徐言成又愣住了,一時(shí)不知，究竟是自己言辭有誤，還是那詹清遠(yuǎn)豬油蒙了心,只聽自己想聽的。
    他不知如何回應(yīng),只得訕訕笑了笑，不多解釋甚么。
    詹清遠(yuǎn)開懷離去后，過(guò)了半個(gè)時(shí)辰,次牌開放，又一□□了卷的考生走出來(lái),淮津兄弟正在其中。
    裴少淮與徐言成碰面后，見(jiàn)時(shí)辰尚早，便吩咐小廝長(zhǎng)舟回伯爵傳話，說(shuō)是他們兄弟二人先去徐家,向夫子回稟考試情況,晚一些再回家。
    此乃尊師之舉，并無(wú)不妥。
    淮津兄弟上了徐家的馬車,三個(gè)小子同在一廂,難免會(huì)聊起今日考試之題,悉如往日探討學(xué)問(wèn)之態(tài)。
    徐言成道：“那帖詩(shī)一題，我左思右想,難得春景意境，干脆棄而不用，改寫其效用,寫道‘仲春黃萼落,旻天新油甘’,也不知曉如此破題作不作數(shù)。”
    裴少淮贊道：“自然作數(shù),而且破題取義妙極,你大可放心。”
    “我跟大哥想的一樣。”裴少津道，“比起你們倆，我的詩(shī)顯得平庸許多，我終于明白，夫子為何屢屢讓我外出領(lǐng)會(huì)意境了，這果然是一門學(xué)問(wèn)。”
    徐言成又問(wèn)：“少淮、少津，你們說(shuō)，今年的縣試會(huì)不會(huì)有許多考生落敗在‘黃花’之下？畢竟書中有‘九日黃花酒’[1]，又有‘年年孤負(fù)黃花約’[2]，將黃花破題為秋菊，是再正常不過(guò)了。”
    “我看未必。”裴少津搖搖頭，他的記性最好，解釋道，“前年，此題曾在江南省鄉(xiāng)試中出過(guò)，大批考生敗北，故此，‘黃花如散金’一句名聲大噪……想必，其他學(xué)堂的夫子，也曾講解過(guò)此例罷。”
    裴少淮亦附和道：“津弟說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，縣尊大人借用此題，除了考查帖詩(shī)水平以外，還為考查學(xué)子們消息是否靈通，是否足夠關(guān)注科考。再者，這縣試只是童試第一關(guān)，歷來(lái)批卷不算嚴(yán)格，只要文章寫得尚可，帖詩(shī)偏題了，依舊有機(jī)會(huì)入圍，只不過(guò)名次差些罷了。”
    回到徐府，三個(gè)小子依次向段夫子回稟了作答情況。
    段老夫子輕撫山羊胡，頻頻頷首，面容比平日里要溫和許多，點(diǎn)評(píng)時(shí)，只說(shuō)了夸獎(jiǎng)的話，沒(méi)有點(diǎn)出不足，最后道：“少淮詩(shī)文俱佳，少津引經(jīng)據(jù)典多，文辭深刻，言成破題巧妙……你們平日里的苦讀沒(méi)有白費(fèi)，可以安心準(zhǔn)備后頭的考試矣。”
    “是，夫子。”三個(gè)小子皆是高興。
    畢竟是科考路上的第一考，能取得夫子這樣的評(píng)價(jià)，這一步便算是走穩(wěn)了。
    步步走穩(wěn)，才能長(zhǎng)遠(yuǎn)。
    ……
    有人歡喜有人憂愁，那詹清遠(yuǎn)回到府上，先同祖父報(bào)了作答情況，說(shuō)起自己寫的那句“秋意蕭蕭潛入夜，滿城皆是黃花開”時(shí)，眉飛色舞，他化用的是“隨風(fēng)潛入夜[3]”、“滿城盡帶黃金甲[4]”，以為可得祖父贊賞。
    他平日里的學(xué)問(wèn)，確實(shí)是不差的。
    未料，詹大人色變，斥責(zé)道：“夫子不是曾與你說(shuō)過(guò)江南省秋闈之事嗎？這題目出得雖偏了些，但已考過(guò)，你怎還能忘了出處？”
    詹清遠(yuǎn)心膽一沉，這才想起江南省秋闈考的正是此題，無(wú)怪自己總感覺(jué)“黃花如散金”似曾相識(shí)。
    事情已成定局，詹大人也只好安慰孫子道：“你的兩篇文章不錯(cuò)，總不至于正場(chǎng)落榜，還是放平心態(tài)，準(zhǔn)備后面幾場(chǎng)考試罷……吸取教訓(xùn)便好。”
