“小的萬不敢。”梁莊頭略抬頭,  見竹姐兒悠閑吃茶，十分淡然，心間愈發沒底。
    他早備好了一番說辭,  言道：“莊小田地少，然農戶多,  足足有二十余戶，分下去每戶不過三五畝地,  歲末征收莊田籽粒時，豐年可繳足每畝三升九斗，欠年則常立字據,  拖欠地租……皇后娘娘仁愛，體恤佃戶，時常并不計較。”
    竹姐兒未理會,  叫人把賬簿拿下去，仔細收好。
    梁莊頭目光跟隨著賬簿，顯『露』出一絲不安。
    “梁莊頭可曉朝廷頒布的《鐵榜文》？”竹姐兒問道。
    梁莊頭極掩飾,  卻掩不住慌『亂』神『色』，聲音虛了分，道：“回東家的,  小的識字少，不曾曉……”
    “《鐵榜文》有言，除了欽賜佃田人戶以外，不得私收投充人戶，違者論處。皇后娘娘賜我百畝良田,  契書上不過八戶人家，這多出來的十戶人家，是從何投充而來？是貴人旨意還是你私自為之？”竹姐兒厲聲問道。
    欺上瞞下,  這樣的伎倆她在宮中見過不少。
    無非是梁莊頭仗著官莊管事的身份，自在外頭買了民田，收買佃戶，再把佃戶記在官莊里頭，用官莊所產養佃戶，又叫佃戶替自種私田，邊收利。
    梁莊頭若說是“貴人旨意”，便是詆毀皇后娘娘。他若說是“私自為之”，則是欺瞞之罪。
    無論是哪一條，都是大罪過。
    興許是從前過得太容易了，梁莊頭萬沒有想前這個看似柔弱的新東家，出手竟如此敏銳果決。
    梁莊頭跪地磕頭求饒。
    “你從前是皇后娘娘莊里頭的家奴，僅憑私收佃戶一事，我確不好直接將你如何，不過……”竹姐兒淡淡道，“你若是做了其他的腌臜事，被縣衙查了，便不算我能左右的了。”
    梁莊頭癱坐在地上。
    莊頭們在田莊里屬一霸，名聲大多不好，輕則假托威勢、『逼』勒小民，狠則占人土地、污人『婦』女、誣人『性』命。
    梁莊頭下場會如何，全看他平日里做過些甚么。
    竹姐兒叫人押梁莊頭下去好生“歇著”，又尋來了長舟，如今的張管事，說道：“張管事從前跟在淮弟身邊，學得一身事，下有件事張管事去辦。”
    “全聽三小姐吩咐。”
    竹姐兒讓長舟去查一查梁莊頭，看他手里頭有多少不干凈的事，言道：“但凡有違大慶例律的，便送去縣衙處置罷。”
    “是，三小姐。”長舟退下。
    ……
    梁莊頭私底下再風光，其質也不過是個奴仆，還是個已經改記了竹姐兒名下的奴仆。
    竹姐兒料理了他，莊干凈了許多。
    她把不在契上的十戶佃農放了出去，將梁莊頭侵占的田地歸還他們，也算行善積德了。
    春暖易困，午后，竹姐兒靠在榻上閉目，卻無睡意——在宮中數年，她已經養成了閉目假寐、耳聽八方的習慣，縱使是休憩，也睡得極淺。
    一點小動靜也能醒過神來。
    沈姨娘躡步輕聲進屋，竹姐兒醒來。
    “我吵你了？”
    “不曾。”竹姐兒應道，挪了挪位置，讓娘親坐過來。
    母女二人相依偎。
    “這樣的時光，總覺著不夠。”沈姨娘握著女兒的手說道。
    “那女兒就一直陪著小娘。”
    “傻丫頭。”沈姨娘借此進入正題，說道，“你總有一日是嫁人的……你父親辛苦積攢功勞請賞，換你出宮，為的就是不耽誤你。”
    竹姐兒應道：“女兒省得。”
    只是數年來，她已習慣獨自想事、行事，自打算，如今出宮談及婚事，找個相相靠的，難免不能習慣——她心里還未空出這么一個位置來。
    李水生看似老實勤懇、待人和善，實則懦弱無能，不能自做主；安平世見『色』起意，仗勢欺人，伙同尚書府一起算計她，『逼』得她入宮為仆；安平郡王府處心積慮，想借她聯姻挾持景川伯爵府……
    這些糟心事是消磨不去的，讓她不得不慎重選擇。
