“聽說了么,斯祁家把求醫的賞金又翻了一番。”
    “真的？這回多少？”
    “黃金一萬兩……”
    “一……一萬兩……到底是京城第一大家吶……”
    “還聽說了,若能治好復公子的怪病,已婚者贈西柳胡同那處大宅院一套。”
    “那未婚配的呢？”
    “未婚配的,則把二小姐朱珠許配給他。”
    “啥！真的啊？您別嚇我，區區一個郎中而已，許配個上房大丫鬟啥的已經是了不得，竟然是把小姐許配出去么？”
    “是啊。”
    “嘖嘖……聽說那小姐花容月貌，了不得的漂亮呢。”
    “誰知道,整天也都見不著的，也許比你婆娘還丑，要不怎么隨口就許配了，萬一對方是個糟老頭，豈不耽擱了好好一個姑娘家一輩子。”
    “就是啊……萬一還缺胳膊少腿的，嘖嘖，斯祁家人還真舍得……”
    “誰讓不是親生的呢。”
    “啥？不是親生的？”
    “是啊，聽說的，那個二小姐從小大門不出二門不邁，是身體有病，被斯祁家抱養的。”
    “咦？堂堂斯祁府為什么要抱養個病孩子？”
    “誰知道呢……”
    ******
    “小姐，莫聽了。”用力將馬車旁的簾子合攏了，丫鬟小蓮撅著嘴憤憤道，“真是人多嘴雜，信口開河。什么事被人一傳十十傳百，當真是越傳越可怕的，連小姐是抱養的都說得出來，真是上牙打下牙，胡扯不傷身。”
    朱珠笑笑，卷了卷手里的《石頭記》，掀開簾子一角又朝外瞥了一眼：“仍沒有郎中來揭榜么？”
    小蓮垂下頭。
    窗外告示處人頭擠擠，多是為了今日斯祁家新換的賞金榜而來的，但其中對賞金嘖嘖驚嘆者有之，對斯祁一家的議論猜測有之，偏偏沒有一個出來揭榜，這同半年前剛將榜張貼出來時的狀況，則截然不同。
    那會兒朱珠記得揭榜而來的醫者有很多，其中不乏一些聞震江湖的，但每次來，每次都空手而歸，眼見著那榜上的賞金越來越高，誘惑也越來越大，偏偏能揭的人卻越來越少。
    不過也難怪，這世上究竟有哪個郎中能治得了她兄長斯祁復的病癥呢？
    只怕華佗再世，扁鵲再生，也難的吧。因為在朱珠看來，那簡直不能說是病，而是魔。
    魔障么？
    但世上哪有什么妖，又哪有什么魔。
    思忖間，車夫已驅車出王府井轉至崇文門，不消片刻到了提督府大門，再繞至偏門停了車。
    偏門處幾個丫鬟婆子正伸長了脖子在那兒守著。一見朱珠下車，立即忽地圍攏了過來，其中年長的嘰嘰咕咕埋怨道：“姑娘，怎又不聲不響出了門，害得婆子幾個被老爺問慌了神。”
    “老爺問你們什么？”朱珠一邊在小蓮伺候下卸了斗篷，一邊問。
    斗篷上的帽子脫落時露出一張絹布的面罩，一小半幾乎從臉上滑脫，見狀婆子眼明手快趕緊伸手給她重新扣好，一邊答道：“問起姑娘在哪兒，怎么大半天都不見人影。”
    “你們怎么回？”
    “婆子說姑娘去玉香苑的閣子里抄經文去了，一時半會兒的不許人打攪。”
    朱珠笑了聲：“答得好。”
    “不過未時又派人來找過姑娘，似乎有什么事，但是聽說姑娘仍還在抄書，便也沒有非要婆子去請。只是婆子后來想，這一再來尋，怕是應有什么事，所以姑娘待會兒稍做收拾，還是去老爺那邊看看才好。”
    “知道。”
    說著話，跟隨婆子丫鬟上了門內等候的轎子，一路往內宅走去。
