四月京都,  今年出奇綿雨連連。時值晚春，滿城翠意罩于朦朧之下，難得有了些煙雨江南的意境。
    北方種不得高大的竹子,  氣候使然。卻能種些精巧的觀賞竹，直節亭亭,  貞姿不懼雪霜。
    煙雨之下，道“綠竹半含籜,  新梢才出墻”[1]。
    沈姨娘心里有事，裴秉元在外，她又不能同老太太說,  只能來到朝『露』院向林氏訴說二，她擔憂道：“尚書府那頭素來與我們不親近，二老太太卻不聲不響來了,  竹兒個庶女，哪里值得她跑趟……這幾日，我的眼皮子總在跳,  害怕出些甚么波折。”
    林氏也覺得有蹊蹺，卻猜不出尚書府甚么意圖。
    她寬慰沈姨娘道：“按照官人信上所言，李郎然歸京,  我敲算著，應當過不了幾日，那李家夫人就該上門看了，只需行納采之后，這事就算定下來了。”
    沈姨娘稍心安些,  感激道：“這些年來，勞夫人費心關照了。”
    上晌正說著，晌午過后,  那李家的帖子就來了，說李夫人明日求訪，沈姨娘懸著的心終于沉了下來。
    老太太曉此事之后，雖不勃然大怒，但臉『色』不甚看，顯然對這樁婚事不滿意，斥責道：“竹兒這樣出挑的模樣，雖個庶女，也不至于找這種的小官小吏之家，往后帶著姑爺回來，同個姐姐比，豈不寒磣。”
    “竹兒庶出，本就不能同位姐姐比的。”沈姨娘道。
    后來，老太太林氏說，這裴秉元的意思，神『色』才些，她又道：“既然秉元拿的主意，我也懶得管，落個清閑……明日會客我身子不爽，世珍你去『操』持就了。”個小小官吏之家的主母，還驚動不了她這個伯爵娘子的“大駕”。
    該有的尊貴，還要端著的。
    “。”林氏應道，總歸過了老太太這關。
    翌日，李家夫人到了伯爵府，個五十多的『婦』人，穿著樸素得，她舉止從容，又恰時帶著笑意。
    李夫人隨著嬤嬤路到了會客堂里，林氏迎了出來，笑盈盈道：“說城南李所正家，個兒子都讀書人，個頂個的出息，早便想認識往來了，今日總算逮著了機會。”
    李夫人見了林氏，『露』出奉承之態，笑呵呵道：“老婆子給伯爵府大娘子問，真傳聞不如所見，這伯爵府果真又大又氣派。”末了，又添了句，“老婆子走了遠的路，才到會客堂。”
    林氏心頭咯噔下，不甚舒坦，隱隱覺得這『婦』人并非善類，于招呼下人上茶，草草掩飾了過去。
    人坐下以后，后頭的談話倒正常了許多，無非李夫人感謝裴縣數月以來對自家幺兒的關照，林氏則夸贊李郎學識了得，人上進，往后必定能有番作，之類之類。
    直沒有進入正題。
    這位李夫人心思藏的夠深，林氏從方才之事見識到二，故此，林氏直笑盈盈地閑聊著，絕口不提聯姻之事，也沒提竹姐兒。
    終究那李夫人耐不住主動了，她放下茶盞，似自嘲道：“我家水生年歲不小了，早前便催著我前去看誰誰家姑娘……不過這兒女婚事素來父母之命，哪里用得著他自己著急。”
    又道：“這次他習歷事回京后，說要求娶伯爵府的小姐，老婆子我心想，伯爵府這樣的高門大戶，哪里咱們這些小官吏家可以攀得上的？即便我兒做事踏些，叫縣大人賞識二，可縣大人家的四姑娘還有年才及笄呢，也不急于時的，叫他不要癡心妄想……”
    “哐當”悶聲，林氏輕擲茶盞于桌上，故意打斷了李夫人的話。