    竹姐兒應道：“世間雖無盡善盡美，卻也不能將錯就錯，好不容易避開的路，女兒斷不會再踏上去……若是回過頭來，還是嫁了李家、燕家這樣的門第，女兒受的那年苦有何意義？”
    沈姨娘無奈又心疼，她替女兒捋了捋額間的碎發，言道：“你總試著去挑一挑、選一選，曉他們中有沒有個好的、合適的，這是你為自爭來的……老爺夫人又寬容開明，在這世道里女而言已是極難得。”
    又建議道：“娘親覺得楊夫人就頗有誠意，夫君是大理寺少卿，她家長年歲雖比你小了一些，但也不過三歲，并不打緊，你若有意，便叫你弟弟去打聽打聽。”
    這位楊夫人送了三回拜帖，皆被老太太以身不適婉拒了，相比其他，確實頗有誠意。
    沈姨娘說出這樣的建議，私底下必定已打聽了一番。書香門第，婆母看重，家步步登高，竹姐兒的日就能越過越好。
    然則竹姐兒興致缺缺，她見了小娘神『色』頗有些期待，應道：“楊夫人下回還送帖來的，便見一見罷。”
    “我一會兒便去同老祖宗報一聲。”沈姨娘歡喜道。
    聊及伯爵府的奴仆，竹姐兒問道：“小娘，我總覺得府上的奴仆做事不比以前，有些懈怠，是不是我剛從宮里出來，光太挑剔了些？”
    “確是懈怠了不少。”沈姨娘嘆了口氣，道，“老太太年邁，夫人不在，我只是個妾室，說不數，你弟弟半大不小，忙課業……她們自然挑這個時候耍懶。”
    竹姐兒了然，結合梁莊頭的事，若有所思。
    隔日，竹姐兒便去找了祖父祖母，她先是說了宮中的一件事——
    早些年萬安宮的鄭貴妃為圣上生了皇，圣上賞了她數十傾的皇莊，就在大興縣南，賜皇莊名“萬安宮莊”，可謂極寵。竹姐兒出宮前不久，有件事鬧圣上跟前去了，正是與這萬安宮莊相關。
    有人狀告鄭貴妃監管皇莊不，放縱家奴莊頭為非歹，『逼』得莊內數百戶佃戶食不果腹、衣不遮體，紛紛出逃。其中一個莊頭是鄭貴妃『乳』母之，在莊內大肆擄掠民女為妾，妾室、通房有三十余個，因強取豪奪還曾鬧過命案。
    圣上對此行徑深惡痛絕，派人去查探，結果確有此事。那些刁奴被杖殺責罰自不必多說，鄭貴妃也因此受牽連被責罰，圣上生怒，寵愛大不如前。
    竹姐兒同祖父祖母說道：“父親母親不在京都，府上庶務不勤，奴仆偷閑耍滑，皮底下尚且如此，更何況是郊外的諸個莊？只怕莊頭們跟著其他門府，把外頭那些歪風邪氣也學了去，在莊里橫行霸道。”
    又道：“宮中各妃嬪的莊皆肅查了一遍，但有犯者，一律論處，想來朝廷閑出手，便會逐一肅查京畿周邊的大小莊。父親仕途正盛，位弟弟學問深、前途大，不免會招小人覬覦紅，萬一伯爵府的莊里查出了些甚么事，被人詬病聚斂無厭、迫害佃戶，扣以不仁不義的罵名，恐怕清者也難自清。不如讓孫女帶人先清查一遍，若有犯者主動送官，再替以賢德之人，嚴加看管莊，以絕隱患。”
    宮中妃嬪之間最善相互拆臺挑刺，那環境之下，竹姐兒已習慣防患未然，凡事多想一步。
    老爺、老太太聽后，覺得竹姐兒考慮周，自然應允，又夸贊竹姐兒心思通透。
    竹姐兒雷厲風行，找來了申大一家和長舟一家，言道：“申管事是跟過父親的，張管事則跟過淮弟，此番勞你們家人跟我一同下莊查個仔細，切莫顧及平日里相識的顏面，嚴查嚴糾。”
    燭下有暗，伯爵府再是清白，莊里也曾發生有不快之事。數日之后，田莊的五個莊頭和園里的七八個婆被揪出來——或擅自漲佃戶租，或『逼』娶『逼』嫁，或招聚無賴群人玩葉牌斂財。
    報縣衙備案以后，一應發賣了。
    ……
    一事剛畢，一事又起。
    這日，京都城勛貴圈里謠傳竹姐兒是“貼金再售”、“待價而沽”。造謠者先是把當年李水生的事挖了出來，言說彼時伯爵府落魄，連城南李所正這樣的小官吏人家都不肯娶伯爵府庶女為妻，『逼』得裴若竹參加女官選秀進宮。