    那婆子倒是細心，已在轎內備了梳理的器具和鞋襪，一番收拾后朱珠已是跟整日待在宅院里沒多大差別，又將干凈鞋襪換了，待想先去額娘那屋看看，忽聽轎外一陣喧鬧，似有不少人集中在一起雀躍地說著什么，聽聲音都是些年輕丫鬟，也不知什么事看來如此興奮，嘰嘰喳喳地說個沒完沒了。
    于是叫停轎子掀開簾，探頭朝外看了一眼。果然見是上房伺候的那些丫鬟，這會兒
    不知是不當差還是怎的，集中在她阿瑪平素招待熟客的棲霞堂外長廊里，個個臉上堆著奇特的笑，聚在一起嘀嘀咕咕，一忽兒笑一忽兒眼神閃閃爍爍，對著棲霞堂處指指點點。
    乃至見到朱珠下轎帶著丫鬟婆子一路朝她們走去，方才一下子安靜下來，匆匆行了禮，隨后立到一邊不再吭聲。
    “怎的都沒事做么？”朱珠打量著她們問道：“還是被我阿瑪打賞了，所以都這么開心？”
    她們原是跟這小姐從小到大玩熟的，這會兒聽朱珠的話音里并無責備，便又再次竊笑起來，圍攏到她身邊，指著棲霞堂道：“小姐，今兒老爺有客呢。”
    “什么客，把你們高興成這樣。”
    “是個郎中。”
    “郎中？莫非是揭了榜來的？”
    “倒是沒揭榜，聽說是受了順天府尹李大人的引薦，今日特意前來的。”
    “李大人么……”朱珠尋思，那老頭平日無病無痛，卻對養身格外仔細，認識名醫不少，京城的江湖的，這半年來向她阿瑪推薦了不下一打，但都對她哥哥的病束手無策，此番竟然又再度引薦，倒也真是執著。當下不由笑著戳開她們道：“又能請個什么庸醫來，白費我阿瑪的時間，虧你們還一味高興得起來。”
    “哎，小姐自是不知我們高興的原因。”
    “什么原因？”
    一句話問出，那些丫鬟全都莫名紅了臉，倒真叫朱珠真地好奇起來，當即追問：“快說，究竟什么原因。”
    丫鬟們互相望了望，你一言我一語嬉笑道：“小姐自是不知，那郎中長得好漂亮。”
    “是啊小姐，長到可美，奴婢自小到大還沒見過長那么美的男人。”
    “真的，小姐，簡直就像書里頭那些畫出來的人一樣……不，不不，比畫兒要好看上百倍……”
    “是千倍……比當年的靜王爺還好看……”
    “呀，小姐，真是好看得要死啊……”
    “啐！”眼見她們越說越興奮，一張張臉全都像被胭脂染過一樣，粉得透了紅，朱珠趕緊出聲喝止：“看看你們的樣兒，瘋魔了是么，要被老爺夫人聽見，還不摑爛你們的嘴。”
    一句話一出，那些丫鬟立即靜了下來，不安地低頭立在原地，見狀朱珠轉過身預備返轎，但想了想，腳步又不知不覺返了回去，目光從她們身上一個個掃過，冷聲道：“聽你們說的，倒真叫人好奇起來，不如帶我過去瞧瞧，若完全不似你們所說，我便先蘀老爺夫人今日收一收你們這些小蹄子的骨頭。”
    這話說得讓跟在她身后的婆子一陣慌張：“姑娘……”正試圖阻止，那些丫鬟卻又再度活絡起來，立即朝前帶路，朱珠便跟隨著她們一路穿過長廊往棲霞堂走，到門口處剛要繞至后窗，冷不防門簾一掀，一道身影兀自從里頭走了出來。
    幾乎同朱珠撞到一起，慌得她幾乎忘了避開。
    隨即聞到一股似香非香的味道直往自己鼻中撲了進來，不由更加慌亂，急著一口一聲‘李媽媽’，直至身后婆子趕緊上前用身體擋在兩人中間，才令她適時朝后退了一步。
