紅紅道：“姐姐：你可曉得他們三位來意么？”亭亭道：“這事無頭無腦，妹子何能得知。”紅紅就把途中結拜，今日來約赴試的話說了。亭亭這才明白，因忖一忖道：“雖承諸位姐姐美意；妹子上有寡母，年已六旬，何能拋撇遠去？</br>
    我向日雖有此志，原想鄰邦開有女科，或者再為馮婦之舉；今天朝遠隔天涯，若去赴試，豈不違了圣人‘遠游’之戒么？”閨臣道：“姐姐并無弟兄，何不請伯母同去，豈不更覺放心？”亭亭嘆道：“妹子也曾想到同去，庶可放心；奈天朝舉目無親，兼且寒家素本淡泊，當日祖父出仕，雖置薄田數畝，此時要賣，不足千金，何能敷衍長途盤費及天朝衣食之用？而且一經賣了，日后回來，又將何以為生？只好把這妄想歇了。”閨臣道：“只要伯母肯去，其余都好商量。至長途路費，此時同去，乃妹子母舅之船，無須破費一文。若慮到彼衣食，寒家雖然不甚充足，尚有良田數頃，兼且閑房盡可居住。況姐姐只得二人，所用無幾，到了敝處，一切用度，俱在妹子身上，姐姐只管放心！此地田產也不消變賣，就托親戚照應，將來倘歸故鄉，省得又須置買，如此辦理，庶可兩無牽掛。”亭亭道：</br>
    “萍水相逢，就蒙姐姐如此慷慨，何以克當！容當稟請母命，定了行止，再會登舟奉謝。”紅紅道：“姐姐：你說你與閨臣妹妹萍水相近，難道妹子又非萍水相逢么？現在我雖系孑然一身，若論本族，尚有可投之人，此時近在咫尺，無如閨臣妹妹一片熱腸，純是真誠，令人情不可卻，竟難舍之而去。今姐姐承他美意，據妹子愚見：且去稟知師母，如果可行，好在姐姐別無牽掛，即可一同起身。”</br>
    不由分說，攜了亭亭進內，把這情節告知緇氏。</br>
    原來緇氏自幼飽讀詩書，當日也曾赴過女試，學問雖佳，無奈輪他不上。后來生了亭亭，夫妻兩個，加意課讀，一心指望女兒中個才女，好替父母爭氣，誰知仍舊無用。丈夫因此而亡。緇氏每每提起，還是一腔悶氣。今聽此言，不覺技癢，如何不喜！當時來到外面，眾人與緇氏行禮。緇氏向閨臣拜謝道：“小女深蒙厚愛，日后倘得寸進，莫非小姐成全。但老身年雖望六，志切觀光，誠恐限于年歲，格于成例，不獲叨逢其盛，尚望小姐俯念苦衷，設法斡旋，倘與盛典，老身得遂一生未了之愿，自當生生世世，永感不忘。”閨臣道：“伯母有此高興，侄女敢不仰體。將來報名時，年歲雖可隱瞞，奈伯母鬢多白發，面有皺紋，何能遮掩？”緇氏道：“他們男子，往往嘴上有須，還能冒藉入考，何況我又無須，豈不省了拔須許多痕跡？若愁白發，我有上好烏須藥；至面上皺紋，多擦兩盒引見胰，再用幾匣玉容粉，也能遮掩，這都是趕考的舊套。并且那些老童生，每每拄了拐杖還去小考，我又不用拐杖，豈不更覺藏拙？若非貪圖赴試，這樣迢迢遠路，老身又何必前去？倘無門路可想，就是小女此行也只好中止了。”閨臣聽了，為難半晌道；“將來伯母如赴縣考，或赴郡考，還可弄些手腳敷衍進去，至于部試、殿試，法令森嚴，侄女何敢冒昧應承！”緇氏道：“老身聞得郡考中式，可得‘文學淑女’匾額。倘能如此，老身心愿已足，那里還去部試。”閨臣只得含糊答應：“俟到彼時，自當替伯母謀干此事。”</br>
    緇氏聽了，這才應允同到嶺南。亭亭命兩個女童各自收拾回去，將房屋田產及一切什物都托親戚照應。天已日暮，林之洋把行李雇人挑了，一齊上船。呂氏出來，彼此拜見。船上眾人自從吃了清腸稻，腹中并不覺餓；閨臣姊妹只顧談文，更把此事忘了，亭亭卻足足餓了一日。幸虧多九公把米買來，當時收拾晚飯，給他母女吃了。閑話間，姊妹五個，復又結拜：序起年齒，仍是紅紅居長，亭亭居次，其余照舊。從此紅紅、亭亭同緇氏一艙居住，閨臣仍同若花、婉如作伴。一路順風前進。轉眼已交季夏。</br>
    這日，林之洋同閨臣眾姊妹閑談，偶然談到考期。若花道：“請問阿父：此去嶺南，再走幾日就可到了？”林之洋笑道：“‘再走幾日’？這句說的倒也容易！寄女真是好大口氣！”紅紅道：“若據叔叔之旨，難道還須兩三月才能到么？”（未完待續）</br>