潮濕催墻倒，憂傷催人老。
    ——土耳其諺語
    阿里和索倫跟隨著巴德爾進駐中都（今北京）以后，繼續為巴德爾一家人服務。
    隨著巴德爾在政治上的失意，他有充裕的時間來反思自己的所作所為，脾氣變得溫和了許多，說話的口氣也不再是帶兵打仗下命令的了，愿意與周圍的人聊聊生活中的瑣事了，仿佛從他的軍事王國踏入了普通百姓的人世間。
    他們兩家之間的關系由從前單純的上下級關系逐漸轉變成了既是上下級又是包含著或多或少特殊親情的復雜關系。
    索倫來到中都以后又先后生下了幾個孩子，家務事雖然日漸繁瑣，倒也十分的快樂和幸福，真是應驗了“家有三寶——雞鳴狗叫娃娃鬧”那句民間諺語了。
    阿里的心思沒有索倫的那么簡單。隨著年齡一天天的增長，他對花喇子模和故鄉親人的思念一天比一天強烈。每當這個時候，他就會拿出珍藏的那塊來自澤拉夫尚河畔的鵝卵石，雙眼久久地凝視著，好像在石頭的內部看到了日夜懷念的故鄉和親人。
    阿里經過猶豫和思考了很多天，終于開口向巴德爾提出了自己的請求：“長官，歲月不饒人啊。我也一天天的變老了，精力也越來越不夠用了，經常擔心耽誤長官的大事。如果您能夠另外選擇一個合適的人代替我為您服務，我才可以安心地離開軍營。”
    巴德爾也已經50多歲了，非常理解阿里此時此刻的心情，思忖了一會便說道：“我早就應該給你自由了，只是幾十年用慣了你，所以一直舍不得你離開。我可以答應你離開軍營過自己的日子。問題是你搬到哪里去居住呢？”
    阿里回答道：“我因為出去采買牛羊肉，經常到南城的牛街，看到牛街那里回回人和撒爾塔人十分眾多，各種商品和食品也非常豐富。我覺得搬到那里居住會比較方便。牛街離長官軍營的距離也不太遠，有什么事情來往也很方便。”
    巴德爾笑著說道：“你對牛街這么熟悉，看來你早就打算離開我了。好吧，我會撥給你置辦家產的銀兩，讓你的后半生衣食無虞。”
    阿里連連道謝。
    巴德爾眼珠一轉，立刻說道：“不過啊，我的心中一直有一個疑慮。”
    阿里恐怕巴德爾臨時變卦，急忙問道：“您還有什么疑慮？”
    巴德爾端起奶茶碗喝了一口，然后說道：“我是成吉思汗的義子，是當今大汗的長輩。雖然汗位從窩闊臺家族轉回了拖雷家族，于我十分有利。但是，自古帝王善變多疑，害怕別人覬覦他們的汗位。為了避免蒙哥和忽必烈等侄兒們的猜忌，我打算讓自己的兒子達來和你的兒子努海一起到大汗的手下去當兵。”
    阿里的心中雖然對兒子去當兵十分地不情愿，但是，為了全家人的安全生存，也為了巴德爾一家人的安穩，他無可奈何地答應了。
    阿里回到自己的房子里，將巴德爾的話轉述給了索倫。
    沒有想到索倫的態度卻十分干脆：“努海馬上就20歲了。父母養育男兒就是為了讓他長大以后騎馬上戰場，英勇地為國家殺戮敵人。”
    阿里驚愕地瞪著淡黃色的大眼珠，好像是第一次認識相濡以沫20余年的妻子。他在心中不得不暗暗地佩服骨子里面蘊含著勇猛好戰的蒙古人以及自己平常不顯山露水的妻子。
    時光荏苒，阿里已經50多歲了，來到東方也快30年了。他的內心一直向往著自己的祖國花剌子模和故鄉撒馬爾罕，多次籌劃帶著妻兒們一起返回撒馬爾罕。如今，努海和達來跟隨忽必烈到前線打仗去了，其他孩子的年紀尚小，這樣的情形肯定是不能夠返鄉的。
    阿里姑且暫時打消了回國的念頭，帶著其他幾個兒子來到了南城的牛街，精心挑選了一座大門臨街的四合院，用巴德爾給他置辦房產的銀兩買了下來，簡單地收拾了一下，一家人就搬了進來。
    傳說牛街原本有一片石榴園，人們便稱這條街道為榴街。唐宋以來，一些來自中亞和西亞信仰回教的回回人在這里居住。996年，在遼國統治這里的時候，回回人在榴街建造了一座將中原古代宮殿風格和阿拉伯建筑風格相結合的禮拜寺。由于回回人向來喜歡圍著禮拜寺四周居住，因此榴街的回回人的住戶越來越多。他們在這里開商店做生意，形成了一個生意十分興隆的市場。尤其是回回人擅長料理牛羊肉，做出來的牛肉非常好吃，名揚全城。再加上“牛”和“榴”諧音，久而久之，人們以訛傳訛，把榴街叫成了牛街。
