里卡多·雷特是雷特子爵的第一順位繼承人。
    卡蘭城的雷特子爵出生于法維特王國，家學淵源——從那本位于書房、鑲著金邊銀線的族譜上看，雷特家族甚至能追溯到1500年前的神圣時代——這也使得這位封地偏遠，連個城堡也建不起來的子爵時時帶著一句‘想當年’的口頭禪。
    “想當年我去帝都的時候……”
    “想當年我會見國王的時候……”
    “想當年我的祖先在神圣戰場上……”
    但這些話他最近也不怎么說了，一半的原因是因為這些年來，周圍漸漸已經沒有和他身份對等的人——那些同他一樣的貴族們或者搬走或者過世了——可以聊天了，另一半的原因則是因為雷特子爵在最近一次和他情婦們的親密交流中，不慎感染了風寒，并且在一個月的休養中越來越嚴重，看情形已經不久于人世。
    而一旦雷特子爵過世，他的所有財產，包括爵位和封地，都將落在里卡多雷特和他的十三個兄弟及十個姐妹手上。
    里卡多·雷特是一個幸運又不幸的十四歲少年。
    他出身于貴族世家，但這個貴族已經瀕臨破產；他擁有一個完全支持自己的父親和最美麗高貴的母親，可母親早在他五歲那一年就蒙主寵召，而父親呆在他十五個情婦并二十三個兄弟姐妹那里的時間遠超陪伴他的時間——后者相較前者而言，總占據有絕對的數量優勢；他再過一年就可以在自己父親的主持下合法正式地成為雷特家族的繼承人，偏偏他的父親此刻已經生命垂危……
    這個偏遠的、毗鄰樹海和大洋的小山城里，貴族的權威并不那么絕對，陰謀詭計也不再是所有事情的通行證。靠打獵和采集草藥木材而建成的山城更愿意接受某些實在而有意義的——比如勇武。
    這是雷特子爵病情加重的第三天，里卡多和他二十三個兄弟姐妹達成了協議：只要他能擁有比他最強大的兄弟所捕獲的風豹還強大的獵物，他就可以合理繼承雷特子爵的全部遺產，并延續雷特子爵在此地所擁有的地位。
    卡蘭城薔薇路中一棟老舊的狹小的兩層小樓里，里卡多舉著銅質燭臺從樓上走下來。被歲月侵蝕的崧木樓梯稍微受到壓迫，便發出大聲而尖銳的呻|吟，油漆斑駁的扶手總是在蹭到主人的衣服或者其他什么稍微大樣些的東西，就再一次脫落自己的衣裳，露出不甚美麗的內在。
    一樓距離廚房位置最遠的雜物室在雷特家最初搬進來時就被改建成書房。此刻，黑洞洞的一樓里除了從窗戶灑進來的月光之外，就只有這里點起了一盞煤油燈。
    “里奇（1：里奇為里卡多昵稱）。”紅頭發的少年正站在書房門口，他已經盡量壓低了自己的嗓門，但響亮的聲音還是傳遍一樓的所有角落，“子爵的身體怎么樣了？”
    “剛剛喝了藥汁，爸爸已經睡著了。”溫和的聲音從在黑暗里搖曳的燭火后傳來，隨后，舉著燭臺的少年貴族步入書房的光線范圍，又一朵火焰的加入，也讓書房的光線變得更為明亮。
    這是一間狹小的三角形房間：兩個高而瘦長的書架，一張微微歪斜的桌子，空余的空間甚至不足以讓一個高大點的男人轉身，所以身材高大粗壯的紅頭發少年始終只站在門口，根本沒有進入書房的想法。
    此刻他正看著僅到自己胸口的少年，眉頭因憂慮而緊緊皺起：“里奇，你真的打算答應他們的要求？”
    里卡多將銅質燭臺放置在書桌靠墻的位置。十四歲的少年貴族有著被時下上流人士所欣賞的纖細身材和精致面孔，還包括吟游詩人最愛吟唱的淺金色的頭發和湛藍的眼睛，如果他生活在帝都，一定能引起社交界的新一輪追捧，可惜他現在在距離帝都萬里之遙卡蘭城，因而只能在逼仄的小屋內，辛辛苦苦地爬上吱呀搖晃的桌子，去夠塞在頂層的家族秘史。
    擠滿了書籍的書架發出可怕的咯吱聲，厚厚的灰塵像一蓬細沙那樣灑了里卡多一頭一臉，他揉著眼睛小心地從書桌上下來，回答自己的童年玩伴兼侍衛長：“安德烈，這大概是我們合法延續雷特家族尊嚴的最簡單辦法了。”
    “可是……”如果說里卡多是時下貴族所欣賞的類型，那虎背熊腰、胳膊賽腿粗的安德烈就是被所有貴族掩著鼻子用嫌惡目光掃視的“下等人”的代表。
