涼州貧瘠土地上的荒野中，官道左側的山梁后面有一座廢棄的山神廟，廟門前的土道上血跡斑斑，其中一道血跡尤為明顯，尚未被風沙覆蓋干涸。
    一個穿著灰色衣裳的小廝在地面上艱難的攀爬著，他的脊背上插著一把障刀，褐色血液沿著傷口流淌出來，流到他的身下形成血跡。
    有人從背后快步追上來，一腳踩在障刀的刀柄上，將他單薄的身軀刺穿，小廝口中吐出一口污血，徹底斷絕了生機。
    “解決了沒有!”
    殺人者面龐青澀，回過頭來笑道:“完了!”
    “把尸體拖回來!”
    此刻山神廟的后殿中，齊齊躺著六七具軀體，有男有女有老有少。四個身穿殘缺甲胄的漢子坐在神像的底座上，目光盯著攤在布帛上的錢財。
    這堆財物中有三吊錢，金簪和步搖，還有幾塊銀粒子。
    匪徒頭目嘆了口氣，指著錢財說道:“為這點兒錢做掉了一家七口，不值當。”
    他身邊的光頭大漢摩挲著腦袋：“沒什么不值當的，我們留在這個鬼地方，是為了等待肉羊，閑暇之余掠點兒錢財，是為了不走空，至少能在敦煌城里買斗好酒。”
    “三兒，阿五。”
    “在，”兩個瘦小的年輕人答道。
    “把外面的馬車劈成柴，把這一家人拖出去放到柴堆上點了，記得多放點兒火油，不然燒不盡。”
    “知道了。”
    過了不多時，山神廟的外面燃起熊熊烈火，喧騰著黑煙滾滾在地平線上繚繞揮發。
    這四人是一伙頑匪，活躍在涼州、甘州、瓜州一帶，他們殺人越貨手段毫無下限，不同于那些守規矩的大漠刀客。
    匪首張括曾經是邊境守捉城中的一名什長，因為不甘心過枯燥的邊關生活，常常背著長官干臟活兒，最終行跡敗露，帶著平時最要好的三個兄弟逃了出來，開始在絲綢之路上四處活躍，劫掠落單的商旅。
    三天之后，
    張括帶著光頭沙金，爬在山神廟旁邊的山梁上，遙望著遠處官道上逐漸出現的旌旗。
    安西都護來曜秋初回長安敘功，現在正在返回西域的路上。幾十面大旗在馬蹄踏起的黃土中隨風招展。
    “咱們還從來沒有炮制過有品級的兩腳羊，此番切記要加倍小心。”
    光頭沙金冷哼了一聲：“這個人咱不是知根知底了嗎不過是個獻菜得了官銜的廚子，就算手上有些功夫，也是個沒有經歷過殺陣的雛雞。宿衛京師的天子六軍中，盡是一些酒囊飯袋，大哥不必太小心。”
    張括沒有說話，眼睛死盯著這山下從他眼前經過的隊伍，等這些人消失在遠處，才擤了一把鼻涕說：“一路上扮作行商跟著他們，等過了陽關之后，此人就會落單，我們在大漠之中動手，把他的尸首沉在黃沙下面，這才叫死無對證。”
    他們從山崖上面攀下來，回到山神廟中。兩名小弟正坐在地上對著篝火燒烤獵物，把四只羊腿烤得熏黃發黑。
    張括坐在他們對面，從三兒手中接過羊腿，伸手撕去上面沒有剝干凈的毛皮，望著火光悠閑地說道:
    “我給大家伙兒講個故事，每個人都要豎起耳朵仔細聽。”
    兩個年輕人露出會心笑容，低聲說:“老大又要講故事了。”
    光頭沙金則瞇起眼睛，一副不耐煩的樣子。
    張括可不管他們耐煩不耐煩，信口開了河：“大漠中曾經有個盜匪，名叫沙里飛，他是一頭獨狼，喜歡獨自行動。有一天，他們盯上了舉家遷往中原的西域胡商一家。這胡商家總共是……總共……”
    阿五見老大遲遲謅不出來，主動說道：“六口人，一對夫妻，一個老人，一個孩童，還有兩個仆人，三匹駱駝。”
    “胡說，明明是只有一個仆人，五口人。”
    “老大，你上次講的時候，明明是六口人。”
    “放屁，你不要搗亂!”
    阿五懊惱地低下頭來，張括繼續講故事：“沙里飛在大漠中對這一家五口下手，最先干掉了丈夫和老人，又殺掉了仆人，因見這胡商的妻子美貌，便生了覬覦占有之心，你們猜最后結果怎么樣”
    三兒和阿五剛要點頭，看到老大的神色微惱，又趕緊搖了搖頭：“不知道。”
    “對，不知道。”
    張括滿意地哼了一聲說道：“沙里飛霸占胡商妻子的時候，被孩童從背后斬斷了脖頸。”
    他瞪大眼睛探過頭來，鄭重地對著三人說道：“這個故事告訴我們，你可以藐視你的獵物，但你絕對不能夠無視或輕視他們，不然到頭來就是沙里飛的下場。”
    光頭沙金從喉嚨里咕嚕了一聲，突然攤開手埋怨：“你要做什么決定盡管說，不要每次都講故事，聽得我耳朵都起繭子了!”
    “我講了很多遍，你們都沒有領悟到慎重的含義。等我們跟著都護的隊伍過了陽關，就雇傭兩個刀客，以保萬無一失。”
    “弄啥”沙金登時不干了：“你還要雇人不過殺一個七品的狗官，我們的雇主有內應，可以讓他落單!”
    “這些大漠刀客價錢都不低!大多數都不愿做這種臟活兒。讓他們分走一些錢，我們手里還剩下多少”
    “嗯“
    張括并沒有生氣，嘴角的兩撮胡須笑著抖動，隨即手按著沙金的肩膀站起來。
    “小心駛得萬年船，只要有性命在，錢還可以繼續賺，但小命一丟，可就什么都沒了。這次長安城的貴人花了十萬錢買此人的性命，我們雇傭刀客，就算多花個幾千，上萬，也是值當的。”
    “為了這樁買賣，我特意在蘭州城里請高人算過一卦，逢六之數便可上上大吉。這個東西不能不信。我們兄弟要把這活兒做得漂亮，大家都安然無恙。到時候我請你們在蘭州城里最好的青樓里面找最俊的姐兒快活一夜。”
    沙金只能悶悶地點點頭，這慎重這件事情上，他從來都拗不過老大，沒錯，人家講得都對。張括的行事風格就出如此，那怕是碾死一只蟲子，都要在鞋底使出十二分的力道，生怕這蟲子復活過來，把他們反噬。
    話說，蘭州城最高檔的青樓，里面的姐兒不便宜吧，張括既然肯出這個血，他就再雇兩個人，也沒意見。
    勸服同伙之后，張括命令三人快些吃飯：“吃完之后我們立即動身，都護隊伍全是騎兵，跑遠了怕追不上。”
    夕陽西下，四道策馬狂奔的人影在地平線上越拉越長。
    ……
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