城西北一隅,  小道越走越窄，青磚石路小橋斜，馬車已便通行,  裴少淮與長舟只好下車步行跟隨。
    江子勻竟租住在如此偏遠的民戶家中，只差出城,  無怪那日貢院出一身的汗?jié)n。
    “大慶縣江子勻江公子，可是租住在此？”報喜衙差問道。
    民戶們團團圍觀,  一男子舉著手擠身出來，興奮喊道：“那讀書郎租住在某家中。”趕緊前頭引路，帶衙差們找江子勻。
    柴房小院雜草生,  院外石板布青苔，江子勻囊中羞澀，僅租住得偏遠,  租住在民家，還是租住在閑置無人的柴房里，只比流浪街頭稍強一些。
    一身麻衣,  青年書生江子勻便倚在柴外等候。
    見此，那幾個負責報喜的衙差臉上有些沉沉，最前面那一位李差頭想想,  還是笑著走過去，核對江子勻的路引之，高聲賀道：“恭喜江公子院試榜上有名，位列三，督學大人賜廩生！”并遞上喜報。
    輕薄一張紙,  是沖破困厄、洗脫俗苦的開始，江子勻接過喜報，雙手微顫,  臉上既有欣喜，又有些訕訕，李差頭回禮道：“辛苦諸位官差大哥跑一趟。”
    “職責所在，再祝江公子青云直上，步步高升，金榜題名。”言罷，差頭算帶人離去，免得叫這位窮苦書生太難堪。
    可周遭圍觀的那些百姓卻甚識趣，一涌上前跟著賀喜，扯著江子勻的袖子討喜錢。
    哪家讀書郎得秀才拋喜錢的呀？
    正是這時，長舟擠過去，湊江子勻耳畔說幾句話，江子勻順著長舟所指望去，見遠處靜候的裴少淮，江子勻這才對長舟點點頭。
    “江秀才請幾位官爺們喝茶，官爺們跑一趟辛苦。”長舟先掏幾兩碎銀，靈巧地塞進李差頭的袖袋中，又道，“還望官爺們替江秀才美言幾句。”
    “職責所在，職責所在。”
    長舟又攔住那些討喜錢的百姓們，喊道：“都有，都有。”掏幾把銅板子，遠遠地拋在院子外，又喊道，“大家伙沾沾江秀才的喜氣才氣，兒孫出人頭地。”
    等人散盡，裴少淮才走過來。
    “江同學，我們又遇見。”裴少淮揖，又自我介紹道，“宛平縣裴少淮。”
    “原來是裴案首！”江子勻驚訝之意『露』于言表，一時間竟忘先感謝裴少淮替解圍，而是暢言道，“我在榜下裴同學的文章，單粗粗破題幾句，便可窺見氣清詞雅，尤其是‘歲寒’的破題，用典之妙，叫人佩服。”
    又趕緊轉言道：“瞧我這嘴，只顧著文章……鄙人羞慚，錢囊羞澀境地窘困，讓裴同學見笑，感謝裴同學方才出手相助，知花費銀錢幾許，好叫我回家籌備，盡早歸還。”
    裴少淮笑應道：“正場那日，我叫子勻兄見窘態(tài)嗎？”
    至于歸還銀錢，裴少淮已猜江子勻是個自尊心強的農(nóng)子弟，喜受施于人，若是說強加贈予反倒美。
    試想，江子勻有如此才華，居于院試三，即便家中再是貧寒，只要肯族長族紳開口，總至于要住破柴房、掏出喜錢。唯有一個解釋，獨處且倔強著，好似那磚石之下的一枚種子，頂著萬鈞之力要冒出頭來，『露』個尖。
    才會如此敏感。
    于是，裴少淮讓長舟把數(shù)報給江子勻，又笑呵呵趣道：“來，子勻兄下個月的廩膳廩俸，我可以提前預定一份矣。”
    江子勻位列三，直接計入全縣廩生之列，從下個月開始可以從縣衙領取廩生俸祿和糧餉，免徭役賦稅，的生活應當會改善很。
    江子勻神『色』松快許，應道：“理應如此。”
    兩人又聊些學問，算是相互認識。
