，鐵器時代 ！
    “這就是大炮？”看到這個銅制的布滿管線和儀表的大家伙，劉子光更加狐疑了，這是茶爐子還差不多。
    “正是。”鐘壽勇一擺手，幾個炮兵跑了過來，“給將軍露一手，打遠點。”
    幾個炮兵在劉子光驚奇的眼光下，從馬車里拿出一桶油倒進小鍋爐下方的燃燒室里，點著火柴就燒了起來，兩個兵分別在兩邊猛拉風箱，一個兵抱起一枚鐵球，走到炮管的一頭，把鐵球塞進了炮管，然后轉動搖把，抬高炮口，鐵球順著炮管落到了后面，小鍋爐和炮管連接的位置。
    “你們在干什么？燒茶嗎？”劉子光有點摸不著頭腦，難道又是蒸汽大炮，這樣要燒到什么時候才能把水燒開啊。
    “不是燒茶，那爐子是空的，根本沒有水。”鐘壽勇解釋道。
    “不加水你們干燒有什么用？”
    “將軍少安毋躁，水來了。”
    一個士兵拎過來一桶水，用水舀子把清水灌注在鍋爐上方的漏斗里。然后繼續燒火，還不時往爐子里鏟碳，澆油。每隔一段時間就看一下爐子上的溫度計和壓力表。
    “燒爐子用的是上好的焦炭和猛火油，再加上風箱鼓風，燒到四五百度快的很。”鐘壽勇給劉子光解說著。
    “噢，是很快，等你們燒好，對面的敵人都睡一覺吃完早飯了。”劉子光很失望，原來居然真是熱力大炮啊，這樣的效率用來做城防武器還行，野戰就太耽誤事了。
    時間一分一秒的過去，終于幾個士兵停止了燒火，跑到了一邊躲起來，其中一個士兵牽著一根連到鍋爐上方水箱的繩子，猛然一拉。
    大炮怒吼了，鐵球以肉眼看不見的速度帶著一股蒸汽呼嘯而出，直插云霄，不知道飛到哪里去了，幾個士兵再次跑上去，裝填炮彈，灌水，燒火，拉風箱。不一會兒，第二枚炮彈在劉子光驚異的眼光中再次射出。
    “我的天，這小鍋爐這么厲害啊。”劉子光終于從震驚中回過神來，一夾馬肚子，來到大炮跟前，問那幾個士兵，“你們知道這大炮發射的原理么？”
    “大人請看。”一個士兵拿起水舀子舀起一些清水灑在滾燙的銅爐壁上，頓時清水化為了白煙，“咱們先把這鍋爐燒熱，熱到不行的時候，咱們躲到一旁依拉炮繩，開動一個只進不出的閥門把涼水澆到爐子里，這爐子都燒的發紅了，涼水進去自然立刻變成了蒸汽，蒸汽的體積可比水的體積多多了，這么多蒸汽沒地方去怎么辦啊，只有通過這個地方”說著他指了指炮管，“快速的釋放出去，強大的力量就把炮彈也推了出去。這一炮打完，爐子的溫度沒下降多少，還可以再燒一會，發射第二發炮彈。”
    這個炮兵說的頭頭是道，劉子光也明白了一些，原來是利用水驟然變成蒸汽的道理啊，有點意思，作為機動性的攻城兵器還是可取的，但是準備時間依然是太長了些。
    “很好，懂得不少嘛，你叫什么名字？”這個炮兵很有前途，一個大頭兵懂的那么多很不容易。
    “回將軍，小的叫趙彰成，河南人，原來在鄭軍里就是弩床兵，現在是車連的班長。”得到夸獎的小兵單膝跪地，一嘴純正的河南腔。
    “是你們連長的老鄉啊，來人，賞他一兩銀子，給提拔個排長干干。”劉子光用馬鞭親熱的拍拍趙彰成的肩頭。
    “謝將軍！”趙彰成欣喜若狂，發了兩炮就升了排長，這個便宜大了。
