蘭姐兒低著頭，攥著衣角，不敢對視長姐，低聲道：“姐姐不要生氣了，我知道錯了。”
    “你錯哪了？”
    蘭姐兒支支吾吾說不出話來。
    裴若蓮怫然道：“可見你根本不知曉自己錯在哪里，更罔論會改。”
    言罷，將蘭姐兒帶回到房中，關上門，再作教訓。
    裴若蓮在肚中反復思量，幾度將火氣壓下去，才道：“方才那一番話，可見你已是何等地驕狂驕恣，今日我若不管教你，他日你闖下禍端，再沒人能救得了你。”她亦是第一次對妹妹說這樣重的話。
    蘭姐兒原以為長姐回門，是與她親近的，不曾料，長姐竟會因為一點小事，對她厲聲載罵。是以，長姐還沒開始說甚么，她便又哭了起來。
    “今日，你便是哭成那水簾洞，也得給我站直了聽著、記著。”
    嚇得蘭姐兒兩眼汪汪，只能捂著，不敢哭出聲。
    裴若蓮道：“嬌嬌說，嬌嬌說，你倒是把她的話放心里，怎不見你聽我一言半句，難不成我會害你不成？你是不是覺著，她與你一般都早早沒了娘親，同病相憐，于是與她惺惺相惜？我就不信你不知道，那柳家寵妾滅妻，逼死了正室，把妾室扶上來，柳嬌嬌才會沒了母親……這樣的名聲，這樣的人家，別人巴不得躲著，你倒好，自己上趕著找她頑。”
    這是裴若蓮最氣的地方，兩家的情況，豈能同類而語？這不僅羞辱了林氏，還羞辱了整個伯爵府。
    “我再同你說一遍，伯爵府主母，是父親明媒正娶抬回來的大娘子，你喜歡也罷，不喜歡也罷，都給我敬著，休叫我再聽見你提柳家一字半句。”裴若蓮愈說愈氣，道，“甚么嬌嬌碧碧的，自家的事院墻里自個擺布去，小小年紀教人搬弄是非……從今日起，我看哪個奴才敢縱著你去找她，我定狠狠把她給發(fā)落了。”
    裴若蓮也在心里責怪自己，以前總想著，有自己在身邊看管著，出不了大差池。
    等到嫁了人，才明白，身為人婦，總會有所不能及。
    再回頭，蘭姐兒已經(jīng)成了這樣。
    “聽見沒有？”
    “聽見了……”蘭姐兒抽泣著應道。
    “此乃你第一錯。”裴若蓮繼續(xù)道，“你口口聲聲要找個把你放心尖上的，我看你是看話本子迷了眼，一個姑娘家說出如此不知廉恥的話，若是傳出去，你還嫁人不嫁人？你自己不要名聲，伯爵府里的其他姑娘還要名聲呢……衣來伸手飯來張口，樣樣都依著你，難不成這個家還不夠把你放心尖上？此乃你第二錯。”
    “第三錯，也是叫我最寒心的。”裴若蓮把臉別過去，背對著蘭姐兒，沉著聲音問道，“你我同胞姊妹，我問你一句？你是不是覺著，阿姐只顧著為自己謀一份豐厚的嫁妝，才三番五次拖著你去朝露院，逼著你向主母請安？阿姐沒想過你會這般看我……你誠心答我，若真是如此，便不算是你的錯，而是我的錯。”
    她背過去，是怕自己流出來的淚水，過于狼狽，叫胞妹看到。
    因為心里難受，她說話時，胸口悶得慌，一頓一頓地發(fā)悸。
    “世上再無第二個人比長姐對我更好，我只怕長姐以后再不會疼我，豈會把長姐想得如此不堪。”蘭姐兒跑過去，從背后抱住姐姐，把頭搭在她的背上，嗚嗚地哭，知曉自己說的話傷了長姐的心，承諾道，“我錯了，我聽長姐的，都聽長記姐的，往后再也不去柳家，再也不看話本子，再也不在家里耍小性子……只要長姐時時記得回來看我。”
    裴若蓮擦了擦淚，慢慢平靜下來。
    她并不糊涂，不會因為蘭姐兒這么說，就大事化小，而是說道：“今日回門，有所不便，改日我會再來，跟祖母商量，換了你身邊的婆子丫鬟，收走那些雜書穢物。此外，往后，初一十五，逢年過節(jié)，你給我規(guī)規(guī)矩矩去朝露院，向主母請安，平日待在房里練習女紅、學寫字……若這些最基本的，你都做不到，那就說明，你方才哭得都是假的，我再不管你。”