    ……
    夜里，滿城夜記黑燈稀。
    貢院里，燈亮如晝，千卷堆積如山，若想兩日之內(nèi)將卷子批改完，填榜完畢，不是易事。沈知縣帶著幾位同考官，正在忙著批改卷子。
    縣試雖沒(méi)那么嚴(yán)格，但頭幾名考生的卷子，是要呈給順天府尹翻閱的，這件事馬虎不得。畢竟，皇城底下，順天府里，可不止一個(gè)宛平縣。
    誰(shuí)不爭(zhēng)著表現(xiàn)？
    縣試考卷的好壞，是彰顯一縣之學(xué)風(fēng)的重要一環(huán)，也是政績(jī)的重要表現(xiàn)，沈知縣自然看重，只盼能有些不錯(cuò)苗子，替他在府尹面前掙掙臉面。
    兩日辛苦之后，果真未讓他失望。
    ……
    正場(chǎng)過(guò)后的第三日，貢院之外，圍滿了各府前來(lái)看榜的小廝和縣城百姓，人聲鼎沸，門庭若市。
    團(tuán)榜貼出，人群便團(tuán)團(tuán)圍了過(guò)來(lái)。
    只見(jiàn)團(tuán)榜形如大餅，小圈大圈，攏共三圈，榜上只填座位號(hào)，不寫姓名籍貫，所以各位考生看榜時(shí)還需費(fèi)些眼力。
    小圈十人，居正中者為“甲排十三座”，即為正場(chǎng)第一。次圈略大一些，書寫緊密，共有六十人。
    小圈、次圈這七十人，榮登甲榜。
    最外面還有一個(gè)大圈，共八十人，稱為乙榜。
    不管是甲榜還是乙榜，這一百五十人，都算通過(guò)了正場(chǎng)考試，獲得參加府試的資格。不過(guò)，若想最終在縣試取得個(gè)好名次，還需繼續(xù)參加后面初覆、再覆、末覆幾場(chǎng)考試。
    徐家識(shí)字的小廝出來(lái)看榜前，徐言成十分淡定地吩咐道：“從小圈第三位開始找我座位號(hào)即可。”他的詩(shī)雖比少津好一些，但文章不及少津，對(duì)于名次，徐言成心里有數(shù)。
    長(zhǎng)舟識(shí)字，早早替自家少爺前來(lái)蹲榜，他一眼便看到了那“甲排十三座”和“丙排七座”兩個(gè)號(hào)連在一起，興奮不已，高高興興趕回去，準(zhǔn)備領(lǐng)賞。
    詹清遠(yuǎn)驚喜發(fā)現(xiàn)，自己帖詩(shī)偏題，居然還能位列次圈中部，隱隱覺(jué)得自己還可以再爭(zhēng)上一爭(zhēng)，打算在后面幾場(chǎng)考試中發(fā)力追趕。
    裴少淮、裴少津、徐言成能名列前茅，倒也正常，畢竟在童試第一關(guān)，競(jìng)爭(zhēng)者基本皆是同齡人，十幾歲居多。
    科考的難度主要在后面，從院試開始，每一關(guān)考試，一年年積攢下來(lái)的人數(shù)就同滾雪球一般，越來(lái)越大，考試的難度隨之也越來(lái)越難。
    ……
    翌日，縣試第二場(chǎng)考試，即初覆。
    來(lái)參加考試的不到八十人，一則許多人未上甲乙榜，沒(méi)有參加再覆資格；二則有的人雖上了榜，但知曉自己奪不了好名次，干脆節(jié)省時(shí)間好好溫習(xí)，備考四月的府試。
    初覆還有個(gè)有趣的規(guī)定——正場(chǎng)考試隨機(jī)安排座次，到了初覆，則按照?qǐng)F(tuán)榜的名次，依次往后坐。這是為了讓主考官能看清楚，名列前茅者作答時(shí)，是否規(guī)矩。
    東邊微微露白，徐言成再次來(lái)到貢院前，也不知那詹清遠(yuǎn)是有意等他，還是如何，總之，又在貢院外遇上了。
    “我因黃花一題，破題偏了，只能落座乙排，真是個(gè)教訓(xùn)。”詹清遠(yuǎn)道。
    徐言成知道詹清遠(yuǎn)的性子，此話真意應(yīng)理解為——哪怕我偏題了，我還能坐在乙排。于是奉承道：“乙排也是個(gè)不錯(cuò)的座次，興許再覆時(shí)，清遠(yuǎn)兄便能提到甲排來(lái)了。”
    詹清遠(yuǎn)掩住喜色先行進(jìn)了貢院，說(shuō)是考完以后，找時(shí)間再細(xì)聊。
