沒過多長時間，又有一支商隊路過蔥嶺，附近的驛站早已得到了李嗣業的指示，派人將他們引到守捉城中，然后由李嗣業出面，談妥護送的價格，安排下一批護送人員。
    他依舊采用比武決勝負的方法，這里沒有多少的公平性，但又相對公平，采用這種方法目的就是為了激發兵卒們的訓練熱情，只有武功好的人，才有資格參與護送，除此之外，別無他法。
    兵卒們的訓練熱情高漲，形成了有效及長久的規律，他們上午集訓，下午到田中除草，日子平淡而且漫長。
    ……
    開元二十五年的秋季，蔥嶺地區的溫度已經到了零下三度，前些天已經下過兩場小雪，太陽照射出來，整個蔥嶺點綴在蒼色與雪白的交織中。
    天氣剛一放晴，守捉城里的兵卒和娘子們都背著大筐和小筐，前往田間地頭采摘棉花，薄薄的積雪落在葉子上，讓人產生了豐收的錯覺。
    整整一天時間，徙多河邊到蔥嶺守捉城中，連續不斷有人來往搬運采摘下來的棉花。
    關于棉花的收獲工作，李嗣業提前做好了充分準備，他讓于構騰出兩個庫房，用來儲存棉花，又給于構調撥來兩名士兵，用大秤進行稱重。士兵和娘子們挑著采摘下來的棉花，過了秤以六錢一斤的價格當場結清錢財。
    這樣的工作非常有成就感，就連守捉城的孩子們，也跑到了田間去幫父母采摘棉花，看著一筐筐的勞動成果，從守捉使的手中換成了一枚枚的銅錢，用麻繩串在一起逐漸沉重，他們的心中也像吃了蜜一樣甜。
    李嗣業這次從龜茲回來，給于構捎買了一刀厚厚的羅紋紙，但他卻扣扣索索舍不得用，依然靠結繩來記下每天收進棉花的數額。最后進行匯總，兩個庫房堆得滿滿當當，蔥嶺今年的棉花總收入是二十多萬斤，收購棉花的支出達一百二十萬錢。
    為了付出這項支出，他把來到安西后的所有家當都拿了出來，包括路上殺死匪徒張括獲得的花紅懸賞七萬錢，以及從張括一伙身上搜刮的黃金玉器，這些東西放在龜茲鎮上的交易市場，獲取了四十多萬錢，還有護送商隊所賺取的錢財，剩下的支出用了一部分曼蘇爾送來的黃金，讓蘇赫拉布當做中間人，在龜茲的波斯富豪那里換成了銅錢。
    僅僅收獲了棉花還無法換成錢財，還要加工制作成棉被，還得能夠銷售出去。
    他命人去山上砍樹，利用牛筋做了幾十把彈棉花的弓，又趁著天氣尚未嚴寒，大雪尚未封堵道路，從疏勒鎮買來幾百匹火麻布。
    在整個嚴寒道路冰封的冬季里，蔥嶺守捉的男丁們除了吃肉，喝酒，睡覺外，唯一的工作便是彈棉花。大雪過后，萬山之間銀裝素裹，被積雪覆蓋的蔥嶺守捉城，那大大小小的版筑房間里，此起彼伏的是弓弦的嗡嗡響聲，為了讓這項工作顯得不那么枯燥，李嗣業還教他們唱小曲兒來調劑生活。
    “彈棉花啊，彈棉花，半兩棉彈成了八兩八，舊棉花彈成了新棉花，彈好了棉被姑娘要出嫁吆……”
    這樣悠揚的曲調被男子漢們用粗獷的嗓音唱出來，別有一番韻味兒。
    娘子們則被安排了另一項工作，裁剪布料縫制棉被，每個棉被用棉六斤，然后疊成豆腐塊，用麻繩捆扎起來。
    李嗣業估算了一下，每個棉被的成本加人工是一百六十錢，算出成本價格后，就好定價了。
    等天色放晴后，他抱了四捆棉被當做樣本，騎著馬帶著藤牧長途跋涉前往龜茲。
    他們進入龜茲城后，先找個客棧落腳，長途跋涉凍得兩人的腿都麻木了。兩人坐在店家準備的炭盆前，脫掉**靴，把濕漉漉的足袋解下來，用手搓著腳面，才感覺到全身的血液開始慢慢流通，李嗣業舒爽地倒吸了一口氣。
    藤牧坐在他的對面，心中十分的郁悶，又認為自己十分倒霉，他來西域是為了學習戰爭，訓練打仗。以為跟著李嗣業能領略到大唐軍人鐵血崢嶸，掌握軍陣沖殺的奧妙。卻沒有想到，在蔥嶺守捉待了半年多，竟然只是護送商隊，種棉花，彈棉花，今天還要跋涉著大雪跑來蔥嶺跟他賣棉被。
    泥古拉稀!老子如果要種地，回日本去種不是更好嗎?犯得著跟你跑到這苦寒的蔥嶺來？
    李嗣業抬頭看了他一眼，笑問道:“你心里面有思想包袱啊，對我不滿，可以直接說出來。”
    “沒有，沒有。我絕沒有不滿的意思。”藤牧連忙擺手，眼皮卻依然耷拉著。
    “呵呵。”李嗣業說:“如果現在不說，以后我不會給你開口的機會。”
    “也沒有……好吧!”藤牧噌一聲光著腳站起來，神情激動地大聲說道:“當初我跟著遣唐使來到大唐學習百業，最初選擇的是儒家，知道我為什么會改兵家了嗎?”
    “我怎么知道?”
    “遣唐使團進入長安的那一天，也正好是安西四鎮節度使湯嘉惠回長安述職的那一天。我們驚嘆于長安城的博大寬廣，萬國云集，驚嘆于大明宮的氣勢恢宏，壯麗磅礴，但真正讓我們驚奇并且折服的，是湯節度使麾下的安西鐵騎。”
    藤牧目光迷離地從客棧的窗戶望出去，腦海中在回放那個下午的景象:“遠處傳來了馬蹄敲擊地面的震動聲，就像某種節奏勻稱的鼓點，我回首望去，地平線上出現一排金光閃閃的影子，那是一排身穿金色鎧甲的勇士，左腰佩橫刀，右腰挎弓弩，身后背著長長的刀鋒，如青光割破了天空，然后又是一排身穿金甲的勇士，全部手持馬槊，緊接著出現的是身披銀甲的勇士，他們手持長矛，環抱著盾牌。他們就如武裝到牙齒的鋼鐵巨獸……后來，我才知道，那種鎧甲是明光鎧，制造一套需要六十多道工序，那種馬槊需要工匠一年多的精細制作，才能打造出來，就連那樣一柄陌刀，也需要耗費大量的錢財和人力。”
    “所以我才要學習，學習唐軍的鎧甲，學習唐軍的制刀技藝，學習唐軍的陣法。”
    “哼!恕我直言，要像你這樣賣棉被，你就算是賣上一百年，也無法及得上湯嘉惠節度使的百分之一。”
    李嗣業恍然地點了點頭:“哦，我知道了，原來你是這么想的。其實你不用跟著我鞍前馬后，也不用跟著我來買棉被，我曾經給過你機會啊，專門給你和田珍寫了舉薦信，讓你到疏勒鎮去當隊正，是你自己不珍惜。”
    “你!”
    藤牧氣得豎起兩根指頭指著他:“我沒有想到!你竟然跑偏了!”
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