話說(shuō)馬雄擬往福建少林寺打聽消息，是否胡惠乾家有人前去。當(dāng)下高進(jìn)忠、方魁二人，聽了此言，皆大喜道：“能得師兄前往一走，這就好極了，打聽的確，便請(qǐng)師兄即日回來(lái)，以便我等早有準(zhǔn)備?！瘪R雄當(dāng)下答應(yīng)。三人又談了一會(huì)，高進(jìn)忠即留他二人在署吃飯，飯畢，二人回去。馬雄安歇一夜，次日即就帶了盤川包裹前去，暫且不表。
再說(shuō)圣天子在蘇州，自著令高進(jìn)忠、方魁二人分頭而去，過(guò)了兩日，也就與周日清雇了只船，由內(nèi)河取道鎮(zhèn)江，渡江而北，預(yù)備仍在揚(yáng)州耽擱數(shù)日，即行北上回京。這日又到了揚(yáng)州，當(dāng)下開發(fā)了船錢，即刻登岸，在鈔關(guān)門內(nèi)尋了一家“普同慶”客店，與周日清二人住下，安歇一夜。次日早間，梳洗已畢，用了早點(diǎn)，即與周日清信步先在城里各處，任意游玩，也無(wú)甚可游之處，隨即步出天寧門，在官碼頭，雇了一號(hào)畫舫，便去重游平山堂。沿途看來(lái)，覺(jué)得道路依然，兩岸河房及各鹽商所造的花園，也有一兩處改了從前的舊貌，繁華猶是，面目已非，因不免與周日清說(shuō)了些感慨的話。
一路行來(lái)，不到半日已抵平山堂碼頭。圣天子即與周日清登岸，循階而上，又一刻，已進(jìn)了山門，一直到了方丈。當(dāng)有住持僧出來(lái)迎接，圣天子一看，見(jiàn)非從前那個(gè)住持，因至方丈廳上坐下，當(dāng)有廟祝獻(xiàn)茶上來(lái)，那住持僧便問(wèn)道：“貴客尊姓大名，何方人氏？”圣天子道：“某乃北京人氏，姓高名天賜，和尚法號(hào)是什么呢？”那住持僧道：“小僧喚作天然。”又問(wèn)周日清道：“這位客官尊姓？”周日清也就通了名姓。圣天子與周日清與天然說(shuō)話時(shí)，就留意看他，覺(jué)得天然頗非清高之行，實(shí)在一臉的酒肉氣，而且甚是勢(shì)利。天然見(jiàn)著圣天子與周日清，既未說(shuō)出某官某府，又連仆從都不曾帶，便有些輕視之心，勉強(qiáng)在方丈內(nèi)談了兩句，坐下一刻，便向圣天子道：“兩位客官，還要到各處去隨喜么？”口里說(shuō)這話，心里卻是借此催他們走。圣天子寬宏大度，哪里存意到此，就是周日清也想不到天然有這個(gè)意思。圣天子便道：“和尚既如此說(shuō)，甚好，高某本欲各處游玩一回，就煩和尚領(lǐng)某前去。”天然見(jiàn)圣天子叫他領(lǐng)路，可實(shí)在不愿意，你道這是為何？
原來(lái)無(wú)論什么地方，凡是這些庵觀廟宇、勝跡名山游人必經(jīng)之地，那些住持和尚、道士等人，如若有見(jiàn)識(shí)、有眼力及道行高深的，卻有另一種氣概，遇著貴客長(zhǎng)者，極力應(yīng)酬，自不必說(shuō)，就使客商士庶，也還不敢過(guò)于怠慢。如這些生成俗物，再加一無(wú)見(jiàn)識(shí)，但存了一個(gè)勢(shì)利心，只知道趨奉顯達(dá)。只要是仆從如云，前呼后擁的這般人士，他一聞知，早令廟祝預(yù)備素齋素面、極好名茶，在那里等著。及至到了碼頭，又早早換了干凈衣服，站在碼頭上，躬身迎接。