    林氏算看明了，那李郎回京后，同家里說了自個的意愿，必定遭家中老母給嚴拒了，不讓他娶庶女。可李家夫人久居京都，謹慎慣了，今天跑這趟，就想不得罪伯爵府，把事情了了。
    林氏心中陡然怒起。原本竹姐兒和李郎只碰了個面，得了個眼緣，又沒如何，誰都不曾出格許諾過甚么，姻緣不成也常事，私下里會聲便了。林氏氣就氣在，這李郎連數日都沒透個氣，造成了今日的局面。
    想來也個軟蛋沒擔當的，看走了眼，真晦氣。
    還莫名其妙把伯爵府的四姑娘給牽扯進來了。
    想及此，林氏冷聲帶厲道：“李夫人有句話說得，伯爵府的門第雖說不上有多高，但究竟個勛貴人家，確不甚么人家都能高攀的。再，李夫人方才說的這些，都自家的私事，牽扯上咱們伯爵府的姑娘，恐怕不合適，往后還慎言才……小郎君頑皮些，沒皮沒臉不打緊，可我們家姑娘卻要清的。”
    李夫人脖子往后縮了縮，才曉方才直臉上帶笑的林氏個厲害的，連連賠罪道：“請大娘子恕罪，老婆子嘴笨嘴拙，口出狂言。”
    林氏自這樁婚事成不了了，也不想再跟她費什么口舌，道：“我乏了，李夫人請回罷。”言罷，申嬤嬤經面帶憎『色』上前送客了。
    李夫人起身，臨走前喃喃道：“伯爵府的這盞茶真，可惜老婆子粗使慣了，嘗不出恁的滋味，往后也沒機會再品嘗了。”
    “李夫人喜歡粗茶，西邊大街上多得，大可以買斤回去嘗嘗。”
    “大娘子說得。”
    本以只腳踏進門的婚事，就這么吹了，林氏神『色』惶惶，她氣的不這個，她擔憂的也不竹姐兒找不到人家，而原本就復雜的家事，被李家母子這么鬧，使得林氏、沈姨娘加被動了。
    此事不成，老太太若有了別的心思，該如何擋回去？
    尚書府那邊若起了甚么壞心思，又當如何應對？
    這時，沈姨娘帶著竹姐兒從大堂后門出來了，方才之事，她們都在后頭見了。竹姐兒眼睛發紅，顯然經哭過場了，但淚痕經擦得干干凈凈，眼眸里透『露』出股倔氣，而非哭得梨花帶雨。
    反倒沈姨娘臉上多些憂愁。
    竹姐兒來到林氏跟前，跪下行禮，說道：“女兒感激母親替竹兒辛辛苦苦打算。”個懂事的。
    “你這孩子，這作甚么。”林氏趕緊扶竹姐兒起來，心中亦十憐惜，道，“這次我沒有打探清楚，沒有考慮周全，叫你受了這么大的委屈，我的錯，你不要怪我才。”
    “母親盡心盡力，哪有甚么錯，錯在我看走了眼。”竹姐兒倔強道，“我看那李郎在堤壩上跑上跑下，辦事不怠，以他個有擔當的，誰道他在家中，連自己的半點主意都沒有，做不得主。”
    又道：“這樣沒擔當的男子，這樣刁鉆的婆母，女兒即便嫁過去，也不會過得安穩的。”
    沈姨娘亦道：“竹兒說得對，夫人心她，她真情意心懷感激的。”
    ……
    沈姨娘和竹姐兒同回到逢玉軒。
    本經收進雜物間的豆子、籮、瓷罐，又被竹姐兒端了出來，她不聲不響，也不哭，只悶著頭坐在窗前，顆顆地撿豆子。
    把紅，把綠，撒進個瓦罐中，沙沙聲響。
    沈姨娘哪里見得了女兒這個樣子，上前輕輕握住了竹姐兒的手腕，止住了她的動作，將竹姐兒抱在懷里，輕撫她的背。
    沒有勸語。
    竹姐兒忍不住，嗚嗚嚶嚶在小娘懷里痛快哭了場，半晌，抹干淚水，道：“女兒哭這場，不因這門婚事，它不值文，也不因嫡庶……若說羨慕，比起位姐姐和英妹妹，女兒加羨慕弟弟他。”