    “走，咱們去瞧瞧，炮彈打了多遠？”劉子光興奮地一拍戰馬，朝著炮彈飛去的方向奔馳而去，連長們趕忙緊緊相隨。
    縱馬狂奔，一直跑出去三里路，才發現一顆被炮彈砸倒的大樹，碗口粗的大樹露出白茬子，從中間斷裂開來，鐵球炮彈就靜靜的躺在地上，劉子光翻身下馬，撿起炮彈，鐵球還有點燙手，他趕忙拋給鐘壽勇，“老鐘，這下你發達了，這大炮威力強大，回頭找點鐵釘鐵蛋什么的，塞炮管里打一炮試試，說不定是對付騎兵的利器呢。”
    “碎鐵渣子到處都是啊，回頭我就叫人….”鐘壽勇說著話忽然停住，把炮彈扔到一邊，抽出腰刀低聲說道：“有情況。”仿佛為了驗證他說的話一般，林中歇息的鳥雀都驚飛了。
    大家都把手按到了刀柄上，扎木和還把短弓摘了下來，劉子光豎起耳朵聽了一下說：“好像有幾個人在樹林里跑動，大概是打獵的吧。”
    大家都對將軍的白癡說法表示了鄙視，哪有春天打獵的啊，不但獵物耗掉了一冬天的肥膘變得又瘦又小，還是動物的發情期，把繁衍后代的動物打光了，以后可就沒什么可打的了。不光普通獵戶春天控制狩獵，就連皇帝也不在春天打獵，要專門等到秋高氣爽的時候，進行秋狩。
    “跑在前面的不是畜牲，是個人，還是個沒練過武的人。”鐘壽勇凝神聽著樹林里越來越近的聲音，做出了判斷，他以前是個獵戶，聽蹤辯影很有一套。“可能是劫道的在追殺過路客商。”
    “走，去救人。敢在我的地界上劫道，太不把咱們兄弟放在眼里了。”劉子光怒道，撥馬進入了樹林。幾個連長也緊跟著進去。
    一個讀書人打扮的中年人連滾帶爬的在前面跑著，一手護著頭上的方巾，一手撩著長衫的下擺，還不時回頭張望著，渾身上下沾滿了春泥，看樣子跌到過不少次了，再看后面，四個頭戴斗笠的勁裝漢子不緊不慢的跟著，手里的鋼刀在透過濃密樹葉照到林子里的陽光照射下發著慘白的光。
    中年文士迎面撞上了劉子光，他看到馬上的年輕人穿著體面，腰佩長刀，后面跟了四個面目猙獰全副武裝的漢子，還以為碰到了響馬，嚇的摔倒在地，再看后面的追兵已近，也顧不得許多了，不管如何，前面的這幾個人總是大明衣冠。“大王救命啊，他們是清狗，是韃子！”
    “什么？清狗！你躲到后面去。”劉子光迎著那幾個斗笠漢子就上去了，“站住，大晴天的戴什么斗笠，摘下來我看看。”
    四人停住腳步，并不答話，迅速占據了有利位置，雖然是四個步行的人對五個騎馬的人，可是在氣勢上一點都不示弱，斗笠下沒有表情的四雙眼睛看著眼前的騎士們，好像看著一群死人。
    扎木和瞇著眼睛慢慢從魚服里抽出四枝箭搭到了弓弦上，安東尼和鄧肯也掏出了轉輪簧力槍，鐘壽勇的腰刀早就拿在手里了，四人都是嚴陣以待。只有劉子光好整以暇，輕蔑地看著四個斗笠客威脅道：
    “不摘斗笠，我可要幫你們摘了，不過要連著腦袋一起摘。”
    四人還是不動，手中的鋼刀也紋絲不動。一陣風沒來由的在林中空地上卷起，一時間沉寂無比，連悅耳的鳥鳴聲都聽不到了。先前逃跑的那個中年文士嚇得兩股顫顫，躲到鐘壽勇的戰馬旁邊，要不是鐘壽勇伸手扶了他一把，恐怕都站不住了。
    四個斗笠客突然出手，動作疾如閃電，四道銀光率先從手中飛出，然后猛撲上來，揮刀就劈，這邊也毫不含糊，四枝羽箭從扎木和手中射出，十二枚鋼釘也從安東尼和鄧肯的手中射出。