    阿里奔波了大半輩子，終于有了一個安定的家了。他時常坐在四合院里的大槐樹下休閑喝茶。白天的時候，他會拿出那塊鵝卵石，一邊輕輕地摩挲，一邊和索倫及兒女們聊天，講述花剌子模的故事；傍晚，他在躺椅上抬起頭來，仰望著滿天熠熠閃爍的繁星，懷念著無常的親朋好友。
    阿里把臨街的一間房子辟成了店鋪，做起了自己的老本行茶葉的生意。也許是過去在撒馬爾罕經商積累了大量的經驗，也許是撒爾塔人擁有精于做生意的天賦，阿里家的茶葉店居然后來居上，成為牛街上首屈一指的店家，紅火得不得了。
    一天，阿里的6歲的小兒子阿爾斯蘭哭泣著從大街上回到家中。
    阿里看到阿爾斯蘭的頭發凌亂，衣服上也沾滿了泥水，估計是小孩子們打鬧沒有控制好火候最后翻臉了，便招呼妻子索倫趕緊給孩子洗洗臉，換上干凈的衣服。
    索倫急忙丟下手中的活兒，拿出一身干凈的衣服給阿爾斯蘭換上，然后把溫水灌進湯瓶（回教徒洗漱用的水壺），再倒在自己的手窩里，給孩子輕輕地擦洗臉龐。
    索倫耐心地叮囑道：“小孩子家以后不許到泥湯湯里玩耍，記住了嗎？”
    阿爾斯蘭爭辯道：“阿娜，我沒有到泥湯湯里玩耍！”
    阿里訓斥道：“沒有到泥湯湯里玩耍？你臉上、身上的泥水是哪里來的？難不成泥水自己飛到你身上的？”
    阿爾斯蘭洗漱完畢后走到阿里的身邊，長長的眼睫毛上還掛著亮晶晶的淚珠。他委屈地說道：“我和胡賽因、穆斯塔法在小河溝邊上抓蟋蟀，沒有招惹誰。東街上的大娃娃幾個來了，非要讓我們馬上離開，還罵我們是番國來的野種！”
    阿里一聽到這話不由得火冒三丈，騰地一下站了起來，大聲問道：“是不是東街上新搬來的北州人家的娃娃？前兩天跑到店里鬼鬼祟祟蘇地東瞅瞅、西看看，就是不買茶葉，趁我不注意的時候拿上銀子就要跑，讓我給嚇跑了。這些北州的野人，不知道教育自己的娃娃！我去找他們的大人去。”
    索倫連忙扯住了阿里的衣袖，勸解道：“你明明知道他們是野人，為什么還要和他們一般見識呢？以后避著他們就是了。”
    阿里不解地問道：“這陣子你的蒙古豪氣咋就蔫哈了？”
    索倫笑著說道：“我們蒙古人的豪氣是用在國家大事上。娃娃們打鬧是小事、常事，大人們不必計較。”
    阿里不服氣地用鼻子哼了一聲。
    索倫繼續笑著說道：“你哼什么？花剌子模帝國是如何滅亡的？就是你們的國王心胸太狹窄了，耽誤了國家的大事。”
    阿里突然瞪大了眼睛，沖著索倫嚷嚷道：“不許你污蔑花剌子模！也不許你污蔑我們偉大的國王阿拉丁·摩訶末！”
    索倫還是第一次看見阿里對自己發這么大的火氣，趕緊一邊說道：“好。好。不污蔑，我不污蔑。阿爾斯蘭，走，阿娜帶你買些菜去。”
    阿里看著索倫領著阿爾斯蘭走出了院門，氣呼呼地一屁股坐在大槐樹下的躺椅上，心情久久不能平靜。
    其實，牛街上的住戶都是來自五湖四海，彼此都知道對方的基本情況，平時并沒有互相排斥的情況。倒是鄰近的東街上住著幾家本地的老戶，常常自詡為社稷的正統貴胄，視牛街上的外來移民為“蠻、夷、戎、狄”，
    對外來移民的衣著打扮、生活習俗和信仰的宗教都嗤之以鼻，時刻有著一種心理上的優越感，同時又有一種莫名的恐慌。平時，大家各過各的日子，互不相干。偶爾也會因為生意上的糾紛或者孩子之間的爭斗，矛盾會瞬時激化起來，甚至造成群體之間的械斗。
    外來人的稱呼是阿里內心最敏感的地方。他盡管知道自己的出身、長相、信仰和本地人存在著異樣，但是，今天來之不易的江山也有我阿里的一份功勞。我也是這個國家的創立者和建設者。何況我的兒子努海還在前線保家衛國呢。