    江子勻贈予裴少淮的那支『毛』筆，就放在遠處的馬車里，可裴少淮心中暗暗決定，先急著還，總是需要些由頭，才再與之相遇。
    歸去路上，長舟有些疑『惑』，遂問道：“少爺為對這位江秀才如此感興趣？”
    “段夫子曾言，窮困學子，無學堂所容，無師友教化，無書卷鑒學，無有識者舉薦，最易受湮。在如此境地之下，仍出人一頭，可見其才學之精，攻讀之勤。”
    有好的族學，有好的夫子，有足夠的典籍，有人替?zhèn)冃麚P名聲，相比于書香，寒學子在科考一道上確實更難有所成就。
    有出名的，許都是初顯鋒芒之，有伯樂相助。但更的是有機會『露』出鋒芒。
    長舟被自家少爺文縐縐的話給說懵，好意思撓撓腦勺。
    裴少淮用俚語解釋道：“英雄問出處，才俊貧富。”當然，一句是裴少淮自己杜撰的。
    裴少淮注意長舟臉廓比少年時硬朗許，突然意識長舟年歲小，遂問道：“長舟，你跟我有七年罷？今年……”
    “少爺，小的今年十九。”
    “該說親罷？”裴少淮與長舟閑聊，又道，“回頭我叫母親安排人，去官府把契子銷。”
    “少爺，別。”長舟急道，“少爺讓小的再跟你幾年罷，學些本事，我老娘說，過個三五年再娶妻遲。”
    “你縱是跟我，伯爵府少你的位置。”
    “那一樣。”長舟得意道，“這京都城里，秀才舉人皆少，可十二歲的院試案首，唯有少爺一個，少爺你讓我跟著長長臉。”
    又滿是憧憬道：“等我湊夠銀兩，算在城西買個小兩進，再讓我老娘從城里替我說親。”
    等主仆二人回伯爵府，報喜的衙差早走，裴少淮的喜報早被裴老爺子裱起來，掛在祠堂偏房墻上，比裴秉元當年的喜報更顯眼一些。
    ……
    隔日，大宗師在貢院里辦宴，上榜的六十名新晉秀才悉數(shù)參加。此宴雖遠比鹿鳴宴、瓊林宴，卻十分重要，一來是大宗師行生之禮，二來是感謝大宗師辛勞日，為大宗師送別餞行。
    于學子而言，宴上若得大宗師指點一二，或是讓大宗師留個印象，督學期滿，大宗師回翰林院里，在同僚面前美言舉薦，對于面的秋闈、春闈大有助益。于趙督學而言，身為座師，喚場下數(shù)十人為生，大慶朝尊師重教，此“師生之情”雖淺薄，但失為一條人脈。
    好大一張網(wǎng)下去，誰料得會有幾條大魚呢？
    裴少淮又見江子勻，江子勻穿著一身洗得有些發(fā)白的秀才服，甚合身，卻掩住的一身風華才氣，兩人相□□頭致意。
    裴少淮見三堂哥裴少炆。裴少煜年二十二屢試中，若開智，恐怕是要止步于此，今日裴少炆獨自一人前來，神『色』有些郁郁沉沉。場上有少世家子弟識得裴少炆的身份，故意上前與其攀談結交。
    宴席開始，裴少淮站在正前方，帶著眾人大宗師行禮，齊喊道：“生拜見座師。”
    宴席過半，大宗師指點文章的環(huán)節(jié)。按規(guī)，前十者大宗師會一一點評，面的名次，則隨緣，隨『性』而發(fā)。
    點評至四份卷子時，大宗師剛剛語落，裴少炆便追著問道：“大宗師，學生的文章緣只落四？”求勝欲顯『露』于言表。
    這樣直接的發(fā)問，等同于懷疑大宗師判卷的公允，場下之人皆屏息敢言語。
    趙督學心有快，可畢竟是個老官場，知曉裴少炆背是吏尚書，好當場生氣，于是隨意尋個由頭，道：“辭藻華麗然見解足，平仄工整然句有庸詞，尚可再上三層樓。”
