夏日里,  荷風送香氣，竹『露』滴清響，相較京城里,  還是郊外的莊涼快一。
    南平伯段時日送瓜又送果，不貴重卻誠心誠意,  加之那日在街上偶遇……如此明顯的舉止，竹姐兒豈會不明白南平伯隱含的心思？
    竹姐兒欣賞喬允升的地方在于,  喬允升表達傾慕之情時，態度謙遜含蓄，直規矩,  不越矩，不霸道，不叫她進退為難——新鮮瓜果是以“約定之利”的名送來的,  偶遇也只是相幾，而非莽莽然上前搭訕。
    喬允升尊重她的意愿。
    以誠換誠，是以,  此成或不成，竹姐兒該與其見一面，表明自己的態度。
    日,  竹姐兒和沈姨娘、少津一同到小莊里消暑，嘗嘗農家菜肴，頑了半日，心情舒暢。午后，那輛藍灰的馬車緩緩駛入莊,  何莊進來傳話，是南平伯爺得知少津公在此，恰巧經,  想拜訪一二。
    “南平伯爺？”少津疑『惑』道。
    他跟位伯爺好似沒有甚么往來。
    竹姐兒輕搖蒲扇，應了一句：“你前日吃了人家送來的蜜瓜，還口口贊嘆脆甜呢。”
    此言一出，沈姨娘和少津好似明白了甚么，紛紛望向竹姐兒，神中猜而喜。他們知曉那蜜瓜是隔壁莊送來的，卻不知曉莊是南平伯的。
    竹姐兒未解釋，便是默許了沈姨娘和少津的猜測。
    少津連忙吩咐道：“快快請到大堂里，茶，我便去。”
    日光自窗臺斜入大堂中，映在喬允升的臉上，今日他穿了一身石青『色』的直裰，日光替他添了暖意，而顯得謙謙溫潤。
    少津與喬允升寒暄完，竹姐兒從偏門進來，少津亦識趣找了個由走開了。
    “竹姑娘。”
    “南平伯請坐。”
    喬允升方與少津寒暄時，分明晏然自若，此時見了竹姐兒，卻像前幾日一般紅了脖頸，有拘謹。
    竹姐兒見此，主道：“南平伯今日特意來，是有話要與我罷？”
    “是。”喬允升來時已經打好腹語，鼓了鼓氣，了出來，“兩個莊相距不遠，邊的莊稼長勢更好，想來是竹姑娘治理有道……在冒昧，不知竹姑娘可有意愿把我的莊收了去，一同管治？”耳脖愈加發燙了。
    明明是個伯爺，卻在女跟前現了原形，竹姐兒心里覺得好笑，又多了好感。
    她道：“南平伯謙虛了，瓜田種的瓜又脆又甜。”
    “不足為談，不足為談……”
    屋內沒有其他人，竹姐兒話直白了，道：“不知南平伯上了我甚么？”
    竹姐兒的直白，讓喬允升坦『蕩』了許多，不再那么拘謹，他幾乎沒有思索，不加隱瞞道：“承認竹姑娘一身本的傾慕，是竹姑娘的尊重。數月以來，京城的高門大戶皆夸贊竹姑娘未雨綢繆，出手果決，夸贊裴家門風清貴……在同其求親者一樣，自然也不能免于俗。”
    又道：“后來遠遠見了竹姑娘的美貌，便又更俗了幾分……”后的話，喬允升沒能出口，道，“在孟浪，言不達意之處，叫竹姑娘見笑了。”
    喬允升難以言喻此時竹姐兒的感覺，只能將一開始注意到竹姐兒的原由了出來——家境、本和美貌。
    等他完，又覺得自己得直率了，怕竹姐兒覺得他膚淺。
    欲辯無詞。
    喬允升補充道：“喬家的境況，想來竹姑娘已經知曉了，在能拿得出手的，唯有一個伯爵娘的銜罷了。”
    喬允升只了短短幾句話，臉上神情卻比他的話要豐富得多，竹姐兒一邊聽，一邊留意著喬允升臉上的一個個神情——羞，慚，盼……
    似乎是帶著沖，又鼓足了勇氣，來出了話。確實，與其他求親者相比，喬允升的家境條件并不優越。
    半晌，竹姐兒言道：“南平伯的心意我懂得了，也請南平伯聽聽我的想法。”
    此時，竹姐兒喬允升是帶有好感的，可若是十分喜歡，打定主意要嫁他，卻是沒有的。畢竟她與喬允升相識并不久，是第一次相接觸。
    竹姐兒道：“我想要的夫君，要么強于我，要么服于我。”頗有幾分將女的氣派在。
    她給喬允升留了思索的時間，見喬允升臉上并無震驚之『色』，又道：“南平伯不如回去再想想，時日還長。”
    她喬允升的好感并未超出她的理智——話到此，她嫁，或是他娶，應是深思熟慮后為之。
    臨別，竹姐兒欲從偏門離開，喬允升起身欲從門離去，因心里各懷著心，竟未避讓，險撞在了一起。
    竹姐兒為了緩解尷尬，關心道：“南平伯清瘦，坐在馬車里當心暑意。”此時午后，暑熱未消，馬車內最是悶熱。
    喬允升一愣，又羞了，只聽見了“清瘦”兩字，應道：“是，我回去多吃點。”