    ……
    徐言成等到淮津兩兄弟到場(chǎng)，三人結(jié)伴，受記檢入場(chǎng)。
    三人一進(jìn)貢院，便有一道目光追隨了過(guò)來(lái)。
    那詹清遠(yuǎn)先是詫異于裴少淮兩兄弟竟然也來(lái)了，不是說(shuō)他們倆的學(xué)問(wèn)很是不堪嗎？又驚訝看到他們走過(guò)了丁排、丙排，再?gòu)淖约荷磉呉宦佣^(guò)，徑直走到甲排跟前。
    詹清遠(yuǎn)的目光緊緊追著三人，直到看見(jiàn)裴少淮在居中的甲排一號(hào)坐了下來(lái)，裴少津在二號(hào)坐了下來(lái)。
    他臉上先是驚，再是怒，最后是慚顏，目赤耳熱，口吐熱氣，方才在貢院外的那抹喜色，蕩然無(wú)存。
    徐言成看到了詹清遠(yuǎn)那赤紅的脖頸，嘆了口氣，低聲自言道：“果真是不堪。”緊接著在甲三號(hào)坐了下來(lái)，不再理會(huì)盯在他身后的“刀子”。
    ……
    初覆不考帖詩(shī)，考四書文一篇、經(jīng)論一篇，默寫經(jīng)文一篇。
    難度比正場(chǎng)要小一些。
    后面的三場(chǎng)，大抵情況皆是如此。
    今日，還未到申時(shí)，已經(jīng)有三十人交卷，沈知縣揭下封條，放頭牌。這一回，三個(gè)小子都交了卷，一同出去。
    貢院外。
    徐言成正欲登車，聽到身后傳來(lái)一道喊聲：“徐言成你等等。”略帶著些惡狠狠的意思在里頭。
    “少淮、少津且等等我，我去去就回。”
    徐言成早知道詹清遠(yuǎn)會(huì)來(lái)找他，只不過(guò)沒(méi)想到這么耐不住性子而已。
    詹清遠(yuǎn)跑上前，道：“徐言成，咱們相識(shí)多年，你怎可如此戲弄我？你不是他們兄弟二人學(xué)問(wèn)十分不堪嗎？”
    “我本意是，與他們的學(xué)問(wèn)相比，連我都自慚形穢，豈知你會(huì)那般理解？”徐言成直言道，“正因與你相識(shí)多年，我才不好與你挑破。”
    又道：“你何必如此怒氣騰騰來(lái)尋我？”
    “我自不是那個(gè)意思。”詹清遠(yuǎn)掩飾道，不知是如何咽下怒意的，佯裝笑著道，“我不過(guò)是替你擔(dān)憂而已，豈是怒氣騰騰，咱們兄弟二人，切莫會(huì)錯(cuò)了意，生了隔閡。”
    他貼近徐言成，湊在耳根旁，低聲道：“你學(xué)問(wèn)之好，我素來(lái)是知曉的……你們家夫子傾囊相授，把兩個(gè)外人教得比你好，壓你一頭，這不是順著胳膊往外拐嗎？我方才急了，語(yǔ)無(wú)倫次，實(shí)則是想提醒你而已。”
    一副替徐言成打抱不平的模樣。
    此時(shí)，徐言成已經(jīng)聽得心生怒意，道：“你可知，那染坊門口為何要賣鹽？”
    徐家和詹家有所往來(lái)，徐言成身為長(zhǎng)孫，自然不會(huì)與詹清遠(yuǎn)撕破臉皮的，故此沒(méi)有明說(shuō)，只留了一句“清遠(yuǎn)兄再好好想想罷”，而后離開了。
    詹清遠(yuǎn)怔怔，這回，他沒(méi)有再會(huì)錯(cuò)意，徐言成是譏諷他——既要顏面，又多管咸事。
    ……
    詹清遠(yuǎn)想要離間三人，豈會(huì)得逞？
    早前，不管是徐言成的父親徐望，或是其二叔徐瞻，皆已與徐言成袒心聊過(guò)，說(shuō)是——這世間的人才千千萬(wàn)萬(wàn)，淮津兄弟只是其中之二，與他們相和，則可一同進(jìn)步，與他們相悖，也改不了這“萬(wàn)千人才爭(zhēng)過(guò)獨(dú)木橋”的事實(shí)。
    一木難成材，萬(wàn)木爭(zhēng)光，方能筆直朝天生長(zhǎng)。
    如今的徐家與裴家，姻親、師徒、同門，層層關(guān)系疊在一起，豈容外人挑唆？
    ……
    后面的三場(chǎng)考試，不知詹清遠(yuǎn)是何想法，沒(méi)有再來(lái)參加。