那種趨承的樣子，實(shí)在不堪言狀。及至迎入方丈，茶點(diǎn)已畢，便陪著往各處游玩，然后供應(yīng)齋飯。若遇著那些往來(lái)客商，連正眼也不曾看見(jiàn)，這方丈內(nèi)，是從來(lái)不放這些人進(jìn)內(nèi)的。再下一等，那就更不必說(shuō)，惟有一種人，他卻不敢居心輕慢，既非達(dá)官大賈，又非士庶紳商，卻是那婦人女子。無(wú)論她是紅樓美女，繡閣名花，還是小家碧玉，只要是這等人到了這些地方，那些和尚道士，就馬上殷殷勤勤，前來(lái)問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，小心侍候，只恐這些名門淑女、碧玉綠珠不與他閑話。但只要稍問(wèn)一兩句，他便傾山倒海，引著你問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，他又外作恭敬之容，內(nèi)藏混帳之見(jiàn)，千古如一，到處皆然。
現(xiàn)在天然見(jiàn)圣天子著他領(lǐng)導(dǎo)各處游玩，居心實(shí)在不愿，因借詞說(shuō)道：“小僧本當(dāng)領(lǐng)導(dǎo)，實(shí)因尚有俗事不能奉陪，請(qǐng)客官自便！”周日清聞言，也就甚覺(jué)不悅，因寒怒說(shuō)道：“和尚你這說(shuō)話，俺好不明白，你既出家，已經(jīng)脫俗，所謂四大皆空，一塵不染，還有什么借事？今據(jù)你這等說(shuō)法，和尚還有俗事，可謂千古奇談了，但既有俗事，當(dāng)時(shí)又何必出家，誤入這清高之地？實(shí)在可笑！”天然被周日清這句話，問(wèn)得個(gè)目瞪口呆，不能回答。天子究竟是大度寬容，因代天然說(shuō)道：“日清，你算了罷，雖然和尚四大皆空，本無(wú)俗事。但是他既住持這個(gè)地方，他便為此地之主，難保無(wú)瑣屑之事。他既說(shuō)有事，俺們就不必勉強(qiáng)他，好在俺也是來(lái)過(guò)的，所有各處，也還認(rèn)得，就與你同去便了?！敝苋涨咫m見(jiàn)圣天子說(shuō)，究竟心中不愿，卻也不敢違逆，只得隨著天子走出方丈，天然也勉強(qiáng)送了出來(lái)。圣天子便與周日清各處游玩去了。
這里天然心里甚是不樂(lè)，當(dāng)時(shí)就命侍者道：“等一會(huì)兒，方才在方丈那里兩個(gè)人如果再來(lái)，你就說(shuō)我下山有事去了，不必再來(lái)告訴我?！蹦鞘陶咦匀淮饝?yīng)，天然也就退歸靜室。這靜室在方丈后面，非至尊且貴的人，不能放他進(jìn)去?？汕商烊贿M(jìn)入靜室，不到片刻，那侍者進(jìn)內(nèi)報(bào)道：“現(xiàn)在城里王八老爺，請(qǐng)了許多客前來(lái)，船又靠碼頭了，大概不一時(shí)即可抵此。”天然聞言，聽到既然是王八老爺前來(lái)，是本山的施主，而且是個(gè)極發(fā)財(cái)?shù)娜耍蹩喜蝗ビ拢虼怂阙s緊出了靜室，前往碼頭迎接。
