朝陽(yáng)盡頭處,張括等人找遍了整個(gè)綠洲林帶,才把目光放在綠洲中央的驛站集鎮(zhèn)上。
山中無(wú)老虎,猴子稱(chēng)大王,來(lái)曜都護(hù)的衛(wèi)隊(duì)一走,張括幾人便大搖大擺出現(xiàn)在集鎮(zhèn)上,并且氣焰囂張,無(wú)人敢擋。
集鎮(zhèn)中有朝廷的驛站,驛丞是九品的官員,手下管理著十幾個(gè)馬夫和大廚,還有一支十人的武裝力量,一名什長(zhǎng)來(lái)維持集鎮(zhèn)的治安。
可即便如此,這座大漠邊緣的綠洲依然是法外之地。張括等人擁有赫赫兇名,在大漠中聲名遠(yuǎn)播。他們雖然是大唐朝廷的官,大唐朝廷的兵,但遇上了此類(lèi)強(qiáng)敵,陽(yáng)關(guān)和玉門(mén)關(guān)鞭長(zhǎng)莫及,所以他們只能與盜匪刀客們保持一種平等相處的方式,以求換取一時(shí)的安寧。
匪首張括騎在馬上,穿過(guò)土墻的城洞,晃晃悠悠朝驛站而來(lái)。集鎮(zhèn)上的百姓小心地聚攏在左右,臉上呈現(xiàn)出干枯木訥的表情,望著這幫突然趕來(lái)的不速之客。
他勒著馬韁停在驛站的草樓前,馬頭在他的強(qiáng)勒中不斷上揚(yáng),前蹄左右亂踏,發(fā)出啾啾的鳴聲。
“驛丞!出來(lái)說(shuō)話(huà)!”
守在驛站門(mén)口的一名驛兵,立刻把長(zhǎng)矛的槍頭對(duì)準(zhǔn)了張括:“你,何方匪,匪徒,膽敢在朝廷驛站面前咆哮……”
張括立刻殘忍地獰笑了一聲,用馬鞭撥開(kāi)了驛兵的槍頭。
“你新來(lái)的吧,初生的牛犢,膽子就是大呀!”
張括驟然暴起,抬手一鞭子抽在驛兵的臉上,驛兵青澀的臉上立刻滲出血印兒,疼得捂著臉彎下了腰。
“跟我倒官腔!老子穿你這身皮的時(shí)候,你還在你爸的腿肚子上轉(zhuǎn)筋!”
什長(zhǎng)這個(gè)時(shí)候再不出現(xiàn),就會(huì)在兵卒們面前失了威信。
楊五龍挎著橫刀跑過(guò)來(lái),攔在張括面前厲聲說(shuō)道:“張括!別以為別人不敢招惹你,你要是膽敢在此作惡,我與手下的兄弟定要與你見(jiàn)個(gè)高低!”
楊五龍的手下管著十名募兵,假如和張括對(duì)起來(lái),勝負(fù)還未可知。他在賭自己的膽子,也在賭對(duì)方的。大唐朝廷秩序在這惡劣的生存環(huán)境中蕩然無(wú)存,能夠讓他們所堅(jiān)持的,只有心中那份堅(jiān)定的執(zhí)念。
沒(méi)有執(zhí)念的人,最終拋棄這份使命,化為匪徒。不止是張括,絲綢之路上多數(shù)的刀客和盜匪,都曾經(jīng)是唐軍中的一份子,他們拋棄了使命之后,便開(kāi)始聲名鵲起,兇殘狠辣。
張括笑著朝楊五龍拱了拱手:“楊什長(zhǎng),張括此來(lái),并無(wú)它意,也并不想與你們?yōu)殡y,只是想向你們打聽(tīng)一個(gè)人。”
驛丞的膽子比楊五龍可小多了,只敢趴在二樓的木欄上探出頭來(lái):“你要打聽(tīng)誰(shuí)?”
張括中懷中掏出一張紙,抖擻開(kāi)來(lái),上面畫(huà)著的正是李嗣業(yè)的相貌。
“這個(gè)人!是來(lái)曜都護(hù)軍隊(duì)中的一員,他現(xiàn)在落了單,有誰(shuí)見(jiàn)他在鎮(zhèn)上出現(xiàn)過(guò)?”
“劉驛丞?你沒(méi)有見(jiàn)過(guò)?”
“沒(méi)有!”劉驛丞探出頭來(lái),使勁兒地?fù)]了揮手:“張大爺,你趕快到別處去吧!”
張括把紙張抻展開(kāi)來(lái),面對(duì)著集鎮(zhèn)上的所有百姓:“都好好認(rèn)一認(rèn)!這個(gè)人!別怪我沒(méi)有警告過(guò)你們!誰(shuí)若敢收留此人,我張括滅他全家!”