    竹姐兒也愣住了，離開客堂后，叫何莊給喬允升的馬車添了盆冰。
    喬允升坐在馬車里，見到冰盆，后知后覺，意會到竹姐兒是提醒他當心在馬車里中暑，而自己答非所問，還想入非非。
    折扇敲打手掌，喬允升愈發覺得自己方又蠢又傻——是甚么是？還多吃一點……
    人家只了一句清瘦，他便要多吃，他怎么能“上趕著”乖乖聽竹姑娘的話呢？
    喬允升懊惱掩面……偷偷笑。
    ……
    ……
    燕承詔在蘇州府里停留了近十日，他與南鎮撫司的部，日夜穿游于各茶樓、酒樓、戲樓，似乎沉浸于藺指揮使安排的吃喝玩樂當中。
    實則探明了不少情報——鎮海衛一直與海外倭寇、島上賊寇有所勾連，養寇自重。
    勾連的證據在一點點探明，然則，鎮海衛上的依仗究竟是誰，尚無線索可尋。是治理的根本。
    一夜，燕承詔回到駐地，換了一身玄『色』衣物，只帶了個順從，低調來到倉州府衙。
    “裴大人。”
    “總兵大人。”
    燕承詔的到來，裴秉元似乎早有預料，并不意外，面燕承詔的詢問，十分配合，言道：“總兵大人盡管問，凡是本官知曉的，必定知無不言。”
    彼時，二人之間唯公而已。
    燕承詔直言道：“我已查明鎮海衛與敵勾連一。”定了談話基調。
    又：“裴大人去歲逮捕的賊寇，牢中可還有活口？”
    “有。”
    有幾個小目，嘴巴很牢，一直還關著。燕承詔將人帶走后，自有錦衣衛的一套法問出話來。
    燕承詔臨走時，裴秉元猶豫后，還是多了一句：“藺指揮使任期已滿，今年缺一份像樣的軍功。”
    “我省得。”
    此后數日，裴秉元再未見到燕承詔，亦不知道他去做甚么了。是日，燕承詔派屬給裴秉元送來一封密信，上提醒道：“近日倭寇或會出，自倉州登岸。”
    裴秉元閱后即焚，心中卻滿是疑『惑』——大批戰船水師停靠在倉州漕運碼，倭寇們會選在個時候撞到刀尖上嗎？此時登岸掠奪，豈非自尋死路？
    南鎮撫司查出來的情報，絕非戲言，裴秉元雖困『惑』，但不得不重視起來，提前籌劃，讓衙役壯們加緊巡邏防衛。
    三日后，深夜時候，城樓上放響信號炮，街道小巷隨之鑼聲大噪，提醒城中百姓有賊寇來犯。衙役、壯們速速集結，在裴秉元和各衙官的帶領，堅守城樓城門。
    裴少淮和林氏留在家中，只能通留守的衙役打聽外面的消息。
    城外廝殺聲一片，又聞騎兵襲來，腳底可感受到地面傳來的顫，次的倭寇來襲規模比以往大，裴少淮心跳提到嗓上。
    林氏面帶憂『色』，祈禱裴秉元能安然歸來。
    半柱香后，前出打探消息的衙役回來，氣喘吁吁，面帶喜『色』，是來報平安的，他道：“雙方交戰在城外，倉州城幾乎未受侵擾，稀稀拉拉的數百個倭寇往城里來，已經被壯們擋回去了……知州大人讓我回來報個平安。”
    裴少淮和林氏舒了一口氣。
    城外廝殺聲不止，似乎一時半會停不來，裴少淮問衙役道：“倭寇是從何處登岸？有多少人？是何人與倭寇在交戰？”樣大的廝殺聲，能擋住倭寇的，要么是鎮海衛，要么是南巡的水師。
    衙役一一應道：“倭寇是從千沙坡登岸的，在城樓上往東望去，只見火燒一片，我等從未見么大的陣仗……估『摸』著怎么有萬之數。”
    “我們原以為是南巡水師在與之交戰，可前哨回報，盔甲全是鎮海衛的人。還，倭寇登岸不到一刻鐘，藺指揮使便領著鎮海衛來了，把倭寇從中間截斷，分攻打，連騎兵出了。”
    “想來是急著爭軍功，好不容易等來么一大批倭寇，個個搶著去割耳朵呢。”
    裴少淮越聽越覺得不勁，倭寇也是人，他們不是傻，豈會做樣送死的？
    千沙坡距離南巡水師駐扎地不到五里，倭寇是嫌命長了，偏要選么一個地方登岸，豈非一撞在刀尖上？
    再交戰之，除非南巡水師見到倭寇登岸坐視不管，不然哪里輪得到鎮海衛出兵。戰場就在駐扎地邊上，卻不見南巡水師出手，不合理？
    鎮海衛與倭寇有勾連，此番相互廝殺，是黑吃黑還是早有商定？
    諸多疑『惑』交織在一起，裴少淮來回踱步，百思不得其解，直到聽聞海上傳來源源不斷的炮轟聲，他恍然大悟——倭寇是在聲東擊西！
    倭寇的目的不是攻城，而是搶奪停靠在漕運碼的戰船。登岸的一批倭寇，既是倭寇目送給藺指揮使的一份軍功，又可牽扯南巡水師的兵……另一群倭寇趁機搶奪。