遠水不解近渴,遠親不如近鄰。
    ——漢族諺語
    1排2班是一個婦女班。“老太婆”自殺以后，班長換成了性格潑辣的孟大翠。
    孟大翠和丈夫顏子陵是山東古代的圣人孟子和顏回的后代。
    劉月娥不甘示弱，丟下手中的鋤頭，沖上去一把揪住孟大翠的頭發(fā)，和她廝打起來。
    兩個女人滾倒在土地上，翻來覆去，滾來滾去，沾了一身的灰土。
    鞏臘梅一看這個架勢急了，這好好的革命姐妹怎么說打就打起來了？她急忙上前去拉架。不料，她被廝打當中的劉月娥一腳蹬在了的肚子上，踉踉蹌蹌地站立不穩(wěn)，摔倒在地上。
    其他職工看到懷孕9個月的鞏臘梅跌倒了，嚇得趕緊把她扶了起來。
    鞏臘梅臉色慘白，腹痛不止，被職工們緊急送到了連隊醫(yī)務室。
    當天夜里，鞏臘梅生下了一個大腦袋的兒子。牛萬山給這個孩子取名叫作牛建疆，意思是建設(shè)邊疆。一個星期以后，他又請來了馬玉民，給孩子取的經(jīng)名是亞古拜。
    從此以后，鞏臘梅專心照看3個孩子。
    牛木蘭已經(jīng)成為了3營中學初中1年級的學生，還是班級的班長，組織同學們一道認真學習《選集》，撰寫學習心得體會。
    一時間，牛木蘭在181團的名聲大震，成為男女老少人人皆知的學習模范。牛木蘭的心氣一向高揚，自尊性也特別強。一般人是根本入不了她的眼睛的。她覺得上海和天津的知識青年年輕活潑，又有文化和氣質(zhì)，代表著高層次和先進性，因此只和他們互相有一些交往。
    這些知青回到上海和天津探親的時候，總會帶回來一些漂亮的衣服和大白兔牛奶糖、巧克力和罐裝的餅干。他們也會給牛木蘭送上一些。
    這些知青有時候來到牛木蘭的家中，和她一起織毛衣、聊學習。她們發(fā)現(xiàn)她的弟弟小建新皮膚白皙，頭發(fā)漆黑，濃眉大眼，特別可愛。
    牛萬山和鞏臘梅在糖廠待了兩年，又調(diào)到了18連工作。
    他們被安排在18連職工宿舍第1排的第2間房子居住。一進家門，首先看到的是一堵將房子分割成前后兩部分的火墻。火墻的前面是自己用土坯壘起來的鍋臺。鍋臺旁邊是切菜與和面的案板。案板是架在4根扎進土地里的木棒子上的，看上去很不牢靠。案板的下邊放了兩半袋子白面和豌豆面，下面用幾塊半截的磚頭墊著，防止面粉受潮。
    穿過火墻與房子墻壁形成的門道，里面的半間房子是臥室。睡覺的床是用土坯壘起來的。上面鋪著用干蘆葦捆扎成的葦墊子，再在葦墊子上面鋪上羊毛氈子和棉花褥子。在墻角處也是用4根扎進土里的木棍支起了一個裝過貨物的原木箱子。箱子里放著幾件半新半舊的衣服和一些信件。
    墻壁上端端正正地貼著一張黨和國家領(lǐng)袖的半身畫像。畫面上的領(lǐng)袖身穿平展的灰色中山裝，臉龐上神采奕奕，用無比慈祥的眼神注視著這個貧寒又簡陋的普通人家。
    這排宿舍的第一間房子住著原籍山東的復轉(zhuǎn)軍人、營教導員杜潤華一家。也許是因為干部的緣故吧，杜家的人顯得十分自閉，從來不像職工們互相到鄰居家串門聊天，也從來不主動邀請別人到他們家里去。
    在人們的眼睛里，教導員家充滿了神秘的色彩。
    與普通人家相比，教導員的家境是非常富裕的。每年夏天艷陽高照的時候，教導員的愛人和女兒就會把壓在箱子里的毛毯、錦緞被面子拿出來，鋪在自家門前的柴禾堆上晾曬，防止這些物品受潮發(fā)霉。
    這個時候，也是牛萬山一家人大飽眼福的時候。他們擠在自家的門口，屏住呼吸，透過竹條編制的門簾的縫隙，盡情地欣賞著色彩繽紛的紡織品，心中真是羨慕死了。
    有一天，教導員的大個子愛人突然戴愛蓮站在門口大聲地叫罵起來。原來，她在往家里回收毛毯和被面子的時候發(fā)現(xiàn)少了一塊繡著牡丹花和鳳凰的絲綢被面子。
    可是，任憑她用多么惡毒的語言咒罵，也沒有一個人出來承認偷了他們家的被面子。她整整罵了一個下午，直到累得受不了了才偃旗息鼓。
    從此以后，只要教導員家晾曬壓在箱子底的東西，戴愛蓮就會搬出一個馬扎子，坐在樹陰底下，看守著珍貴的家產(chǎn)，眼睛都不敢多眨一下。
    教導員的家里還有一樣神奇的好東西。他們家的火墻上擺著幾個泡著像蘑菇一樣東西的玻璃大罐。
    一個炎熱的中午，戴愛蓮破例把在門口玩耍的小建新叫到了自己得家里。她小心翼翼地取下來玻璃大罐，倒出來半杯清涼的神水，遞給了他。