鎮(zhèn)上百姓枯槁的臉上沒(méi)有任何血色,也無(wú)人有異樣的表情,張括只好把紙張收了起來(lái)塞進(jìn)了懷里,帶著手下大搖大擺地離開(kāi)了集鎮(zhèn)。
他站在集鎮(zhèn)的土墻外面,扭頭突然看到在火堆中撿食的幾個(gè)孩子,其中一個(gè)坐在干枯的倒伏胡楊木上,手中抓著壓縮餅干的一節(jié)慢慢啃食著。
張括本能地感到怪異,快步走過(guò)去,從孩子手中一把搶過(guò)來(lái)。
孩童不敢討要,只伸出雙手,只希望眼前的大人瞧不上這吃食,能夠扔還給他。
“這東西誰(shuí)給你的?他哪兒去了?”
孩子呆立在原地,默不作聲。
張括抽出障刀,抵在他的脖頸上。
“告訴我,這個(gè)人朝哪個(gè)方向去了?”
孩子抬起手來(lái),指著沙漠的深處。
“你是不是在說(shuō)謊?撒謊的孩子,小命容易丟掉。”張括把刀鋒迫近了孩童。
孩子抬手,依然指著原來(lái)的方位。
“很好!”
……
李嗣業(yè)在沙漠中頂著烈日前進(jìn),藍(lán)色天穹中沒(méi)有一絲云彩,只有毒辣的太陽(yáng)如同一輪火盤(pán)掛在他的頭頂。
連綿起伏的沙丘一眼望不到邊緣,他的視線(xiàn)中沒(méi)有了任何參照物,不知道是否偏移了都護(hù)隊(duì)伍的路線(xiàn)。
站在沙丘的頂端四處張望,四周蒼茫死寂,仿佛整個(gè)世界只剩下他這樣一條生命,被命運(yùn)被神遺棄在這荒涼的沙的海洋中,在其中只能夠感覺(jué)到自己的渺小和無(wú)所適從。
他身上的甲胄早已脫下來(lái)重新疊在了馬背上,此刻望著前方,擦了擦額頭上的汗珠。他解下水袋打開(kāi)木塞,小心地灌了一口,不讓水滴灑在外面,又把水袋伸到黑胖嘴邊,讓它伸出寬舌舔舐可口的甜水。
他有五個(gè)大容積的水袋,而一般沙漠旅行的商隊(duì)一人準(zhǔn)備兩袋就夠了,他的背包中有可供一個(gè)月食用的自制壓縮餅干,所以不必考慮干渴饑餓的問(wèn)題,唯一需要考慮的就是路線(xiàn)。
他背包里有自制的指南針,根據(jù)自己所在的位置,一直往西北方向走,只要能穿出沙漠找到人跡,前往安西便不再是問(wèn)題。
感謝自己的嚴(yán)謹(jǐn)和小心,在臨行前做了這么多的準(zhǔn)備,才使得這場(chǎng)沙漠之旅不那么心焦。唯一需要擔(dān)心的是,追在后面的敵人。他被追到的幾率很大,所以才需要加速趕路,同敵手拉大時(shí)間差。
入夜時(shí)分,沙漠中卷起了塵暴,人和馬被漫天的黃沙覆蓋,然后抖擻著掙扎出來(lái)。在這狂風(fēng)的席卷下,整座沙丘都會(huì)被推著移動(dòng),他只要在同一個(gè)地方呆一分鐘,就會(huì)被黃沙埋掉半截身子。
……
八天之后,李嗣業(yè)牽著黑胖找到了新的水源地,好像是沙漠中的一條河流,粼粼波光在黃沙中蜿蜒,河岸茂密的蘆葦出現(xiàn)在他面前的時(shí)候,他還有些不敢相信。
他立刻拉著黑胖沖過(guò)去,讓它踏足在河水中喝了個(gè)夠,已經(jīng)干癟了的三個(gè)半個(gè)水袋又重新被灌滿(mǎn),他對(duì)路途又重新產(chǎn)生了必勝信心。
就在河流的下游處,也出現(xiàn)了一支旅行隊(duì)伍,這六人牽著四匹馬和兩只駱駝?wù)诤又酗嬎?br/>
其實(shí)李嗣業(yè)早就發(fā)現(xiàn)了他們,但之前的遭遇讓他產(chǎn)生了警惕,決定不論他們是敵是友,盡量不與這些人接近。
所以他灌滿(mǎn)水袋之后,便悄悄地彎下腰,牽著馬兒盡量不發(fā)出聲音,緩慢往河岸上走去。
可這些人偏偏就發(fā)現(xiàn)了他的蹤跡,為首的家伙站在河灘上揮舞著手臂,裝作激動(dòng)興奮的聲音朝他高喊:“兄臺(tái)!兄臺(tái),可是前往安西?”
李嗣業(yè)才不搭理,牽著馬撒開(kāi)腿只是個(gè)跑,在水面上拉出一道長(zhǎng)長(zhǎng)的水花。
張括看到了李嗣業(yè)的異常表現(xiàn),仿佛獵狗看到了腐肉,他咧起呲牙的嘴,雙眼中放起了精光,對(duì)同伙們吐出短短的一個(gè)字:“追!”
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