    竹姐兒繼續哽咽著道：“弟弟去讀書，日以繼夜，刻苦奮進，可以自己謀份前程，成小娘和我的依靠，可以成伯爵府的驕傲，我替弟弟高興……可我呢，我也努力，我也學，女先生教的樣樣我都仔細學著，到頭來，過得不，還要依仗門婚事，要看嫁給何人，女兒的努力都不值錢的。女兒真的忍不住羨慕羨慕弟弟……小娘，你能不能告訴我，女兒這樣想不錯的？”
    沈姨娘從不道，竹姐兒撿豆子了平復心里這樣的念頭。
    她亦不曉答案。
    沉默了久，沈姨娘輕言道：“竹兒，你也曉小娘的出身，小娘自幼被家人賣給了人伢子，又被送進了寧府，個伺候人的奴婢，小娘只曉謹小慎微、莫出差池、安足，才能夠活命，點點籌謀才能往上走……你方才說這些，小娘從未想過，莫說曉答案。不過，竹兒你的身份與小娘不同，你縱庶出也個主子，興許以后你能道小娘不曉的答案呢？”
    “小娘，此話當真？”竹姐兒仰頭問。
    “自然當真，小娘何時騙過你與弟弟。”
    人的話，正被旁屋里溫習功課的津哥兒字不落全見了，叫他也跟著傷心起來。
    ……
    ……
    這幾日，津哥兒上課總心不在焉，回答夫子問題時，也常常出現差錯，連連被罰，課業成倍增。
    裴少淮日日同弟弟在起，心思又敏感些，自然瞧得出弟弟有心事。
    這日散學回到伯爵府，道時，裴少淮對弟弟言道：“瞧你這副不茶不飯的模樣，唉……”
    津哥兒低著頭只顧著往前走，要回自己院子，半晌，才回過神，轉身問道：“方才大哥說有甚么茶、甚么飯？”
    “我說你心事重重，不茶不飯。”裴少淮重申道。
    “心事重重真。”津哥兒應答道，“茶與飯，若甜茶和飯，倒也可以嘗些。”
    “來我院里同我說說罷。”
    津哥兒這才跟著裴少淮回去，把那日聞小娘、胞姐的話，悉數說給大哥，這幾年朝夕處，他還很信任很信服兄的。
    “大哥，聞姐姐說她羨慕我，我不何覺得壓力大，又完全使不上勁。”
    縱使裴少淮帶著前世的見識，他也難回答清楚這個問題。他道竹姐兒沒有錯的，但這個世道不允許她對的——正確的人很多時候都在與世間背道而馳。
    裴少淮現在沒有本事，也不敢妄言說要改變世道，他只能先勸住弟弟，道：“津弟既帶著姐姐的份羨慕，應加珍惜才對，若浪費了這讀書的機會，豈不枉費了姐姐的期盼？我只曉，你若成了，她的心里勢必會受些。”
    “大哥說得似乎蠻有道。”津哥兒想了想，又問，“可我忍不住總去想此事，應當如何？”
    “不若找個空簿子，把心里想的悉數寫下來，時時翻看，勉勵自己。”
    “嗯嗯。”津哥兒堅定點點頭。
    ……
    十五日，裴少淮休沐在家，收到了尚書府的帖子，說二堂哥裴少煜要來祝賀他過了府試，順道探討學問。
    裴少淮過府試去歲的事，這個時候，祝哪門子的賀？裴少淮經猜想到裴少煜此番另有目的，又想到裴少煜番五次打伯爵府位堂妹的事，怎么看都覺得不正常。
    于，裴少淮叫母親提前帶著竹姐兒、英姐兒去了別家。
    裴少淮曉，這二堂哥，年二十，還未急著婚配，直有參加科考，可惜院試關始終未過。此人學問不，嘴皮子卻了得，又撲得下身子，靠著那“竹賢書堂”與京都各富貴人家的子弟十熟。
    個萬金油。
    來不善，他要多多提防著。
    果不其然，裴少煜并非獨自人前來，還帶著個衣著隆重，身貴氣奢華的男子，約『摸』十出頭的年歲。
