夫子生辰過后。
    翌日大早,開堂授課前，老阿篤將裴少淮尋來，道是段先生找他問話。
    裴少淮進入夫子屋內時,夫子正坐在輪椅上,仰著頭，定定地望著吳老道畫的那幅蒼圖倚山圖，出了神，思緒仿若飄入了那蒼山石嶺當中，久久不能自拔。
    裴少淮靜候了片刻,等夫子回了神，才作揖道：“夫子，您找我。”
    段夫子從那副畫中抽回目光,轉向裴少淮,問道：“吳先生乃高人逸士,隱居山林，輕易不會贈墨,你是如何求得此畫作的？”
    畫中取這樣的意境,夫子豈會看不出吳先生的用心？
    便也說明,這幅畫是吳先生真心誠意贈出——專程為他畫的。
    能讓一位隱匿于世的高人,誠心至此，不是易事。故此,夫子尋來了裴少淮。
    裴少淮應道：“吳先生贈畫,緣不在小子，而在夫子?！鳖D了片刻,又道,“小子以為,好畫贈知音,恰得其處?！?br/>     隨后，細細將芒山觀里求畫過程，說與夫子聽。
    裴少淮最后道：“小子只不過費些腿足之力罷了?！?br/>     段夫子頷首，道：“你的心思，總比同齡人要通透早慧一些，你的文章亦是如此。你們同窗三人，少津，我憂其過于冒進，言成，憂其貪欲玩樂，處人不慎……唯獨你，為師似乎無所憂?！?br/>     夫子推著輪椅，靠近一些，又語重心長道：“為師惶惶，不知此事是好是壞，是喜是憂。”
    何止是夫子惶惶，裴少淮此時也是惶惶，段夫子眼光果真是犀利毒辣，裴少淮在家人跟前都未露出甚么馬腳，卻叫夫子看出了一二。他應道：“不知，即也是一種憂，夫子對小子還是有憂的?！?br/>     他只能將“生性如此”，貫徹到底。
    夫子道：“善?！辈辉僮穯枴＾D而繼續望向那幅畫，思緒萬千，情不自禁，緩緩吟唱道：“此畫應是——”
    “一人一徑一書箱，半世蒼翠半世殃。生平五十聽天意，猶知老松盤駿山。”
    一首詩詞念完，目赤淚橫。只不過，這淚水并不蒼悲，反倒是沖刷了段夫子心頭的蒙塵，豁達了幾分。
    他與吳老道素未謀面，心意卻好似相連。
    段夫子問道：“少淮，你以為，此畫此詩，取何名為宜？”
    “小子不才，以為取《蒼松問天》為好?！?br/>     “善?！?br/>     ……
    段夫子既說過，三個小子來年可以參加童試，自然要開始教他們做文章了。
    “從前，我從未跟你們提及八股文的起承轉合，該如何破，又該如何去收，而讓你們隨心所欲地去寫，是怕你們學了八股制式以后，理解不深，反倒遮住了自己的耳目，被束縛得畏手畏腳。”段夫子語重心長地解釋，又道，“如今，你們皆已打好基礎，心智已開，自然就要開始立規矩寫文章了?！?br/>     于是，段夫子仔細同他們介紹如何破題、承題、起講、入題、起股、中股、后股、束股[1]，好比是戴著鐐銬舞劍，又帶著三個小子重新溫習遣文造句時，如何對仗工整、平仄起伏、引經據典。
    最后，將歷屆鄉試、會試的科考文章拿出來，當作實例，與他們一同分析。
    “緣何不用狀元殿試所作的文章？殿試，取的是見解、新意、主張，往往有刁鉆者，眼光足夠犀利，落筆大膽，而獲閣老、天子的青睞。故此，若論精雕細琢，還數諸位翰林鄉試記、會試所作的文章，更合宜一些。”段夫子說道。