    裴少炆滿這樣的評價，還欲再問，卻見趙督學拿起五份卷子，言道：“孟皁上前聽評，此文……”有再給裴少炆機會。
    裴少淮暗想，知尚書府是如教養(yǎng)這位三堂哥的，有求勝心本是甚么壞事，可以督促自己更進一步，可像裴少炆這樣“興師問罪”的，求勝成反倒得罪人……可取矣。
    又想，按照時間推算，這位三堂哥出生之時，裴尚書已在工干得風生水起，而，來者居上穩(wěn)坐吏尚書之位，此時更是隱隱有入閣之勢……或許是朝務繁重，疏于管教這個幺孫罷？又或者是裴尚書節(jié)節(jié)升高，孫子便借勢居高臨下，外人捧其臭腳？
    如此來，再而衰，三而竭，是有幾分道理在的。
    裴少淮只當是場熱鬧。
    ……
    月余，裴少淮領宛平縣衙送來的廩膳，老太太還特地叫人送去廚，給全家人做一頓飯。
    裴老爺子在祠堂里供奉幾碗白米，告慰祖先道：“先祖有靈，景川伯爵府七代嫡長裴少淮，從今日起受朝廷糧餉，供齊家之食……鳴鐘食鼎，積代衣纓，可盼矣。”
    大抵意思是說，七代的裴少淮十分長進，已經(jīng)開始掙錢養(yǎng)全家……
    裴少淮本覺得是一件小事，值得如此，可當祖父一邊禱告，一邊哭得老淚橫流，只好閉言，規(guī)規(guī)矩矩跟著祖父跪拜先祖。
    又過幾日，江子勻送帖拜訪，親自伯爵府歸還“所欠”的銀錢。
    江子勻換一身靛藍的棉布直裰，整個人起來更精神，出的生活已改善許。
    裴少淮邀請江子勻書房內(nèi)探討學問，末，裴少淮言道：“子勻兄應知曉我的本經(jīng)取《春秋》，精力有限，把《周易》給冷落，理解夠透徹。子勻兄以《周易》為本經(jīng)，想必筆記中有其獨見解，知子勻兄否將筆記借與我參讀一二？”
    選本經(jīng)，代表其四經(jīng)用學。
    交換筆記，是學子間交流學問最常見的子。
    江子勻爽快應道：“自然有問題。”周易潔凈精微，確實與江子勻的『性』子很是相符。
    裴少淮贈幾本書籍給江子勻，言道：“歷屆三鼎甲會試所的文章，素來難求，我有幸收集一些，子勻兄或可以拿去一閱，興許有些收獲。”
    江子勻取出方布，仔細將書卷包好，可見其對這幾本書的重，拱手道：“博見為饋貧之糧，謝淮弟贈閱。”
    “子勻兄言重。”
    ……
    此，裴少淮陸陸續(xù)續(xù)知曉江子勻家中的情況。
    江子勻原生于一個還算物阜殷實的農(nóng)家，是家中長子。江家祖輩留有十余畝水田，農(nóng)閑時候江家還會城里做些鹵水豆腐的生意，歲末賦稅仍有富余，江父江母便將長子送至族學開蒙。
    誰料，天降人禍，江子勻十四歲時，江父江母夜里收攤歸家時，途經(jīng)林間小路，遭賊人，隕『性』命，此，一家之擔便江子勻肩上。
    上有老祖母，下有一弟一妹，叔伯對其水田虎視眈眈，每年交完賦稅，還要花銀子免徭役……這些年江子勻過得很輕松。
    幸好族學夫子器重，管時來學堂，都肯教其學問。
    丁憂期至，江子勻勉強湊足請廩生保和報名的銀錢，決定搏上一搏，便有面的這些事。
    裴少淮唏噓，原以為江子勻只是吃穿用度緊張些的尋常農(nóng)家子，未料及還有如此凄涼身世。又感慨，如此境地還守住本心刻苦學習，實在叫人敬佩。
