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    數天后，曹軍大營。
    中軍大帳中，曹操閑坐于上，手中拿著袁方的親筆信，不動聲色的翻看著。
    帳前，孫乾垂手而立，神色淡然從容。
    書信看罷，曹操啪的一拍案幾，喝道：“好個袁方，背叛本紹，實乃大逆不道之徒，竟還敢派人勸我退兵，來人啊，把這孫乾給我拖出去斬了，將人頭獻于袁本初。”
    曹操說翻臉就翻臉，竟當場要殺孫乾。
    左右曹軍虎衛軍士們，一擁而上，當場就要把孫乾拖走。
    孫乾心中一震，著實嚇了一跳，萬沒料到，曹操竟然會對他這個使者下殺手。
    心中雖懼，孫乾卻撐起膽量，非但不求饒，反而哈哈大笑起來。
    孫乾這么一笑，曹操反倒收了殺心，好奇的喝問道：“你已死到臨頭，還有什么好笑。”
    “我在笑我家主公，沒有識人之能，竟沒看出來，他所欣賞的曹孟德，竟然是個趨炎附勢之徒，我孫乾真是死得不值啊。”孫乾自嘲道。
    他這話，明是自嘲，實則諷刺曹操，趨炎附勢，屈從于袁紹之威。
    曹操身側，雄健如牛的典韋虎目一瞪，勃然大怒，當場就想沖上來，將孫乾徒手撕成碎片。
    孫乾卻昂然無懼，一副慷慨赴死之狀。
    這時，原本震怒的曹操，卻忽然笑了，放聲大笑。
    左右典韋等人，見曹操不怒反笑，皆是茫然不知其意。
    笑聲收斂，曹操擺手屏退軍士，捋著短須贊道：“能選你這般有膽色的人來做使者，豈能說袁顯正無識人之能，孫先生不必激動。我只是開個小小玩笑而已。”
    孫乾暗松一口氣，慶幸自己猜測對了，曹操其實對他并無殺心，只是在威脅試探而已。
    孫乾收起慷慨激昂，淡淡一笑：“曹公還真是好雅興，明知袁紹是想借機削弱曹公你的實力，卻還有心情開玩笑。”
    曹操冷笑一聲：“你先不用激我，袁本初是什么心思，我曹操豈會不察。你回去告訴你家主公，就說我曹操只是裝裝樣子而已。絕不會對高唐發動進攻。你讓他放心大膽的跟他父親死戰便是。”
    “曹公你不退兵。我高唐守軍就不能抽調，我主又如何全力跟袁紹決戰？”孫乾反問道。
    袁方當然知道曹操不會動真格，但袁方所要的是曹操退兵，這樣他才能抽出郭淮五千兵馬往平原。跟袁紹進行決戰。
    曹操卻做出無奈狀，嘆道：“袁本初乃我摯友，又是盟主，我總得做做樣子，撤兵是絕無可能的。”
    曹操的回答甚是決然，但孫乾也沒有怒色，好似早有所預料。
    靜聽曹操說完，孫乾淡淡道：“我家主公說了，曹公你若就此退兵。咱們兩家就井水不犯河水，曹公若執意屈從于袁紹，他日就算被迫退兵，這梁子也算結下，曹公可不要后悔。”
    聽得此言。曹操冷笑一聲：“我曹操從不知什么叫作后悔，這梁子結下又如何，回去告訴袁顯正，他還是先想想怎么抵擋袁本初的五萬大軍吧，說不定，我退兵之時，就是你們青州覆沒之日。”
    曹操那般口氣，顯然對這場袁家父子之間的戰爭，對袁紹抱有更大的信心。
    孫乾卻也不多言，袁方的話已帶到，拱手告辭而去。
    人一走，屏風后便轉出一人，正是荀彧。
    “文若啊，你聽到沒有，這個袁方口氣可狂得緊呢，還打算收拾完了袁紹，再收拾我呢。”曹操捋著短須，語氣中暗含諷意。
    荀彧淡淡道：“這袁方能以一己之力，連敗公孫瓚和陶謙，生生攻下青州，確有過人之處。不過正如主公所說，他確是狂了點，袁本初雖好謀而無斷，但實力卻擺在那里，袁方他這一回，只怕是再難回天。”
    曹操點了點頭，冷笑道：“這小子真是狂，自身都難保，還有膽威脅我，說什么我被迫撤兵，我偏就把人馬扎在這里，看你能有什么辦法讓我被迫撤兵。”
    曹操遂做決定，屯兵于茌縣，虎視高唐，按兵不動。
    ……
    孫乾離開曹營，馬不停蹄的趕回平原，將曹操拒不退兵回復，帶了回來。
    平原，軍府。
    聞知消息，諸將皆憤慨難當，對曹操屈從于袁紹威勢，致使自家七千兵馬，無法全力與袁紹決戰甚是氣惱。
    “曹操也是個梟雄，早晚他必跟袁紹決裂，不過他也很聰明，知道眼下自己有多少斤兩，屈從于袁紹，也是意料之中的事。”
    袁方卻很平靜，對于曹操的答復也有心理準備。