    言外之意——你們唯有規規矩矩把八股文寫好，通過了前面五關考試，才有機會考慮殿試上如何揮墨疾筆。
    每日散堂以后，夫子都會留下課業，讓他們就四書五經中某言某句，寫上一段，翌日開堂前，逐一點評。
    淮津兩兄弟、徐言成，基礎打得牢固，很多學問都熟稔于心，所以學習寫八股文，倒也快。數月之后，在規定的時辰之內，三個小子都可以順利“完篇”——即從頭到尾寫一篇完整的八股文。
    邁出了備考來年縣試的第一步。
    剩下的時日，則是考慮如何提高文章質量，不斷完善。
    這日，夫子將朱筆圈改好的文章，退還給三個小子。徐言成坐在中間，先是往右探頭看看裴少淮的文章，道：“少淮得夫子的贊語最多。”
    又左探頭看看裴少津文章的評語，道：“夫子夸少津文章悟性進步最多?！?br/>     “讓我看看，我的文章，什么最多。”
    打開一看，徐言成傻了眼，道：“我的文章，紅圈圈最多。”
    ……
    ……
    中秋才過幾日，司徒將軍府里，這一夜，蘭姐兒的肚子發動了。
    她肚子里這個孩子，伯爵府看重，司徒將軍府更是看重，接生的一應事務皆早已備好。
    蘭姐兒一抬進房里，那陳氏、小陳姨娘便帶著一群婆子趕來，將產房圍了個水泄不通，陳氏親自站在門口候著，又吩咐人道：“從習武場趕回來的那個，叫人攔著點，孩子沒生下來之前，休要讓他進來。”
    又叫人把裴家送進來的那些婆子丫鬟盡數管了起來。
    看這陣仗，但凡蘭姐兒生了個帶把兒的，恐怕不見得能抱上一抱，就會被婆母陳氏搶走。這將軍府的后院，終究是陳氏說了算。
    陳氏一直叫人精心伺候著蘭姐兒的肚子，為的不就是今日嗎？
    蘭姐兒在屋里痛得昏天暈地，咬著牙，一次次問婆子：“二郎回來沒有？”她透過窗戶紙，依稀看到了外頭的動靜，她豈會不明白陳氏的意圖。
    這將軍府里，能守護她一二的，唯有司徒二而已。他不在，她可怎么辦？
    那穩婆見蘭姐兒已隱隱有些冒虛汗了，心生不忍，道：“少夫人快別想這些了，女子生產，鬼門關路上，顧不了那么多，肚子已經發動了，趁早使勁罷。”不然，身子一虛，就不好生了。
    蘭姐兒聽后，下意識摸了摸肚子，沒再猶豫，也沒再問話，主動咬緊那塊濕帕子，順著穩婆的推助，開始發力。
    ……
    官道上，月光朦朧，塵土高揚。
    司徒二一路策馬，加鞭往回趕，令他沒想到的是，好不容易用將軍府令牌進了城，進了府，竟被家中守衛，攔在了院門之外。
    “二少爺，夫人有命，院里不便，有所避諱，請二少爺等孩子生下來，再進去。”
    司徒二在院墻之外，聽不到里頭的動靜，愈發焦急，想都沒想，從守衛手里抽出了把刀，橫在身前，咬咬牙道：“我倒要看看，今夜哪個龜孫子敢擋老子?！闭f著，先給擋面的那個守頭來了一刀子，劃在腿上。
    眾人既不能向二少爺拔刀相對，又不能擋著他，只能慢慢退步，讓出道來。
    記
    司徒二遠遠地沖了進來，穩婆恰也打開房門走出來，懷里沒抱著孩子，那陳氏見此，已經傻了眼。
    穩婆低頭，道：“夫人，是個千金?！?br/>     陳氏瞥了一眼房內，又回頭看到那怒氣騰騰的司徒二闊步而來，陡聲罵道：“全是些不中用的東西，我真是造了孽攤上這一大家?！本贡人就蕉€要盛怒。