    更顯難得。
    ……
    ……
    三秋夜里驟然變寒，一宿秋雨簌簌，等白日里，卻又陡然放晴，秋高氣爽。
    繼裴少淮得院試案首之，景川伯爵府又有兩個好消息。
    其一，竹姐兒托人傳出消息，因侍讀有功，孫皇親提其為正七品女史，任典言之職，是同批女官當中提得最快的。雖只是記在尚宮局之下，任個虛職，實則仍為伺候順平公主，但皇對她的器重可以窺見一二，其女官、宮女自然跟著對其敬重許。
    所謂“侍讀有功”，外乎是順平公主又得圣上的夸贊，并給公主封賞實實在在的好處。
    “我聞薔薇『露』，香艷紅『色』”，此事起因在薔薇『露』。此香『露』自西域傳入，乃是以薔薇花卉，蒸酒之得花汁，存于瓷甌之中，芬芳撲鼻，素來受文人雅士、貴女小姐所喜愛。
    近段時日，此物傳入宮中，迅速傳開，各宮各院皆想方設求得薔薇『露』，順平公主亦是如此。
    正直豆蔻年華，自然偏愛此等香美之物。
    竹姐兒與其女官、宮女同，是想著如得薔薇『露』，用來取悅貴人、主子，而是又想起徐大人提點的那番話——圣上素來躬行節(jié)儉，重視天下農(nóng)桑而喜奢靡。
    她以為，薔薇『露』或許在奢靡之列。
    竹姐兒折轉好幾道，從御書房口的小太監(jiān)嘴中知曉答案——“容飾之資，徒啟奢靡耳”，這是圣上的親言。
    圣上秋日設宴，與百官同賀大慶朝今年風調(diào)雨順，百姓良田豐收，食飽穿暖。諸位皇子、貴妃、公主，亦參加此宴。
    宴席上一切都好，唯獨一事讓圣上喜——宮廷當中氤氳著一股濃濃的薔薇之香。
    順平公主上前獻禮，其一為一壇桑葚果釀酒，其二為一套蠶絹做的衣物，過織得有些粗糙，與蘇絹、杭絹差得遠。
    順平公主言道：“歲初，父皇給各宮送來桑樹苗與蠶種，用心良苦。只是兒臣愚鈍，手腳夠靈巧，雖每日澆灌然桑樹并茂盛，所養(yǎng)的蠶蟲只產(chǎn)出數(shù)斤白絲而已。此酒為兒臣夏日采摘桑葚釀制，此袍為兒臣秋日穿梭織成，值此慶賀豐收宴上，特獻給父皇，權當是兒臣今年交的一份功課，還望父皇要嫌棄。”
    圣上聽，十分高興，連連鼓掌大呼：“善！”一連三聲。
    又言：“若是天下臣民皆如此，盡心盡力以事農(nóng)桑，愁食果腹，衣履齊？”
    “平兒你做得很好，雖果酒夠醇甜，絲絹夠順滑，然你的心意朕體會，你身為公主肯俯身事農(nóng)桑，為各宮做表率，如此功勞理應封賞。”
    指著其妃子、公主道：“莫要把時日精力都耗在奢靡之物上，應當平兒學習，但有閑暇時候，體驗民間疾苦，方知曉爾等富貴來之易。”
    最，圣上下旨，將江南一處盛產(chǎn)桑葉、絲織業(yè)繁榮的屬地，提前賜予順平公主封地。
    一位公主得如此肥沃的封地，莫說是其公主們，就算是皇子，有羨慕。
    為此事的幕籌謀者——竹姐兒，隨被皇召見。
    孫皇本想給竹姐兒連升兩級，可竹姐兒跪恩道：“謝皇娘娘封賞，然木秀于林風必摧之，微臣敢貪功，懇請皇三思。”
    于是最只封七品典言。
    ……
    二件好事，則是裴秉元所治理的玉沖縣，拓荒的田地皆有收成，加之朝廷免三年賦稅，縣上的百姓有足夠的糧食過冬，是大功一件。
    東陽府知府上奏此事，朝廷有賞，裴秉元自從七品升至正七品，再比其知縣矮半個頭。