    斗笠客們的飛鏢全部都射向劉子光一個人，這四個人極有默契，懂得擒賊先擒王的道理，并不捉對廝殺，而是像狼群一樣，集中力量先把敵人領頭的干掉，再解決剩下的人。
    他們很有眼光，看出來劉子光是領頭的，也看出來劉子光是實力最強的一個，但是他們還是看錯了一點，那就是劉子光的實力比他們的目測還要高得多！
    沒有人看見劉子光的白虹刀是如何出鞘的，只聽到金鐵交鳴的聲音，四枚鋼鏢被迸飛了，然后一顆帶著斗笠的腦袋飛向了天空，身子還向前繼續走了兩步。他們的集中攻擊非但沒有討到半分便宜，反而還損失了一人。
    斗笠客們閃轉騰挪的本領還是很高的，三個連長射出的箭矢鋼釘都扎到了地上，看到一擊不中，安東尼和鄧肯縱馬揮刀搶了上去，扎木和繼續張弓猛射，正在和劉子光纏斗的三人轉眼被包圍了，對付一個劉子光就夠吃力了，還要應付兩個人高馬大的黑白武士，再加上準頭力道十足的弓箭偷襲，他們有點支持不住了，邊打邊退，一不留神又被扎木和射倒了一個，安東尼搶上去一刀，又是一顆帶著斗笠的人頭高高飛起，在半空中斗笠和人頭分開，露出藏在斗笠里的長辮子。
    果然是清國人，武功高強、訓練有素的清國人深入到鐵廠附近進行追殺活動，一定有什么不可告人的陰謀。
    “留活口！”劉子光叫道，安東尼和鄧肯的鋼刀及時停在了最后一個斗笠客的脖子上。差點就腦袋搬家的斗笠客竟然毫不畏懼，望著下馬走過來的劉子光冷笑起來。
    不好，這小子笑得這么陰險，不會是牙縫里藏著什么自殺的毒藥吧，劉子光趕忙一巴掌閃過來，把斗笠客的下頜都打掉了，張著嘴說不出話。
    “讓你摘個斗笠都那么難，怪不得我們將軍拿大嘴巴抽你。”安東尼一邊說，一邊摘下了那人的斗笠，把他的辮子挑在刀上欣賞著。
    “真搞不懂你們清國人留這樣丑陋的辮子做什么？就象拖著一根豬尾巴。”安東尼刻薄地說。
    那人用陰狠的眼光瞪著安東尼，一副士可殺不可辱的英雄嘴臉。劉子光把他的臉扭了過來，看了看他嘴里并沒有什么暗藏的毒藥，才一把合上他的下頜。
    “說吧，為什么要殺他？說的讓我滿意可以考慮放你走。”劉子光說。
    那人哼了一聲并不回答。
    “英雄，他們是清狗的探馬，專門跑來刺探軍情的，被我發現了就要殺我滅口。”先前逃命的中年文士走過來控訴道，這會兒他已經不再發抖了，手指著清軍探子神氣得很。
    “你還有什么話說？”劉子光拿匕首挑起清軍探子的下巴問道。
    “哼，事已至此，某無話可說，但求速死。”還是個死硬分子。
    “你又是什么人？怎么發現他們是清軍探子的？”劉子光圍著中年文士轉了兩圈問道。
    “我是秀才出身，在微山縣教私塾的，在路上發現他們四個行蹤詭秘…..”
    “夠了！依我看，你不是什么私塾先生，他也不是普通的清軍探子，二位，不知道我說得對不對？”劉子光看看兩人，淡淡地說。
    ***************************************************這一章出現的蒸汽炮并非杜撰，有幾個美國人就制造出這樣的炮了，在溫度和壓力都不太高的情況下把12磅炮彈打出去1英里，鍋爐也不是很大，燒的是碳