    里卡多明白自己的侍衛長想說什么，他攤攤手：“我知道你想說什么，我父親確實沒有多少財產，”說到這里他忍不住看了一下周圍，“雷特家的名譽也早就在賣出城堡時就掃地了——可是安德烈，作為雷特家的子孫，我有義務守護這塊十字獅鷲家徽，就跟你始終守護著我一樣。”
    紅發少年搔搔頭，無奈中帶著縱容：“我永遠都說不過你……不過你打算怎么贏得約定，要不我們去北邊山脈碰碰運氣？”
    “不，”里卡多拒絕，“北邊山脈的魔獸太密集了，只有我們兩個人太危險了，而組成團隊——”他停下來，輕輕咳嗽一聲，“我父親在這個小城里的關系太過復雜，現在已經沒有時間說服他們幫助我們的。”
    安德烈知道對方口中的太過復雜指的是雷特子爵已經和這個小城里所有稍有姿色和勢力的女人生下孩子這個情況。
    還真是太過復雜！安德烈有些絕望地想著，又提議：“去五十里外的森特城雇傭呢？”
    “雷特家族目前的全部金錢財產是183個金幣22個銀幣38個銅幣。”里卡多聳了一下肩膀。雷特子爵或許不是一個好貴族，但絕對是那種真正受子民尊敬的好領主——在里卡多知道的近十年里，他的爸爸不管見誰都笑呵呵的，還前前后后補貼了這個窮困的小城十二萬三千個金幣和一棟數百萬金幣的老宅！至于那些混亂的男女關系，就完全無關緊要了，尤其是這樣的男女關系還是在里卡多的媽媽過世之后。
    當然，現在的雷特家族的延續正因為這種關系出現了一點小問題……沒錯，就是一點點地小問題！
    “安德烈，我有一個想法，從這里出來的。”里卡多說道，晃晃剛才辛苦拿到的那本《家族秘史》。
    這本褐色封皮的書籍看上去有些年頭了，不止封面被嚙齒鼠啃得坑坑洼洼的，里頭泛黃的紙頁也在時光的侵蝕下變得薄脆，稍微翻動一下就發出嘩嘩的響聲。
    里卡多略過前頭貴族間的隱私秘史和看上去不太切實的夸夸其談，比如跳進革馬士大洋殺了一頭和城池一樣大的海獸什么的——
    “就是這個！”他翻到書本的中間，指著幾行暗紅色的字跡對安德烈說。
    只有十七歲但身高已經突破兩米的安德烈正佝僂著肩背靠在門框旁發呆，聽到里卡多的叫聲，他連忙伸長脖子去看里卡多手指的方向：
    “在紫色月亮出現的時候……關閉……陰影，善良……武器……”
    “我來吧。”里卡多無奈地打斷安德烈磕絆的聲音，清了清喉嚨流暢地念出書籍上的古尼德蘭文。
    在一月中紫月第三次出現的時刻，黑暗蠢蠢欲動。
    緊守門戶，遠離陰影。
    骯臟的力量在吞噬光明。
    小心，小心。
    堅持善良、憐憫、正義與公平。
    小心，小心。
    拿起武器，守護家園。
    小心，小心。
    斯坦維特神保佑我們！
    “這不是查爾斯·馮的《獻給孩子們》嗎？”安德烈這才認出里頭的好幾行字是自己從小就聽熟悉的童謠。
    “是的，”里卡多說，“但下面還有。”這次他的手指指向底下顏色鮮艷些的筆記，這是用現在的尼德蘭文寫的，因此安德烈也湊過來看：
    “是關于伊爾伊索……那個禁地？”安德烈吃了一驚，“用儀式打開虛空中寶藏的大門？可是我們誰都不是魔法師……”
    “你沒注意到嗎？”里卡多說，“這里頭一個字也沒提到魔力。”
    “咦？但那些東西怎么也需要一個魔法陣才能發揮作用吧？”安德烈說。
    “沒錯。”里卡多頷首，“所以我們可以假設，這個儀式需要的僅僅是最簡單的魔法陣，這樣一來，哪怕是普通人，只要擁有魔石，也能完成開啟儀式。”
    接著，里卡多又念道：“在一年中綠風季的第八個赤月里，鳶尾鳥的翎羽，嚙齒鼠的毛皮，哞牛的后蹄，三月櫻草帶泥土的根莖，以及人類的鮮血。在一個陰暗沒有光線的地方，畫出如下圖案與字符……”
    書本的后面幾頁都是密密麻麻的圖案和符號。
    里卡多抽出幾張畫著同樣圖案與字符的紙張——顯然他早有準備：“我覺得我們可以試試，這些東西雖然瑣碎，但都很常見，弄起來并不費事。”
