸慰，探春也不是小肚雞腸的性子，同時也覺得自己有些反應過度了，便有些不好意思的道：“二哥哥，剛剛是我使了性子，說了過頭話了，你就別往心里去，我只是恨自己是女兒身，沒能脫身在太太肚子里，還攤上個那樣的姨娘和混賬的弟弟。”
    寶玉擺擺手，不由笑道：“三妹妹，我都不知道，勸過你多少次了。誰說女子不如男？三妹妹自己不也說過，‘孰謂雄才蓮社，獨許須眉；不教雅會東山，讓余脂粉耶?’三妹妹還說過，
    ‘我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理．偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。’這便是我今日來想要跟三妹妹要說的肺腑之言，妹妹你且聽二哥哥慢慢道來。”
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