    小建新早就對這個玻璃大罐的東西向往很久了，如今端在手里馬上大口地喝了起來。他發(fā)現(xiàn)喝到嘴里的神水又甜又酸，還有一絲冰涼，特別解渴，非常好喝。
    他幾大口喝完了杯中的神水，然后把杯子遞給了戴愛蓮，心中期盼著戴阿姨再給自己倒一杯呢。
    只見戴愛蓮仔細地用紗布密閉了玻璃大罐，小心翼翼地舉過頭頂，輕輕地放到了火墻的上面。
    小建新只好戀戀不舍地離開了教導員的家。后來，他才知道那是風靡一時的紅茶菌。
    第三間宿舍住著一戶原籍湖南的李姓人家。李家的男主人是從湖南流放到新疆的勞改人員，一直封閉某個勞改隊里，從來沒有出現(xiàn)在鄰居們的視線里。他的家中有一個個子不高、皮膚白細的妻子和一兒一女。兒子叫李和平。女兒叫李小芳。
    由于18連的少數(shù)民族人數(shù)很少，單位的食堂和托兒所都是漢餐。牛萬山?jīng)]有辦法把小建新送到托兒所去，只好托付給小芳的媽媽，請她照看一下孩子，到中午的時候再幫忙熱一碗牛奶和饅頭。
    小芳家的境況不太好。雖然做飯的鐵鍋里裂了一道細長的口子，但是還在繼續(xù)使用。每次做飯之前，小芳的媽媽都要先和上一小團面塊，把面塊當作粘合劑，涂在鐵鍋的縫隙上，然后才開始往鍋里倒油倒水。
    職工們都說小芳的媽媽有精神病，是一個瘋女人。因為隔上一段時間，無論是晴天還是雨雪天氣，她都會跑到營部的辦公室門口，用濃烈的一般人聽不懂的湖南方言謾罵領(lǐng)導。謾罵的內(nèi)容主要是他們把自己的丈夫抓走了。
    每當這個時候，李和平和李小芳哭哭啼啼地拉扯著媽媽回家，但是，就是拉不回來。
    一向沉默寡言的杜教導員對牛萬山說道：“老牛，你讓小建新去把小芳媽媽叫回家。”
    于是，在全連職工的目光關(guān)注下，小建新一個人穿過空曠的廣場，怯怯地走到情緒失控的小芳媽媽的身邊，用小手輕輕地拽一拽她的衣角。
    小芳的媽媽轉(zhuǎn)身看到小建新，立刻降低了尖細的嗓門，一邊繼續(xù)謾罵干部，一邊牽起他的小手，向自己家慢慢地走去。
    18連還有一個獨特的人家。他們住在連隊的最后一排宿舍。男主人叫王玉鵬，原籍河南，妻子已經(jīng)去世多年了，留下了一大家子的女兒。他們家的境況極其惡劣，窮得連買火柴的錢都沒有。他們從別人家借來一點火種，點燃了爐灶里的柴禾以后，就一直燒著取之不竭的干樹枝，不再讓它熄滅了。
    因此，人們總事能夠看到王玉鵬的女兒在樹林里拾柴禾。
    牛木蘭非常同情王家的遭遇，在課余的時間帶領(lǐng)班里的同學們到他們幫助打掃衛(wèi)生，洗洗衣服。
    后來，有人神秘地對牛木蘭說道：“你們可要小心！王玉鵬的歷史不清白。”
    牛木蘭從此再也不敢?guī)椭麄兞恕Ｋ龘模约呵f不要幫來幫去，最后幫了一個反革命的家庭。
    18連的第二排宿舍住著一戶原籍甘肅民勤縣的人家。男主人叫李啟福，家里只有一個沒有工作的妻子和一個10來歲的兒子社娃。
    李啟福和牛萬山都在連隊的大車班工作，互相接觸比較多，又因為是甘肅老鄉(xiāng)，所以兩家的關(guān)系很不錯。
    一天，李啟福看到牛萬山對兩個兒子沒有人照看而苦惱，便對他說道：“我的婆娘在家閑著，沒有什么事情做，不如把你們家的建疆交給我的婆娘照看？”
    牛萬山當即搖了搖頭，無奈地回答道：“不行啊。你們是漢民。我們是回民。娃娃吃飯不方便。”
    李啟福拍著胸膛說道：“你放心，我們家絕對不吃豬肉。”
    于是，牛萬山回到家里和鞏臘梅合計了一下，把建疆交給了李啟福的妻子魏玉珍照看。
    李啟福和魏玉珍是二婚。社娃是魏玉珍和前夫生養(yǎng)的孩子。兩個人結(jié)婚以后沒有生養(yǎng)過孩子。他們特別喜歡胖乎乎的建疆，不僅不收牛萬山交來的托兒費，還因為建疆是牛家的老二兒子，給他取了一個二胖子的乳名，后來甚至又取了一個李家的姓名——李玉柱。
    建疆在牛李兩家之間游走，今天晚上住在牛家，明天晚上住在李家。有時候等到傍晚吃飯的時候，他分別跑到兩家去看各自做的什么飯。誰家的飯好吃，他就留在誰家吃飯。
    時間久了，許多職工都以為二胖子是李家親生的孩子呢。
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