    又說僅僅過了五年，區區一個出宮女官，還是個庶女，竟有那么多人家巴結著求娶，豈不是自甘承認連小官吏人家都不如？伯爵府也是個厲害的，這一進一出，就把原來嫁不出去的庶女捧成了香餑餑。
    流言止智者，謠傳者么是蠢，么就是針對景川伯爵府，針對裴若竹。
    這又是“李水生”又是“入宮”的，當年清楚情況總不過裴家和安平郡王府，造謠者不是郡王府又能是誰呢？
    竹姐兒打聽燕承詔已經登船南下，安平王也已返回后軍都督府『操』練兵卒，竹姐兒冷笑道：“府上一個能管事的都沒有，也敢這個時候挑釁鬧事？”
    沈姨娘面帶擔憂，對竹姐兒道：“外頭這樣傳謠，你的親事……”她擔憂有意提親的人家聽信謠言，另改主意。
    竹姐兒卻道：“若是連此粗劣的謠言都辨識不了，自也必不來求娶了，正正好。”
    郡王府郊外的莊、農園可比裴家大多了，十傾的田地，上百個莊頭，交由世夫『婦』轄管，裴若竹就不信莊里沒些腌臜事。
    竹姐兒沒理會謠言，反倒叫人暗中去查郡王府的官莊，結果沒令她失望。
    郡王府的官莊按說只有六十三傾十三畝，實則官莊內足有上百傾的田地，多出的這部分自然是侵奪民田、『逼』民為佃而來。此外，又在莊內搭建橋梁，擅立關隘，私刻官防，收取路費。莊頭們在莊內為非歹、橫行霸道，自不必多言。
    月余，謠言漸漸止住了。而此時，朝廷令順府衙、大理寺會同戶部，嚴查京畿周邊的各個皇莊、官莊，以正秩序。
    竹姐兒趁此時機，命人把之前查的一應全抖了出來，甭管證據不證據的，至少京都城里口口相傳，百姓們忿忿不平。
    順府衙、大理寺沒想好從哪家哪戶入手，現如今郡王府直接撞刀尖上，他們順勢而為，選擇從郡王府的官莊先查起。
    事發突然，郡王爺不在京都城里，朝中無人接應，安平世應對盤查手忙腳『亂』，官莊里頭更是如一盤散沙，昭然示人。
    皆如外面傳言所說——莊內小民膏脂被吮削無余。
    隨之而來的是言官們鋪蓋地的彈劾，言說郡王府身為皇家旁支，能夠留在京都，又有軍中實職，已是大的恩賜，豈料郡王府貪婪無厭，縱容家奴莊頭侵奪民田，以豐年祿。
    安平郡王被圣上召回，圣上說道：“愛卿年歲不小了，『操』練兵馬之事便留年輕人去辦罷，即日起留在京都內，好生打理郡王府的官田，不得再有損皇家顏面。”
    “臣……遵旨。”
    安平郡王提前致仕，世無官職在身，長孫尚小，燕承詔又已請愿分府另居……如此青黃不接，郡王府往后想再染指軍務，領兵『操』練，恐怕是難之又難矣。
    ……
    暮春春耕，竹姐兒自的小莊里查看耕種情況。
    這片良田位置不錯，正好坐落在河畔，春耕夏溉引水十分方便。
    八戶佃農分了百畝良田，每戶十畝地，但凡不是遇蝗災，必定能夠繳足租，又能供一家老少飽腹。
    一切無虞，竹姐兒準備回去。
    正巧此時，新來的何莊頭來報，言道：“東家，河下游莊的李莊頭來見我，說他們的水田略高河，不便引水，想經由我們的水田，從上游引水。小的來問東家的意思。”
    “是哪個人家的官莊？”
    何莊頭應道：“回東家，是南平伯爵府的官莊。”
    是京都城里的勛貴人家。
    竹姐兒向莊園外望去，只見莊園門前停了一輛灰藍素錦的馬車，不見貴氣，車前站的中年人應當就是李莊頭。
    既然都來了，卻不下車進來相談，竹姐兒料想車內坐的不是女眷。
    竹姐兒又問：“若是應了他們，可會影響水田收成？”
    何莊頭應道：“會流失些肥，卻也影響不大。”又道，“他們的主應允秋收時付三厘的收成。”
    竹姐兒心想，南平伯爵府恐怕早有這個主意了，只不過之前這個莊屬皇后，他們無論如何都不敢從此處引水路過。下莊換了主，他們便過來商量了。
    對方許諾三厘，很是大方，竹姐兒沒多猶豫，也大方應道：“允了，同他們說，誠信為上，字據不必立了。”