    “這些看起來有點邪惡……”安德烈擔憂說，“能成功嗎？”
    “所以我們要兩手準備，這次的時間有足足一個月，還算充裕。不管怎么說，我們都應該先試試這個，如果真的不行，再由你去打獵——”年少的貴族很明白自己的斤兩，他微笑說，“到時候就只能依靠你啦，安德烈。”
    “交給我就對了。”安德烈一挑眉，抬起胳膊凸顯手臂上的賁實的肌肉。雖然名義上是侍從，但從小到大的相處和雷特子爵的溫和讓兩人之間的關系更像是兄弟。
    接下來的幾天里卡多和安德烈一起忙碌著收集召喚黑暗生物的物品。他們在市場上買到了哞牛的后蹄和鳶尾鳥的翎羽，在自己家里捉到了一只瘦弱老邁的嚙齒鼠，又在樹海的外圍區域找到一株看上去還很年幼的櫻草……
    第三天的傍晚，他們又回到那間狹小的書房。各種各樣奇怪的東西被分別擺在桌子上，安德烈說：“現在怎么辦？我們真的要去禁地——伊爾伊索米山洞？”
    “不用太擔心，安德烈。禁地的說法其實就是從我們雷特家傳出去的。”里卡多解釋說，“傳了好幾代人了，現在大家都說那里不可以去，但沒多少人知道為什么那里不可以去，以及，”他略微猶豫一下，還是實話實話，“以及我們雷特家里其實有一些話是代代相傳的，伊爾伊索米洞穴恰好就在其中。它是我們家族永恒的禁地沒錯，但在某一些條件下，雷特家族的人可以進去。”
    “某一些條件是？”
    “家族面臨滅亡。”里卡多說。
    安德烈沉默一下：“還挺符合現在的情況。”
    “是吧，”里卡多攤攤手，“所以我覺得我們可以試試，我猜那地方之所以列為禁地是因為里頭關了什么可怕的東西，而面臨家族滅亡又可以進去——應該是祖先遺留了什么珍貴的東西在里頭，或者里頭封存著什么力量。但這么多年過去了，里頭有什么怪物也早就死了，力量什么的太不實際……只希望有點祖先遺留的財產吧。”他說服了自己，拍板說，“就這樣決定吧！明天一早我們就去那里。”
    安德烈嘴唇動了動：“我還是覺得有些危險，不如……”
    “安德烈，”里卡多打斷他，面容和以往一樣平靜并溫和，“我總不能永遠逃避危險。”
    這個回答說服了安德烈：“那我準備一下。你先去休息？”
    “當然，”里卡多笑道，“我去看看爸爸，他今天的精神似乎好了一些。”
    沒有了一個人能占據一整層空間的城堡，緊湊的二層小樓里，雷特子爵的房間就在里卡多臥室的隔壁。
    房間里的蠟燭因為床上的病人剛剛睡下而熄滅了大部分，只剩一小盞放置在床頭，提供光亮使坐在床邊穿著燕尾服的老人能不時地幫病人擦汗。
    “布林爺爺。”里卡多輕聲叫道。
    坐在床邊的老人站起來，他有著滿頭的銀絲和布滿溝壑的面孔，身上的衣服也有些褪色，小心收在口袋里的魔法表殼就跟走廊的扶手一樣外表斑駁。但這一切都不能妨礙他完美的氣質與禮儀：“里奇少爺，晚上好。”
    “晚上好，布林爺爺。”里卡多走到垂著藍色布幔的鐵架子床前，“爸爸還好嗎？”
    “子爵閣下今天清醒的時間比昨天更短了。”布林說。
    里卡多按著額頭：“布林爺爺，你就不能給我一點安慰嗎？”
    銀發老人一絲不茍：“這種安慰毫無意義。”
    里卡多無奈地看了布林一眼，坐到床邊接替對方剛才的工作：用沾濕的手帕潤澤雷特子爵干裂的嘴唇：“下午來的神官怎么說？”
    “讓我們做一些準備。”布林回答。
    里卡多又問：“布林爺爺，你看呢？”
    “還有半個月的時間，里奇少爺。”布林說。
    里卡多點點頭：“足夠了。我明天就會去一趟伊爾伊索米山洞。如果爸爸醒來問起我，就麻煩你了，布林爺爺。”
    布林刻板的面容在這一刻似乎變得柔和很多：“里奇少爺，斯坦維特神保佑您，愛薇夫人的在天之靈也一定會庇佑您的。”
    里卡多回答：“向斯坦維特神致意……那么晚安，布林爺爺。”
    “晚安，里奇少爺。”