，[綜]松陽老師總在自殺 ！
    （不老不死的男人？）
    滿頭白發、身披戰甲的老人站在他面前，手執著合攏的折扇，折扇在掌中一點一點。嗒。嗒。嗒。
    時間……時間應該是關原合戰后，豐臣秀吉勢力被徹底鏟除，德川幕府從此建立。
    （如果這是真的，該是一個怎樣可笑的、虛無的存在啊。）
    他的頭被武將們按在地板上，只聽見那折扇輕擊在手心的聲音。一下一下，嗒。嗒。嗒。
    那老人握住了扇柄。
    （從今日起，為我賣命吧。）
    （棄用往日之名，斷卻往日之事。）
    （由我征夷大將軍德川家康，賜名于你——）
    “——虛……！！”
    松陽被猛然驚醒。火焰舔舐樹木的噼啪聲，熱風吹倒房屋的轟隆聲，大批奈落往這邊趕來的腳步聲，就像一個密封的瓶子被拔了瓶塞，緊鑼密鼓地灌進他的大腦里。
    時間是兩百年后的現在，地點是長門萩城東郊的松本村。面前這個喉嚨被刺穿、聲嘶力竭的人呢？松陽使勁去想，終于想起，這是自己天照院奈落的一個部下。
    從他看到吊在村口那一排尸體時，他的意識就完全斷片了。自吉田松陽誕生到現在，頭一次出現虛完全壓制松陽的情況。
    他已經在這個村子生活了5年了。
    村子唯一一家零售店的老板叫山田一郎，去年生了第二個孫女，取名叫鈴子，老板還抱來給他看，說如果可以，希望以后能讓松陽教她寫字畫畫，培養出一個才貌雙全的大美人。
    經常會跑來敲門的貨郎叫藤原智也，他常年在州內到處輾轉兜售貨物。因為村塾里孩子多，有時就算貨箱沉重，他也會記得給松陽多帶些糖果。
    神社旁邊的中村一家，家中的小兒子賢人是他的學生，跟銀時關系很好，他沒收銀時的小黃書時，背面寫著的常是賢人的名字。現在他們一家連人帶狗都被屠盡了，奈落找不到足夠的繩子，就解了他們的腰帶掛在脖子上，把他們一齊吊在村口。那名被他擊殺的奈落，就是在綁好腰帶從支架上跳下來時，被他——被虛，一刀刺穿喉嚨的。
    松陽提著刀站在血水中，連一句“為什么”都問不出口。因為他比任何人都清楚，由自己一手創立的天照院奈落，是怎樣一支暗殺部隊。
    奈落取自佛經的“那落迦”，本意是永不能解脫的無間地獄。凡在此間的生靈，將無限次重復掙脫黑暗而又墜落的惡劫。
    喜歡給萬事萬物取名的德川家康說：
    （是個跟你多么相配的地方啊，虛。）
    帶著斗笠、拿著僧仗的奈落們包圍了他所在之地。火光里的人影密密麻麻，卻一時無人敢動手。
    “虛，吾等勸你乖乖受俘。
    “天照院奈落始創之初，就曾受家康公密令，一切唯首領是瞻，千秋萬代，絕不動搖虛首領位置；然首領一旦叛逃，天照院奈落將傾城而出，不論付出多少代價，清除首領留存世間的一切痕跡，并將首領帶回天照院受審。
    “若不想再禍及無辜，勸首領還是就此罷手，吾等也好領命交差。”
    火光里的男人看上去怔怔的，似乎是第一次聽說這密令似的；過了一會兒，手又似乎松了些，長刀滴血的尖端抵在了地上。
    稍近些的奈落微微松了口氣。正要上前拿人，那男人抬起眼眸，眸色卻已經與從前不同；是某種更接近于獸類的紅瞳。
    他問：“今日來了多少人？”
    他的語氣和措辭都與先前稍有不同，比起談吐溫和的吉田松陽，更偏向于奈落們熟悉的首領。出于對舊主的忠心，跟隨虛出生入死多次的一個奈落答道：
    “先鋒部隊，共計78人。”
    男人一時忍俊不禁似的，低聲笑了。他將刀執了起來，指尖仔仔細細撫過刀背，動作頗為繾綣懷念。
    他輕聲道：