你道這三八老爺，究是誰(shuí)呢？原來(lái)這王八，從前本非世家，因后來(lái)在八大鹽商家內(nèi)做了總管，所有這八大鹽商家的事，都要與他往來(lái)，因此就交接了在城的這一班富戶。不到數(shù)年，賺的錢已經(jīng)不少，應(yīng)該要他轉(zhuǎn)運(yùn)，又得了一宗無(wú)意而得的橫財(cái)，就此成了個(gè)大富戶，雖總不能與八大商并駕齊驅(qū)，卻也自立一幟。又兼著本地的官紳，見(jiàn)他發(fā)了財(cái)，居心想他有些關(guān)注，也就與他時(shí)常往來(lái)。他見(jiàn)得本地官紳也都來(lái)與他交往，他便以為是巴結(jié)他，恭維他，看得起他，也就趾高氣揚(yáng)起來(lái)，以為自己不可一世。后來(lái)又報(bào)效國(guó)家二三萬(wàn)銀子，朝廷賞他一個(gè)五品職銜，他便借此夸耀鄉(xiāng)里，以為是欽賜的功名，因此更加居移氣，養(yǎng)移體，廣置姬妾，津選孌童，在家時(shí)門前仆從強(qiáng)如虎，出外是道上旌旗像似龍。而且出入乘輿，絕不徒步，家中妻妾因他如此，也就光寵了起來(lái)。
天然到了碼頭上，躬身站立，在那里迎接，終以為是王八本人請(qǐng)客，到此哪知并非男客，只聽船中一片笑語(yǔ)之聲，即刻就斜著兩只眼睛，向船艙里溜去，只見(jiàn)是一群女眷。天然已知是王八的太太們請(qǐng)女客，正在心里打算，又見(jiàn)船頭上站著兩個(gè)家人，皆是二十歲上下年紀(jì)，踢跳非常，扎束干凈，在那里招呼船戶搭跳板、打扶手，不一刻，船戶將跳板搭好，用竹竿打了扶手。天然站在那里，埋著頭，外似恭敬，兩只眼睛只管斜視著向跳板上溜去。只見(jiàn)從船艙里走出一人，年紀(jì)十八九歲，容顏秀美，體態(tài)輕盈，所有裝束，自不必說(shuō)，扶著一個(gè)二十三四歲的少年女子，慢慢上了跳板。又聽艙里一聲嬌滴滴的聲音說(shuō)道：“六妹妹，你走好了，防備著滑下水里去。”只見(jiàn)在跳板上走的這個(gè)帶笑說(shuō)道：“人家正是心懸的怕，你偏要來(lái)嚇人家。”一面說(shuō)，一面慢慢的走，一步不到三寸，在那跳板上，側(cè)著身子，并著腳，一點(diǎn)一點(diǎn)的移開，好容易下了跳板，上了岸。口里還笑說(shuō)道：“我的媽媽，好不容易走過(guò)來(lái)。”
接著艙里走出五六個(gè)人來(lái)，皆是二十歲左右，一樣的珠翠滿頭，綺羅遍體，衣香鬢影，環(huán)-叮當(dāng)。天然盡管埋著頭，斜著眼，呆立著悄悄的偷看。末后艙內(nèi)又走出一個(gè)，約有二十一二歲模樣，卻是生得溫柔明媚，倜儻風(fēng)流，筆直的一對(duì)金蓮，剛有三寸左右，左手扶著一個(gè)俊俏的少年女子，右手扶了一個(gè)十三四歲的婢女，那婢女盤了雙丫鬟，卻也極有可觀，慢慢的走過(guò)跳板，登了岸聚在一起。此時(shí)天然的兩只眼睛，卻也不向船艙里去溜，可是掉轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，也不呆立在那里，便趕緊搶兩步，走到那方才在船頭上招呼水手的那兩個(gè)家人面前問(wèn)道：“請(qǐng)問(wèn)管家，八老爺可來(lái)么？”那家人道：“八老爺今日不來(lái)，這是我們家三姨太太，來(lái)此請(qǐng)客。”天然聽說(shuō)，即刻搶步跟在后面，將一眾女眷，請(qǐng)入方丈獻(xiàn)茶。欲知后事如何，且看下回分解。