    而后帶著一群婆子退場，未進去看一眼名義上的孫女。
    司徒二來到房前，推門就要進去，急著見蘭姐兒，卻被穩婆攔著下來，道：“二少爺還是換身衣裳再進去罷。”又恭賀他說，少夫人為他生了個千金。
    這時，司徒二終于明白陳氏生怒的原因，原是打錯算盤，吃了癟，于是心情十分暢快，沖著陳氏的背影，大聲喊道：“女兒好呀，老子就喜歡女兒，下回，下下回，都生女兒，只要是老子的種就行?！?br/>     聽得那陳氏心煩意燥，又加快了幾步。月色里，雖有一大群婆子跟著，陳氏的身影卻有些落寞。
    ……
    當夜，消息傳到伯爵府，老太太起身道：“難怪今夜一直睡不安穩，母女平安就好，就好……”
    林氏聽了陳氏的作為，聽著都覺得隱隱有些后怕，心想，若是生了個哥兒，被陳氏搶走了，她這個繼女必定是斗不過陳氏的。
    ……
    年關前，裴秉元考核通過，拿到最后半個積分，攢滿八分，得以從國子監畢業。隨后，朝廷外派的官諭也跟著來了。
    過年前就要出發。
    林氏把手頭的生意全放下了，專程在家里替官人打點，白日里帶人點選要帶的物件，夜里還要點著燈，親自為裴秉元趕制衣物。
    裴少淮見不得母親這般辛勞，勸道：“這些事，叫別人去干，也是一樣的，父親又不是不明白娘親的心意?！?br/>     林氏笑笑搖搖頭，道：“自打生了你以后，我再沒給他做過衣裳，此番你父親外派為官，一任三年，我不能跟著去，就趁此給他做幾身罷?！?br/>     林氏除了讓老周一家跟著過去，另外又同申嬤嬤商量，讓他們家老大老二也跟著過去，生怕裴秉元上任后，人生地不熟，連個聽使喚的人都沒有。
    臘八的前兩天，裴秉元出發了。
    臨別前，裴秉元一再叮囑兩個兒子，道：“段夫子說你們倆來年可以參加縣試矣，剩下這兩個多月，切不可松懈，亦不可自傲，踏踏實實準備考試……為父在玉沖縣等你們的好消息?！?br/>     “是，父親?！被唇騼尚值軕馈?br/>     看著裴秉元的馬車漸漸遠去，消失在官道上，老太太是哭得最傷心的，她的長女嫁得遠，已是多年未歸，小兒子如今又外派為官，一走數年……能慰藉她一二的，唯獨幾個懂事的孫子孫女而已。
    裴秉元走后，頭個月給家里回了兩封信。第一封是報平安，說自己在玉沖縣一切安好，都安排妥帖了，請父母妻兒放心。第二封，說是過年要忙著重新登記戶冊，趁春耕到來以前，把荒地分出去，不能耽誤春種……雖辛苦，但一切安好。
    可申大給林氏傳回來的消息，卻不是這樣的。申大說，那縣衙甚么都沒了，只剩個空院子，還是塌了一半的破院子，剛到時連個鋪地的地方都沒有。幸虧老周一家、申大申二都是能干的，或伐木或砌磚，忙里忙外記近十日，總算讓縣衙能住人了。
    又道，縣衙里一文不存，除了縣丞、主簿，其他的衙差，拿不到銀錢，早就散了。東陽府衙那邊，知府也面臨一堆糟心的公務，哪里顧得上玉沖縣這邊。如今，裴秉元想找人做活，只能自己花銀子，把那群衙差找回來。
    所幸，縣丞、主簿兩個副手，還算恭敬裴秉元，沒使絆子，對他的話，能聽三分，敷衍三分，充耳不聞有四分。
    林氏聽了這些話，擔憂不已，又不能同老爺子老太太說，只能自己心里藏著，整個春節里，人前笑面春風，人后郁郁憂憂。若不是裴少淮細心一些，恐怕林氏連他都能騙過。