    裴少煜同裴少淮介紹道：“這安平世子，你同我樣，可稱呼聲姐夫。”有意拉近關系。
    裴少淮立馬想起來，他的堂姐、尚書府的嫡孫女裴若棠，嫁與安平郡王府的世子妻，育有幼女。那世子，想必就眼前的這位了。
    郡王爺不少，可能留在京都的郡王爺并不多。
    裴少淮微微作揖，保持距離，道：“見過世子。”
    “本親戚，不必多禮。”安平世子聲音有些厚沉，又道，“聞你小小年紀經過了府試，真少年博才。”
    “運氣而爾，世子謬贊了。”
    直至此時，裴少淮其還會不明尚書府的意圖，心里只想著要如何周旋，把二人及早請出去。至于后續，他亦沒有對策，只能走步算步，邊走邊看。
    裴少煜打探道：“堂妹呢？似有些日子沒見她出門了，可家中出了甚么事？”直言不諱，他把裴少淮真當十歲小孩。
    “堂哥的人看岔了罷，姐今日剛同母親出去了，不在府上。”裴少淮應道，又問，“堂哥找姐有甚么私事嗎？”
    個私事戳破了裴少煜的掩飾，令他訕訕，只道：“聞堂妹的棋藝了得，姐夫也個愛棋之人，想趁此機與她切磋二。”
    裴少淮道：“我平日里比姐棋高籌，不如由我來代勞罷。”
    “這……”裴少煜時語塞。
    反倒世子先開口了，道：“那便與你下盤罷。”
    縱橫棋盤，黑子交錯包圍。其，裴少淮平日里專注讀書，棋藝并不高超，比不得姐，方才只借口攔下他們。
    未到刻鐘，黑子敗得塌糊涂。
    安平世子也沒了興致，不愿與十余歲的小童周旋，與裴少煜打道回府了。
    ……
    林氏回來，裴少淮便將自己的猜想同母親說了，林氏愁眉，喃喃道：“這樣的身份，伯爵府恐怕請不走這尊‘神’了。”
    若早說了人家，興許還能搪塞過去。
    夜深思，并無奏效的對策。
    二老太太卻直接上門來了，打得她們措手不及。那老『婦』人繞過其他人，直接找了老太公、老太太，正在大廳里拉親戚關系，陣陣笑聲從里傳出。
    見氣氛烘托得差不多，二老太太道：“大哥、大嫂子，家人說家話，共榮共辱不彼此，今日我便也不藏著掖著了。前些日我來參加竹姐兒的及笄大禮，只見她落落大方、書達，便大哥大嫂平日里花了許多心思栽培，方能若此，也顯得伯爵府深有底蘊的。”
    裴老爺子、老太太被哄得笑呵呵的。
    “那時，我便想著，肥水不流外人田，這樣的丫頭，應給她尋門親事才。”二老太太又道。
    老太太順著話問道：“弟媳可有人家推薦？叫我。”
    “確個上的人家。”二老太太笑道，心想成大半，又道，“正我那孫女婿，安平郡王府的世子，老嫂子你說這樣的門第，皇親貴族，算得上極罷？”
    “這……”
    雖皇親國戚，可叫自家的孫女，去替二房的孫女生子，老太太不免還有些猶豫的，畢竟伯爵府才房，才正支。
    二老太太趕緊繼續勸道：“既然說到了這份上，大哥、老嫂子想必都明了我的心思，我便也坦了。若棠生第二胎時，經傷了身子，太醫說……唉，不提也罷。此番讓竹丫頭嫁過去，雖妾，可生下來的孩子記的嫡出，往后也當世子的，這份厲害想必老嫂子能夠明。生下來這小子，與你我家皆親近，豈不全之？”
    “再，這姐妹齊心，共事夫，后宅安寧，往后只會傳樁談，郡王府這樣的門第，誰敢瞧不起伯爵府呢？老嫂子說不？”