    “嗯嗯，蘭兒一定做到。”蘭姐兒再次承諾道。
    ……
    蘭姐兒院里這樣大的動靜，豈能逃得了下人的眼睛。
    申嬤嬤從外頭小跑回來，關上門，來到林氏跟前，道：“夫人，大小姐方才把二小姐教訓了一頓。”又將蘭姐兒在房外說的那些話，說給了林氏聽。
    旁邊的裴少淮正好聽了個全，心里一凜——原以為蘭姐兒是缺了愛，沖動行事，飛蛾撲火，才釀了錯。
    如今聽來，這禍根倒像是從心里長出來的。
    但他阻止蘭姐兒犯錯的心思是沒變的，竹姐兒、英姐兒兩個小的，不能因為她，受到牽連。
    “都叫誰聽見了？”林氏問。
    “除了老奴，還有一個婆子，兩個丫鬟，正叫人看管著，都是賣了契的。”
    “管得住嘴的就留著，管不住嘴的，就送莊子去罷。”林氏道，“今天是蓮姐兒回門的好日子，別叫這些閑言碎語傳出去了。”
    申嬤嬤為林氏打抱不平，道：“夫人光想著別人，也該想想自己。”
    林氏不甚在意，道：“她早便這樣想了，只不過今日被長姐說了幾句，不痛快，心里話脫口而出罷了。我計較有甚么用，我既打不得她，也罵不得她，我要做的，是防著她做了出格的事，耽誤府上其他姑娘。”
    裴少淮眼睛一亮，心想，母子所見略同。
    又感慨，母親確比他謹慎許多。
    林氏又吩咐申嬤嬤道：“趁著蓮姐兒給她換丫鬟婆子的時候，放兩個精明的過去，多盯著些。”
    “老奴省得了。”
    ……
    幾日后，蓮姐兒與老太太一齊，將蘭姐兒的院子上上下下整治了一番，又給她立了許多規(guī)矩，自不必多說。
    ……
    ……
    經(jīng)此小風波之后，伯爵府重新回歸平靜日子。
    老太太開始讓林氏操持全府上下事務，把鋪子門店交由她來經(jīng)營，只不過，那祖宅契田此類的，老太太還牢牢攥在手里。
    老太太覺得，這是裴家的命脈，守住這些，裴家再不濟，也還能當個土地主。
    初初接手這么多鋪子店面，林氏亦不敢大刀闊斧，只將幾個生意不好的酒肆，改成了糧鋪子、布匹鋪子，收益見增，整個伯爵府過得不再那么“捉襟見肘”，各個院的月例都提了二兩銀。
    做出了成效，林氏有了底氣，她聽從大兄的，把城東地段最好的那間茶樓，裝潢一番，改成了戲樓。原先的一應茶具既沒有浪費，又能做新的生意。
    林世運對林氏說的原話是：“別人家要在城記東開戲樓，得先花大把銀子打通關系，你們倒好，本就住在城東，守著一個伯爵府……那茶樓，賣個茶水能掙幾個錢？”
    能住在城東的，都不是等閑之人。果不其然，這戲樓開起來后，生意雖不比老戲樓、大戲樓，卻掙得比茶樓多得多。
    老太太原是想再開個金銀鋪子，卻被林氏勸住了，說是：“金銀鋪子看著體面，卻不過是掙個工匠費，再說了，那些公府侯府的，家家都在開金銀鋪子撐面子，咱們伯爵府就不摻和這個熱鬧了。”
    老太太聽了林氏的話，穩(wěn)重起見，拿自己的銀兩，開了糧店，每月都有不少的進賬。老太太對諸位孫子孫女，出手愈發(fā)闊綽。
    ……
    裴秉元讀書科考，仍不見有甚么起色。
    裴若蘭收斂不少，但與主母的關系仍是不恰。
    沈姨娘守著一對兒女，規(guī)規(guī)矩矩，從不逾越。那竹姐兒本是個活潑好動的，十分機靈，性子好強，只是，沈姨娘一直壓著她，叫她不要出頭。
    故此，裴少淮常見到竹姐兒規(guī)規(guī)矩矩地站著沈姨娘身邊，但眼珠子卻滴溜滴溜地在轉(zhuǎn)，不知道在想些甚么好頑的事。