    半月之后，縣試五場(chǎng)考試全部結(jié)束，依據(jù)前面四榜的成績(jī)，縣衙貼出最終的榜單記——長(zhǎng)案。裴少淮文章最佳，位居第一，即為縣試案首，裴少津、徐言成緊隨其后。
    段夫子道：“四月的府試，可以繼續(xù)參加矣，年中的院試，則還需再斟酌斟酌，你們年歲尚小，還是不要太過(guò)冒進(jìn)為好，免得失了信心，得不償失。”
    三人縣試名次不錯(cuò)，府試問(wèn)題應(yīng)該不大。但是院試，從二十歲到五六十歲，多的是老童生厚積薄發(fā)，要爭(zhēng)一個(gè)秀才名頭，難度陡然上升。
    除了裴少淮借著“縣試案首”的名頭，大概率可以上榜以外，裴少津和徐言成未必可以。
    所以段夫子才提議，府試之后，多積淀幾年，再參加院試。
    因三個(gè)小子忙著溫習(xí)功課，備考府試，裴徐兩家皆沒(méi)有大辦慶賀，也沒(méi)有四處聲張。
    ……
    ……
    淮津兩兄弟通過(guò)了縣試，名次靠前，景川伯爵府里，因此發(fā)生了些許的變化。
    主要是逢玉軒那邊。
    裴若竹，竹姐兒，年已十四，是個(gè)十分要強(qiáng)的性子，棋琴書畫，不敢說(shuō)樣樣精通，至少是有模有樣，與別家的女兒相比，不落下風(fēng)。又跟著林氏學(xué)過(guò)看賬管數(shù)，林氏試著讓她管過(guò)幾間鋪?zhàn)樱詻](méi)出過(guò)大差池。
    年底時(shí)候，林氏忙不過(guò)來(lái)，還會(huì)叫她到賬房里，一同梳理年賬。
    這樣的性子，林氏回娘家與嫂子敘話時(shí)，都忍不住夸贊一聲，道：“英兒她那三姐，性情、手段都是好的，只可惜是個(gè)庶出……我雖有心，卻無(wú)力幫她甚么。”
    自打津哥兒通過(guò)了縣試以后，竹姐兒出門的次數(shù)是越來(lái)越少，輕易見(jiàn)不到人。
    沈姨娘先是說(shuō)竹姐兒近來(lái)身子不適，替她推掉了看管鋪?zhàn)拥哪切┗顑海^(guò)了不久，又來(lái)同林氏商量，讓林氏把教竹姐兒棋琴書畫的女先生給退了，道：“這些日子，她身子不適，平日里只能繡繡花，做些輕松的……顧不得學(xué)恁多其他的，夫人不若把女先生退了罷。”
    沈姨娘表現(xiàn)得如此明了，林氏豈還能不意會(huì)？
    待沈姨娘走后，林氏悵然，感慨道：“也是愛(ài)女心切，為之謀長(zhǎng)遠(yuǎn)，唉——”
    ……
    這日，林世運(yùn)從揚(yáng)州回來(lái)，帶回來(lái)不少好料子，叫人給妹妹林氏送來(lái)不少。
    英丫頭很高興，選了好幾匹素錦的料子，說(shuō)道：“這幾個(gè)料子，用來(lái)制春裙，最合適不過(guò)了。”想了想，又道，“竹姐姐的針線最好，做的衣裳好看又合身，我去叫她過(guò)來(lái)，好好合計(jì)合計(jì)，做幾身好看的，等到樊園賞春的時(shí)候，一同穿上新衣裳去頑。”
    姊妹倆年歲相近，素日里十分合得來(lái)。
    可英姐兒已經(jīng)好幾日沒(méi)有見(jiàn)到竹姐姐了。
    她還沒(méi)來(lái)得及出門，就被林氏叫住了，道：“英兒，你回來(lái)。”
    林氏讓女兒坐下來(lái)，靠在她身邊，語(yǔ)重心長(zhǎng)說(shuō)道：“往后，你竹姐姐不會(huì)再去甚么樊園，亦不會(huì)再去其他人家頑了，你乖一些，不要去院里打攪她。”
    英姐兒不傻。
    她依稀能想明白一些，但不完全明白，聽母親這么一說(shuō)，眼睛有些發(fā)紅，噙住淚水問(wèn)道：“娘親，為甚么？竹姐姐明明樣樣都做得好，為何要被姨娘禁在院子里，不讓出去？”
    又道：“從前祖母不是說(shuō)，等竹姐姐及笄了，要替她在京都里找戶好人家嗎？”
    林氏聽聞女兒?jiǎn)栠@樣的話，便知曉，女兒也猜出了些許意思。
    林氏道：“你祖母歡喜記的人家，在沈姨娘看來(lái)，未必是好，英兒你懂嗎？”