    知曉了前因后果，裴少淮先是寬慰母親，說父親報喜不報憂，為的就是讓她放寬心一些。
    等母親情緒緩和了一些，裴少淮建議道：“孩兒看書時，曾讀到，東陽府城是南北水運的最后一城，自東陽府沿運河再往北，就到了京都。母親也知曉，大舅南下揚州，多是跟從內河船只運貨，從南到北，每過一城都要歇上一兩日。”
    “淮兒是何意？”林氏敏銳，已經猜到了幾分意思。
    裴少淮繼續道：“父親所在的玉沖縣隸屬東陽府。母親不若趁著如今東陽府城還在善后水患，門面價低，在城內碼頭邊上置辦些產業。一來可以不時去料理一二，順道去看看父親，有個落腳的地方。二來，父親在玉沖縣三年官期，縣上貧瘠待墾，他總不好一直往京都這邊伸手，母親置辦好以后，父親在那邊才能有所傍身、立足?！?br/>     這是很現實的東西。
    林氏聽后，心里已經記下，不過，她又教育裴少淮道：“這些都不是該你想的事，縣試在即，你理應把心思放在學業上，可不許再分心了。”
    “這回母親可錯怪孩兒了?！迸嵘倩唇忉尩溃斑@科考，遠不止要寫文章，大慶朝疆域內的各個地方，民風民俗，高山湖河，也是要多多了解的。”
    “你可少唬我讀書少。”
    “孩兒何時唬得過娘親?！?br/>     春節過后，林氏很快便差人去東陽府城物色門面了，自不必多述。
    ……
    ……
    童試三年兩考，二月縣試，四月府試，六月院試。若是順利，半年之間，三場連捷，即可從小學童步入到童生、秀才行列。
    縣試，顧名思義，即是縣衙舉辦的科考，各地考生皆需回到戶籍所在地參加。
    京都城東一帶，雖是天子腳下，但按屬地劃分，理應屬于順天府宛平縣。是以，城東一片，所住的達官貴人、功勛人家，他們的兒孫輩想要參加科考，便需通過宛平縣衙來報名。
    兩個功勛人家若是起了爭執，都住在城東，首先辦理案件，亦是宛平縣衙。要不怎么會有人戲說——“朝廷管治天下，宛平管治朝廷”呢？
    宛平縣令的上一級，順天府尹，連名稱都與其他知府不一樣，比知府高一品，屬三品官。
    這兩點，足以見得，在京都之地的縣令、府尹，是受朝廷格外重視的，亦格外受京都城內各方權貴抬捧。
    ……
    一月底，宛平縣衙如期貼出布告，二月六日如期舉辦辰年歲考，五日連考五場，即日起，諸位京都籍貫的學子，可開始報名。
    裴少淮、裴少津、徐言成三個小子，找人互保，再找廩生作保，諸多瑣事，一一辦妥，最后一起到宛平縣衙報名。
    負責筆墨登記的，是個記頭發花白的老秀才，當聽到徐言成十一歲，淮津兩兄弟才十歲時，忍不住抬眼，唏噓道：“如此年歲，就開始參加童試，不得了不得了?！?br/>     “少年意氣，且來一試罷了?！迸嵘倩粗t虛道。
    老秀才一一核實了三人的姓名、籍貫、年歲、體貌等，將登記好的“入場書”交回到他們手中。
    出了縣衙，裴少淮看了一眼那張“入場書”，只見體貌一欄寫著“身材較矮、膚白、濃眉、臉上無痣”等，再看裴少津的，寫得也差不多。
    好事的徐言成湊過來看，一眼過后，哀嘆一聲，道：“我就知曉，每回都是我與眾不同?！?br/>     攤開一看，上頭寫著：長了一副招風耳。