    “區區78人，就敢來與我——與虛對抗？”
    ——
    高杉就知道有些事情一定不對勁。
    那個白癡天然卷，不知道老師悄悄跟他說了什么，他居然就真的聽話讓老師一個人離開？
    不想在無謂的爭執上浪費時間，少年冷眼看著銀時跟那大爺扯什么邀請他們一同回鄉探親，窮盡一切手段不讓那幾個人回村，隨口找了個解手的理由，就帶著刀朝村子方向追了過來。
    但是他沒想到，自己看到的居然是如此接近地獄的景象。
    從一開始，他就猜想吉田松陽的刀法如此厲害，根本不可能是一個普通的村塾教師。
    孤傲如他，原本就很難全心全意跟隨一個人，也正因為這份桀驁不馴，才讓他與家中保守的武士道完全背道而馳。
    但是無所謂。
    他有自己的行為準則，既然他高杉晉助肯張口叫這聲老師，吉田松陽就是他一輩子追隨的恩師。老師就是老師，只要老師對他好，只要老師愿意指引他，不管老師有多少秘密，他可以幫老師守口如瓶。
    但是這個男人——姑且稱那個全身浴血的長發青年為“這個男人”——的刀，一旦在黑壓壓的鴉群中殺戮起來，就完全不是吉田松陽的樣子。
    是某個【非人類】的刀法。
    無機質的眼神也是，嘴角那絲嘲諷的笑意也是，都不是吉田松陽會露出的模樣。激烈戰斗中被毒針射中了左臂，那個男人側眸看了一眼，反手持刀，一刀就削掉了整條胳膊。
    “虛……！”
    連身邊的奈落們都為之吃驚，甚至無意識地后退了半步。被稱為“虛”的男人并不在意，單手橫過長刀，順勢削落了距離最近一人的腦袋。
    “70。”他說。他丟棄了那把刀刃打卷的長刀，從地上拾起一把短劍，動作流暢地割開身后奈落的頸動脈。“71。”
    高杉隱在未被燒毀的房屋邊，根本不知道自己在那里看了多久——實際上戰斗持續的時間并不長，甚至在戰斗結束前，男人自己削掉了的胳膊已經重新生長完全。白皙的左臂露在完全破爛的和服外，一絲疤痕都沒有。
    等到整個火場都只剩下尸體，那個男人緩緩推刀入鞘，依然在腰間掛著。高杉才反應過來似的，深深倒吸了一口冷氣，立即就被那雙無感情的紅瞳發現了。
    “79？”
    念著高杉聽不懂的數字，被血水從發頂染到足襪的男人漫步走了過來。刀刃帶著嘔啞嘲哳的摩擦音從刀鞘中被拔`出來時，高杉唯一清醒的想法就是：這個人絕對不是吉田松陽。他是像鬼附身，人面瘡一樣長在松陽身上的，一個——
    “——臟東西。”
    虛難得楞了一下，挑起一邊細眉，仿佛被引得輕輕發笑了。少年卻突然暴怒似的，毫不畏懼地拔刀而上；然而長刀只拔`出了一半，虛的刀尖就已經刺進他喉部的表皮了。
    然而下一秒，刀尖被迅速收回，持刀的手腕像被折斷了一樣，彎折了一個詭異的角度，將長刀送進了虛自己的腹部。
    “……哼。”
    虛松了刀柄，露出了一個非常不耐煩的表情。
    他肚子上還插著把刀，就轉身去尸體上翻找其他武器，看樣子是真準備跟自己干一架。走了兩步，他身體突然往下一掉，雙膝就跪在了地上。
    他就那樣跪了一會兒，跟著緩緩彎下腰，腦袋頂著地面，開始把身體里的長刀往外拔。光是觀察肌肉的痙攣程度，高杉斷定他的身體依然是會感到疼痛的，只是因為創傷頻繁到讓神經都麻木了，因此他看起來無痛感而已。
    拔完了刀，男人側頭往高杉這邊看來，眼眸在明明暗暗的火焰中，是一汪初春原野般的淺綠色。
    高杉像脫力了似的，靠著墻坐倒在地。
    “吉田松陽，”他指著自己流血的喉嚨，甚至還帶著笑意地，“我這里受傷了。”