    再抬頭朝那人看時，倉促間幾乎沒看清他長相，只依稀一個高瘦個子的年輕男人，黑衣黑發，從她面前靜靜退開，隨后說了句：“失禮。”便轉身徑自離去了。
    聲音清透得跟水似的，這讓她心跳變得更快，幾乎連她阿瑪從門內走出都沒有察覺。直至婆子輕輕扯了下她衣角，才幡然回過神來，當即從婆子背后走出輕輕行了個禮，垂著頭用蚊子般細弱的聲音對著那一臉不悅的男人道了聲：“問阿瑪安。”
    “起吧。”斯祁鴻祥看了她一眼，眉頭微蹙，似在為剛才那一幕感到不悅，卻沒有直接同她說，目光一轉落到了她身后那些丫鬟身上，厲聲道：“你們幾個做什么吃的！不知有外客在么，領著小姐直往這里走！是不是平素對你們太過縱容了，少了皮肉教訓，連起碼的規矩都給全部忘光了！”
    話音未落，那些丫鬟臉已全部轉色，當即通通通一陣盡數跪倒，伏在地上瑟瑟發抖：“奴婢知錯……主子開恩……”
    “開恩？知要乞求開恩，平日就該嚴謹注意，現才知錯有甚用處，來人，拖下去掌嘴，每人二十下！”
    說話間，幾名奴才一擁而上，不顧丫鬟們又哭又求，拖著便往后屋方向去了，留下朱珠同那臉色蒼白的老婆子在一邊站著，想討情卻又不敢說什么，只一味低頭捏著自己衣角。
    “不是在苑里抄經文么，怎跑到這里來了。”這時才重新把目光投向朱珠，斯祁鴻祥冷著聲問她。
    “李媽媽說您幾次拍人來尋過女兒，女兒怕阿瑪有什么要事，所以過來看看。”
    “哦。”這句話令斯祁鴻祥想起了什么，面色緩了緩，道：“你不說我幾乎忘了，早些時宮里差人到府，說太后老佛爺這些天心情好，要召你們幾個年輕姑娘進宮作陪。等稍晚些你預備妥當了，去你額娘房里一下，她有話要同你講。”
    一聽是太后召自己進宮，朱珠眉頭不由蹙了蹙。
    心下自是有些不太情愿，卻也知道推?不得，只得應允了，隨后跟著婆子返回自己住處，簡單做了些收拾，再換了身輕便的衣服，隨后坐了轎子一路往南，去了母親安佳氏所住的屋子。
    一路上，轎身吱吱嘎嘎顛得煩悶，不由又想起之前所見那名黑衣男子，便裝作隨口般問李婆子：“李媽媽，今兒在棲霞堂那人，李媽媽可對他有所知么？看起來年紀不大，怎會同順天府尹相熟。”
    “許是醫術高明吧，聽老爺稱他先生，當是很為敬重的。”
    “如此年輕，能高明到哪兒去。”朱珠不屑。
    婆子畢竟同那些年輕丫鬟不同，雖主子這樣說，也照例的一臉慈笑，謹慎道：“總歸是會尋到高人，醫治好我家少爺的病，如此一來，姑娘您也不用整日那么心煩了。”
    “聽說若能治好大哥的病，阿瑪便要將我許配給那些郎中。”
    “姑娘多心，老爺夫人待姑娘如掌上明珠，怎舍得輕易許配給那些低下的人……”
    說話間，已到了提督夫人安佳氏所住的善香居。
    安佳氏篤信佛教。
    在善香居了立了間佛堂，平時整日在里頭吃素念佛，很少露面，即便自己的女兒也很少往來，所以朱珠不知她此番忽然特意要見自己，是有什么事。
    通稟后進屋，見安佳氏獨自一人在客堂的榻上坐著，手里拈著串佛珠在念經。
    聽朱珠進門，便放下佛珠直起身，示意她到自己身邊身邊坐著，然后忽上忽下地看著她，似乎心里頭有什么話要同她講，卻一時又無法說出。
    母女兩生疏至此，怕也只有如他們這樣的官宦人家。
    當下朱珠心里頭輕嘆了口氣，問：“額娘這一向身體可好？”
    “好是好，只是你哥哥他……”
