暖閣中除了皇后娘娘外，另外還有四人，分別是：裕妃、年妃、寧妃、張貴人。
裕妃今日穿了一身銀紅色品字圖案旗裝，一頭厚厚的黑發烏蓬蓬、緊繃繃地向上梳起來，拽得她眉梢眼角都好似吊得向斜上方飛了起來。
她的旗頭上配了一頭星星點點的金絲掐琺瑯蝴蝶發飾，和皇后娘娘坐在一處，一個素雅雍容，一個濃麗奪目，兩人便似兩朵并蒂蓮。
年妃坐在皇后娘娘左手邊的座位，穿的還是一身雪青色的旗裝——當然已不是昨日生辰宴上那件旗裝，但色系相同，都是清淡婉約的顏色。
吉靈不由得想：怪不得剛才一進來，自己差點都沒注意到年妃。
年妃的眼下有些隱隱的烏青，那烏青從脂粉下透出來，是蓋也蓋不住的樣子。
她臉色也不太好看，顯然一夜無眠的樣子，她本是憊懶地半倚在椅子上，見吉靈來了，整個人立即強撐著坐直了身體。
吉靈沒敢多看年妃，松開了扶著七喜的手，快步上前，先向正上座的皇后蹲下身子行禮，字正腔圓道：“貴人吉氏，給皇后娘娘請安，皇后娘娘萬福金安！”。
隨后她對著年妃、裕妃、寧妃一一依照禮數請了安。張貴人此時便站起身和她互相行了平禮，兩人相視一笑。
就聽皇后親熱地道：“本宮正和裕妃說到你呢，你就來了！”。
她說完，便催促七喜道：“扶你家主子起來！你家主子去年病得厲害，身子如今一天見著一天好了，雖然你年輕，可也不能大意，還是得好好將養著。”。
七喜應了，連忙上前將吉靈扶起。
裕妃看著吉靈被七喜扶著，小心翼翼地在最末首的那張紫檀木雕團圓月的椅子上坐下，便轉頭對皇后笑著道：“娘娘，難為這孩子了！身子骨雖然不好，這一次次來坤寧宮的請安倒是風雨無阻，堅持著從沒拉下！”。
皇后點頭表示贊同，微笑道：“吉貴人年紀雖小，卻是個懂事的。”，說完這話，眼光不動聲色地從年妃身上轉了一圈。
只見年妃不知在想什么，只是一雙美目沉沉地，眨也不眨地盯著吉靈，眉眼間有一股強撐著的倔強。
裕妃淡淡一笑，將目光轉了轉，不經意地落在吉貴人身后侍立著的，一個面生的宮女身上，那宮女雖然半低著頭，但仍然能出她小小的，尖尖的下巴，五官鏡子，身段婀娜動人。
裕妃“咦”了一聲，抬起手，道：“吉貴人，你這奴才本宮從前倒是從沒見過，是新人么？”。
吉靈聽見裕妃問話，便順著她的目光向胭脂看了一眼，笑著回答道：“裕妃娘娘看的沒錯，這奴才確確實實是新人。”
皇后被裕妃這么一說，目光也向胭脂投來，在她頭臉上、身上審視了一番，頓了頓，淡淡道：“叫什么名字？”。
胭脂愣了一瞬，反應過來皇后娘娘是在問自己，立即緊張地小碎步上前，跪下磕頭道：“奴……奴才名叫胭脂……，“胭脂水粉”的“胭脂”！奴才叩見皇后娘娘，給皇后娘娘請安！”。
裕妃朗聲道：“你抬起頭來，給皇后娘娘瞧瞧！”。
胭脂應了，雙手撐在地上，慢慢抬起頭來。
此時日光正艷，明晃晃地照在她臉上，眾人就看見這姑娘膚白勝雪，滑膩如脂，方才低著頭尚未覺得，此時抬起頭來，便覺得明艷照人，即使剛剛選秀進來的一批常在、貴人們，只怕也比不上，
裕妃“喲！”了一聲，看了皇后一眼。
皇后秀眉微蹙，一低頭，拿起茶盅啜飲起來了。
吉靈朗聲，清清楚楚地道：“皇后娘娘，說來話長，其實這奴才在妾身院子里也待了有一段時間了，還是封貴人的時候，內務府選進來的人呢！”。
她頓了頓，一側頭，對皇后無奈地道：“妾身想著……既然是內務府‘挑’來的人，必然是一等一的出色，所以更要好好調教了規矩，才敢帶出門，到坤寧宮給來請安呢！”。
皇后眉心微動，頗有意味地將視線從胭脂身上收回，向吉靈望了一眼。
隨后，她垂下眼睫，將茶蓋子在茶盞身上輕輕一碰，發出一聲清脆的撞擊聲，她微微轉身，將茶盞交給身旁的宮女華容，才淡淡道：“近些。”。
眼見胭脂還沒反應過來，華容出聲道：“皇后娘娘讓你上前，靠近一些！”。
胭脂被她一喝，連連道：“是！是！”，唬得立即手腳并用，爬上前來到了皇后面前。
此時她距離皇后極近，連皇后身上的熏香氣息都聞得清清楚楚。
胭脂一顆心在胸腔里如打鼓一般，只能低著頭，眼中清清楚楚地看著皇后腳上花盆底鞋頭的明黃色刺繡。
只見那雙花盆底鞋微微動了動，是皇后調整了一下坐姿。
隨后，皇后忽然不易察覺地皺了皺眉，一臉厭惡地伸手用帕子捂住了鼻子，側過臉去，問道：“什么味道？”。
華容上前來，細細聞了聞，冷冷看向胭脂，慢慢地一字一頓道：“回皇后娘娘，奴才聞著……好像是魚腥味。”。
胭脂腦中“轟”的一聲。
魚腥！
早上被賞賜的那碗魚肉面……
她在宮女的耳房里，只注意將自己拾掇得干凈、整潔，卻忘了宮里的規矩：身上不許帶邪味，更不許有臟味兒。若是沖撞到了主子，讓主子犯了惡心，便是奴才的罪過。
吃了魚，身上帶了腥氣味，這也算作“臟味兒”。
只怪吉貴人的東側院規矩松動，胭脂從內務府過來了一段時間，竟然連這些禁忌都給輕視了。
皇后娘娘愛潔凈，暖閣里，前殿外，衣裳上……方才走進來，哪一處不透著熏香的裊裊香氣？
如今她在皇后娘娘面前，身上突然冒出臟味兒來，這就叫“大不敬！”。
能殺頭的那種！
胭脂很快意識到了可能的后果，臉色變得一片慘白。
她咬著一口細碎的銀牙，指甲刺進了手心里也不覺得疼，只聽見自己的上下牙床不住相撞，止也止不住地打顫，發出咯咯的聲響。
吉靈沉默地抬起眼，果然便見胭脂把求救的目光挪向了年妃。