    除了精心地經營茶葉生意，為了忘卻無數次親眼目睹過的血腥殘暴的殺戮場面，擺脫那些無休無止糾纏自己的恐怖的夢魘，救贖內心深處的靈魂，阿里開始潛心學習宗教經典，希望從中找到人生的真諦，祈望自己的后半生一心向主、一切歸主。
    一天五番禮拜，阿里是次次不落。他會準時準點地來到牛街的禮拜寺，虔敬地禮拜禱告，同時也在這里結識了不同民族的信徒。
    由于撒爾塔人的語言本身就是摻雜了蒙古語和漢語的花剌子模語，與伊朗語同屬于伊朗語族，又和阿拉伯語比較接近，因此，阿里可以自由地與他們交談，交流宗教信仰的心得，了解外面世界的動態，探聽故鄉的任何消息。
    阿卜杜拉是一位來自花剌子模布哈拉的商人。他是在蒙古軍隊西征以后東西商道得到恢復開通來到了這里，經營著糧食和調味品的生意。
    阿卜杜拉告訴阿里：“契丹（歐亞一些國家用契丹指代古代的中國）的農民勤勞智慧，種起地來精耕細作，對莊稼精心呵護，如同照看自己的孩子，收獲的糧食顆粒飽滿，磨出來的面粉筋道耐嚼，在許多的地方很受歡迎。”
    穆薩維葉是一名來自伊朗庫姆的地攤商人。他把馳名世界的伊朗地毯運到東方，出售給大蒙古國的王公貴族，再從東方采購藥材和絲綢運回庫姆。
    穆薩維葉送給阿里一塊庫姆出產的地毯。
    阿里細細地端詳地毯上的植物花紋，發現和自己在撒馬爾罕家中的十分相似，便說道：“貴國的地毯和我們花剌子模的地毯太相似了！”
    穆薩維葉笑著解釋道：“我們伊朗和花剌子模歷來是命運的共同體，自然各個方面比較相近。不過，各國有各國的特長。你看，我們伊朗的地毯以優良的質地、古樸雅致的圖案和精美的工藝受到人們的喜愛。我們地毯的一大特色就是染料從天然植物和礦石中提取，染色以后經久不褪色。構圖以抽象的植物、宗教箴言的文字和幾何圖案為主。契丹人的絲綢色彩瑰麗，質地細致，風格高雅，在世界上也是獨領風騷啊。”
    穆巴拉克是一位來自阿拉伯的瓷器生意人。他每年的春天從紅海岸邊的吉達乘坐輪船，沿著海上絲綢之路來到天津衛，然后走陸路來到中都，出售運來的阿拉伯特產。度過夏天以后，他再用收入所得購買上大量的東方瓷器，用輪船運回阿拉伯出售。
    一次，阿里熱情地邀請穆巴拉克到自己家做客。
    穆巴拉克端詳了一會索倫端上來的茶盅，肯定地說道：“這是景德鎮出產的瓷器。”
    阿里問道：“何以見得？”
    穆巴拉克侃侃而談道：“契丹是瓷器的發源地，也是最好的產地。大宋朝的瓷器在胎質、釉料和制作技術等方面有了新的提高，燒瓷技術達到完全成熟的程度除了五大名窯的汝窯、官窯、哥窯、鈞窯、定窯，還有耀州窯（在今天陜西銅川）、磁州窯（在今天河北彭城）、景德鎮窯、龍泉窯、越窯、建窯。耀州窯產品精美，胎骨很薄，釉層勻凈。磁州窯以磁石泥為坯，所以瓷器又稱為磁器。磁州窯大多生產白底黑花的瓷器。景德鎮窯的產品輕薄色潤，光致精美，白度和透光度之高被推為大宋朝瓷器的代表。龍泉窯的產品多為粉青或翠青，釉色美麗光亮。越窯燒制的瓷器胎薄細致，光澤美觀。建窯生產的黑瓷黑釉光亮如漆。汝窯為五大名窯之冠，瓷器釉色以淡青為主色，色清潤。官窯就是汴京官窯，專門為宮廷燒制瓷器。鈞窯燒造的彩色瓷器較多，以胭脂紅最好蔥綠及墨色的瓷器也不錯。定窯生產的瓷器胎細，質薄而有光，瓷色滋潤，白釉似粉。”
    阿里不禁贊嘆道：“你這個外國的番子客人說起瓷器如數家珍，真是干一行精一行啊。”
    索倫和幾個兒女也在一旁感嘆不已，對穆巴拉克刮目相看。
    穆巴拉克謙虛地笑道：“我是將軍面前舞大刀，自不量力啊。”
    阿里在東方的中都牛街過上了安心的生活，然而，他的故鄉——西方的花剌子模大地上卻并不寧靜。
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