    每次見到安佳氏，她必提斯祁復，但每次只要稍微提到一點點，就會令她哽咽。于是朱珠笑了笑，同往常一樣安慰道：“額娘放心，阿瑪已提高了求醫的賞金，相信不用多久必會尋到良醫，為哥哥治好病的。”
    安佳氏笑了笑。
    同樣的話每天聽不同的人說，聽得她已經有些麻木，也不存多大期望，只低頭繼續將佛珠拈在手里一陣撥弄，隨后示意朱珠靠近自己身邊，伸手將她臉上那張面具輕輕卷起了，仔細看了幾眼。
    片刻輕輕嘆了聲：“幾日不見，你又出落得越發好看了。”
    朱珠低頭將面具重新扣好。
    這面具從她五歲時起戴，至今已帶了十三年，有時錯覺它已在自己身上生了根發了芽，哪時不戴倒是不適應起來。所以在面具下低笑了兩聲，道：“總也就這副樣子，沒什么好看不好看的。”
    “做姑娘的哪有不好看的。聽說，明兒老佛爺要召你進宮了是么。”
    朱珠點點頭。
    安佳氏沉默了陣，站起身撥亮身旁的燭火，走到朱珠身邊按了按她欲待起身的肩膀：“坐著，讓為娘好好看看你。”
    朱珠只能繼續坐著不動，任這個熟悉又有些陌生的女人在自己身旁站著，在燭光下一遍又一遍看著自己的臉。隨后手在她發絲上撫了撫，解開上面挽著的發髻，取了一旁的梳子過來，一下一下給她梳理了起來：“老佛爺疼你，想著你，是件好事。不過額娘也知道，伴君如伴虎，這些年來不知多少姑娘家一不稱她的意，便吃足苦頭，所以一進深宮，你萬事要小心了。”
    朱珠點點頭。心頭有些發熱，因為自長大之后，已很少聽她額娘同她說這些體己話。
    “不過，當講的你還是要講，不要因忌諱而唯唯諾諾，被宮里人輕視了去。”
    “嗯。”
    “還有，別跟宮里的阿哥們多說話，他們對你自是好的，但老佛爺看著會不喜歡。”
    “是，尊額娘教誨。”
    “還有……”說道這里，手中頓了頓。朱珠不由抬頭朝她望了眼，見她眉心微蹙似是在想些什么，便問：“還有什么要女兒記著的，額娘？”
    “還有，聽說載靜從法蘭西回來了。”
    “靜王爺么……”提到他，朱珠眉頭不由擰了擰。
    看出她的不安，安佳氏用梳子輕輕刮了刮她的發：“我知你從小怕他，但人總會變的，如若在宮里遇見，切記不可對他失禮。”
    “……是的，額娘。”
    “昨兒剛從你外公家捎來一些上好野參，全是罕見的百年神草，我給你挑了幾樣最好的，到時除了太后老佛爺那兒孝敬，爀忘給靜王爺那邊也送去一份。”
    “額娘……”聽到這兒朱珠不由動了動身子，對安佳氏道：“孝敬老佛爺倒也罷了，為什么還要女兒去孝敬那個……”
    “那個什么？”
    “沒什么……”咬了咬唇，朱珠沒再繼續吭聲。
    安佳氏見狀輕嘆口氣：“你這孩子，別人家姑娘得了這機會，都在挖空心思想要討他好，你怎的一副要見了虎狼的模樣。”
    “從小到大，他便見不得女兒的好。”
    “額娘說了，人總是要變的，以前年紀小，跟你鬧著玩呢。”
    “額娘……”
    “別說了，明兒帶去，按著額娘說的做就是。”
    話已至此，朱珠知道自己再怎樣說也是枉然，只是本就對進宮心存抗拒，此時心里更煩亂了起來，卻又無法說些什么，只由著她額娘一下一下給她梳著發，自個兒呆呆在榻上坐著，對著窗外搖動在夜色里的樹影，一下下無聲嘆著氣。