    他之所以派孫乾出使，只是還抱著一線希望，想要試著勸退曹操，畢竟，對于曹操這個極有潛力的梟難，最好的策略當然是避免樹敵，結為聯手。
    只可惜，曹操選擇了袁紹，毫不猶豫的跟他袁方結下梁子。
    “曹操不退兵，高唐的五千兵馬就抽不出來，這還真是件讓人頭疼的難題。”郭嘉咂巴著酒，若有所思道。
    袁方卻一笑，自信道：“你們放心吧，我料不出多久，曹操必會自行退去。”
    左右文武，無不為袁方這句話吃了一驚。
    縱使是鬼謀郭嘉，也被嗆了一口酒，驚訝的望向袁方，一臉的疑色。
    曹操兗州已是坐穩，環顧四周，南面袁術的進犯剛被他打跑，東邊陶謙還在舔傷口，基本沒有外敵的威脅。
    這種情況下，曹操怎么可能無故退兵，除非袁方擊敗了袁紹。
    “咱們擊敗了袁紹，曹操當然會自行退去。”郭嘉抹著酒漬道，他以為袁方自是這個意思。
    誰料，袁方卻詭秘一笑：“用不著等那么久，我相信，不等我們擊敗袁紹，曹操就會退去。”
    袁方這番話，就連郭嘉也陷入了茫然不解中，實是猜不透，袁方是哪里來的自信，料定曹操在袁紹不敗的情況下，自行退兵而去。
    堂中眾人，皆是狐疑不解，猜不透袁方的玄機。
    袁方也不點破，只令眾將嚴以備戰，準備應對袁紹大軍征伐。
    ……
    正如袁方所料，曹操打著進攻的旗號，聲勢浩大而來，卻雷聲大雨點小，一連十日都沒發進實質性的進攻。
    曹操一直按兵不動，駐軍于館陶的袁紹，便是坐不住了。
    十天后，袁紹終于按捺不住，不再指望著曹操，五萬大軍開拔，浩浩蕩蕩向著平原城殺來。
    袁紹雖然勢大，卻并不想把這場討伐逆子的戰爭，拖得太久。
    因為根據北面細作發回的情報，前番逃還幽州的公孫瓚，已經重振旗鼓，大敗不知兵的劉虞十萬大軍，不但收復了失地，還攻取了幽州州治薊城，把劉虞一路趕往了代郡。
    公孫瓚對他這個背后捅刀上司，那可是一點都不留情，窮追不舍，恨不得置劉虞于死地。
    公孫瓚吞并幽州之勢，已是無人能擋。
    一旦公孫瓚全據了幽州，下一個目標，必是掉轉兵鋒南下牧馬，河北的形勢又將陷入亂局。
    袁方最不怕的就是亂，形勢越亂越好，他才好亂中取勝。
    袁紹卻不想看到公孫瓚來攪局，所以他等不及曹操出兵，自己就急著要滅了袁方，才好騰出手，跟公孫瓚來一場決戰。
    在袁紹眼中，公孫瓚才是真正的大敵。
    是日，徐盛的一道告急文書，從鄃縣傳來，送抵了袁方案前。
    徐盛在急報中稱，袁紹以袁尚為先鋒，率一萬步騎大軍，向著鄃縣殺奔而來，來勢甚是洶洶。
    平原以西有一條自北向南的狹長泥溝，原本為黃河河道，黃河改道之后，便留下了一條數百里長的泥溝，被稱為故瀆。
    故瀆水勢并不大，但因堆積了大量泥沙，所以頗為泥濘，只在平原與鄃縣之間，存在有二十余里寬的一段較為平坦之地，可供東西往來。
    袁紹的大軍若想取平原，必會穿過這二十余里的地段，以方便進軍和后勤運輸。
    袁方便利用此地形，在這二十里寬的地段，構筑營壘，加固工事，以期利用地形狹窄的條件，盡可能的削弱袁紹兵多的優勢。
    鄃縣正位于故瀆西面，二十里通道的西頭，袁紹欲破袁方的故瀆壁壘，自然要先攻取鄃縣這座前哨站。
    面對來勢洶洶之敵，袁方卻冷笑道：“袁譚被我打殘一條胳膊，已是半個廢人，袁尚這是想趁機建功立威，壓倒他那大哥，哼，真是會選時機。”
    “徐盛麾下只有七百兵馬，鄃縣勢難守，不如速下令撤退，讓徐盛趕在被圍前，退往故瀆以東大營吧。”郝昭進言道。
    “袁尚就是料定我們不敢守鄃縣，所以才敢氣勢洶洶殺來，越是如此，主公就越應該給他迎頭痛擊，再挫袁紹軍的銳氣。”郭嘉卻殺氣激蕩，極力主戰。
    袁方劍眉一凝，眼眸中殺機凜射，沸騰的熱血給郭嘉這番話點燃。
    袁家三兄弟，哪個不是欺壓了自己多年，縱使袁尚先前曾給過他幫助，那也是想利用他來制衡袁譚，今見袁方勢大，威脅到了他，馬上就跟袁譚同流合污，恨不得置袁方于死地。
    這口仇怨，袁方焉能不報。
    冷哼一聲，袁方厲聲道：“來人啊，給我傳鞠義前來相見。”
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