    淮哥兒與津哥兒依舊跟著祖父、父親識字，背誦詩詞。有時候，兩兄弟閑暇，也會比比誰認的字多，淮哥兒自然戰(zhàn)不無勝，只不過，某次祖父讓他倆背古詩，背到第十首時，裴少淮便輸了。
    這不禁讓他思索，是津哥兒太勤快，還是自己太懶了，亦或者是，津哥兒太過聰慧？
    ……
    ……
    五歲生辰那日，天邊尚未露白，裴少淮如同往日一般，睡得可香可沉。
    “淮兒，淮兒，該起身了，今日是開蒙禮[1]。”屋內(nèi)掌亮了燭火，林氏輕輕推動淮哥兒喊道。
    尋常人家，通常是何時入學堂，何時行開蒙禮。可裴家不同，淮津兩兄弟早早開始識字，如今年滿五歲，到執(zhí)筆寫字的年歲了，祖父裴璞決定，在淮哥兒五歲生辰這日，為兩個孫兒正式行開蒙禮。
    即為“破蒙”。
    裴少淮揉揉眼，睡眼惺忪，林氏的身影漸漸清晰，他問道：“娘親，是該朝沐了嗎？”
    “嗯嗯。”林氏柔聲道，“你父親已經(jīng)去國子監(jiān)接請張學究，估摸著天亮便要行禮，淮兒該起來朝沐穿衣了。”
    這位張學究并非給裴少淮當老師，只是作為上賓，來替淮津兄弟二人，主持開蒙禮。
    張學究學問深，名聲好，是國子監(jiān)里的名師。這是徐家?guī)兔σ]的。
    在大慶朝，讀書是件神圣的事，看書前，尚且要焚香凈手，更何況是開蒙這樣的大禮。于是乎，淮哥兒被放入了一個大澡盆中，便是那一刻，他一下子清醒過來——這洗澡水的味道實在太沖了。
    那上面飄著厚厚一層不知是何物的草藥，又摻了許多松葉、柏葉、竹葉、桂葉。
    林氏親自動手，與申嬤嬤一同幫淮哥兒開“涮”，林氏道：“好好洗洗，多沾一些松柏之氣，這是讀書人該有的氣味。”
    淮哥兒捏著小鼻子，心里暗想，這“讀書人的氣味”怕是三五日都未必能散掉。
    好不容易讓林氏洗得徹底了，淮哥兒換上一身青玉色的直裰衣袍，頭戴上儒巾，已是小小讀書郎。
    淮哥兒被帶至祠堂，見到了津弟，走近一聞，亦是一股“讀書人的味”，想必也被刷得不輕，淮哥兒心里頓時平衡了不記少。
    “聽說讀書人每日都要朝沐。”淮哥兒低聲打趣道。
    “大兄可別嚇唬我。”看來津哥兒亦不喜一大早被人拎起來一頓搓，又道，“咱們父親身上可沒這股味，可見是大兄唬我的。”
    若是有，那股味，掩都掩不住。
    隨后祖父裴璞來了，帶著兩個孫子祭拜祖先，無非是禱告先人，說，今日兩個后輩開蒙了，祈禱祖先保佑他們步步高升，諸如此類。
    從祠堂出來，天已大亮，裴父已請接老學究歸來，簡單寒暄之后，開蒙禮開始。
    孔夫子畫像高掛，八仙桌上已然焚香，幾樣少不了的“點心”被端上來——
    先是細細長長的粽子，形如毛筆，稱之為筆粽，諧音“必中”。
    再是方方正正的粽子，形如官印，稱之為印粽，祈禱高中當官。
    最后是定勝糕，旗開得勝，糕與粽相配，即為“高中”。
    裴少淮心中暗笑，世人為了讀書科考，取個好兆頭，可算是把諧音梗玩得明明白白了。
    張學究執(zhí)起朱筆，依次在淮哥兒、津哥兒額間一點，留下朱色，此為開智，再帶著兩個小童向孔夫子行禮，念道：“學而時習之不亦樂乎。”
    淮津兩兄弟稚聲跟著念：“學而時習之不亦樂乎。”
    禮成。
    事后，張學究對裴家人道：“景川伯這兩個孫子，語出不凡，都是讀書的好料子。”
    一家人歡喜之時，兩兄弟卻在底下商量著——
    “大兄，你說這些奇奇怪怪的粽子能不能吃？”
    “那筆粽若是加些堿水，再沾上蜂蜜，或許味道不錯。”