自武漢淪陷以后，《大公報》總部就搬到重慶，由張季鸞主持工作，而胡政之則擔任香港分社主編。兩人的職務沒有高低之分，同樣都很要緊。重慶總部主要關注國內之事，香港分部則主要關心國際新聞。
    周赫煊還在成都的時候，就給張季鸞、成舍我、張恨水、史量才打了電話，約他們在3月10日于重慶周公館聚會。
    二月二，龍抬頭。
    這是傳統農歷中的“青龍節”，也是傳說中的“土地誕”。不管是龍神還是土地公的生日，反正今天是要祭祀的，古時皇后送飯、皇帝親耕，以保證一年的農業豐收。
    周公館附近就有幾塊農地，小麥郁郁蔥蔥，油菜花已快凋謝，看那模樣就是個豐收之年。
    成舍我和張恨水走在山間小道上，一路欣賞著盎然春色。
    “心遠，你說周先生約我們有什么事？”成舍我問。
    張恨水笑道：“普通聚會吧。”
    成舍我搖頭說：“我看不像，他電話里的語氣有些著急。”
    “管他那么多呢，周家的伙食好，今天又能夠美餐一頓了。”張恨水樂道。
    兩人從周公館后大門進入，來到會客廳時，才發現史量才和張季鸞也在。
    史量才笑著招呼道：“二位快來看，這是明誠從富順文廟帶回來的照片，簡直匪夷所思。”
    “什么照片？”張恨水湊過去。
    “裸童，”張季鸞說，“崇圣祠房頂上的，多稀奇啊。”
    幾人傳閱著照片陣陣驚嘆，對裸童的來歷各種猜測，但終究還是沒能破解這一謎團。
    閑聊片刻，張恨水突然問：“明誠兄，你今天約我們來就是看照片的？”
    周赫煊突然收斂笑容，搖頭道：“不，另有要事，我需要諸位先生的幫助。”
    “請講……咳咳咳！”張季鸞連聲咳嗽，他的身體不是很好。
    周赫煊把抓壯丁的情況詳細訴說一番，鄭重道：“我打算做一份調查報告，派記者分別前往云貴川湘豫粵各省，搜集國府征兆壯丁的詳實數據。”
    早在1939年的時候，抓壯丁就已在各省激起數次民變，但總體來說還不算太糟糕。
    特別是抗戰初期的兩年，新兵以自愿參軍為主。1939年前后開始抽丁，就是各家抽簽決定誰參軍，除了少數急于立功的地區，大部分的情況都比較正常，而且壯丁死亡率也很少超過一成。
    但這玩意兒是愈演愈烈的，因為國府對基層和軍隊控制力奇差，導致許多人的膽子越來越大，開始把抽丁參軍作為謀利工具。加上1940年征召兵額突然變多，而且法幣貶值、物價飛漲，國府撥發的征兵款本來就不夠用了，被層層侵吞后所剩無幾，連壯丁一路上的飯錢都不能保證，于是壯丁死亡率呈幾何倍增加。
    根據蔣夢麟的回憶錄來看，他1941年夏天訪問一個壯丁收容所，700名壯丁從廣東曲江走到貴陽，竟然死得只剩下17個途中無人逃跑，因為赤地千里，就算逃了也是死。
    蔣夢麟遇到的應該是個特例，畢竟97.5%的壯丁死亡率也太恐怖了（送兵的懶得給他們燒開水喝，也不準他們自己生火，于是路上喝生水集體患了痢疾，得了病自然更不可能給藥醫）。
    在座的都是報界人士，他們對壯丁情況有所了解，但都只停留在前兩年的老印象中，還沒對今年的情況有新的認識。
    成舍我說：“《立報》的記者不夠用啊，別說是外省，就是川內也沒幾個記者。”
    張恨水笑道：“我親自到湖南或廣西走一趟吧，就當是沿途采風了。”
    史量才說：“這個新聞視角有點意思，《申報》可派三名記者采訪。”
    張季鸞道：“《大公報》也派三名記者。”
    顯然，這四人都還沒引起重視，因為國家需要士兵打仗，抓壯丁是一個沒有辦法的辦法。
    周赫煊也不刻意說服他們，等記者采訪回來就知道厲害了。他說：“我是這樣計劃的，每省派去三名記者，以紅十字會工作人員的名義，沿途采訪壯丁收容所。遇到任何情況都不能暴露記者身份，把所見所聞全部記錄下來，然后再回到重慶來進行匯總。”
    成舍我苦笑道：“《立報》真沒那么多記者可派。”
    周赫煊說：“記者不夠就另外再招，但派出去的記者一定要可靠沉穩。”
    “行吧，你也是股東，你說了算。”成舍我沒再拒絕。
    張恨水道：“我親自去湖南。”
    “記者們的紅十字會身份我來解決。”史量才道，他是中國紅十字會副會長。
    “那就拜托了！”
    周赫煊說著又強調：“我再提醒一遍，記者不要擅自發稿，因為這會影響民眾參軍報國的積極性，也會嚴重打擊前線官兵的士氣。”
    “明白！”眾人聽周赫煊說得鄭重其事，也都開始重視起來。
    三份報紙的記者很快被派出去，不到半個月，周赫煊就收到第一封記者來信。
    那記者負責川東地區的采訪，在信中如此說道：
    “周先生敬啟……我出發的第二天來到萬州，那里正好有一支湘西來的送兵隊伍……我的紅十字會身份讓他們放松了警惕，兼且我隨身帶著藥品，所以他們對我非常敬重。領頭的人還向我打聽買藥途徑，說想順便買些特效藥回去倒賣……壯丁的慘狀令我觸目驚心，他們大部分是被抽丁入伍的，但每人的安家費竟只有1元錢（是1元法幣，不是現大洋）……”
    “我又向送兵的那些人打聽，他們也不加隱瞞……從湘西送壯丁到重慶，每個壯丁的沿途伙食費國府撥款3元，這在兩年前還勉強夠用。但隨著物價上漲，3元錢的伙食費都不足熬粥喝。而當地團管區司令竟每人克扣1.8元，只剩下1.2元用于壯丁伙食，這剩下的1.2元伙食費還要被送兵的人克扣……”
    “壯丁們長期翻山越嶺，體力消耗本就嚴重，他們卻每天僅能喝一小碗稀粥。大山里夜晚寒冷異常，團管區并未準備足夠的防寒之物，不少壯丁又凍又餓很快就生病了。生病者根本沒有得到醫治，還會被鞭打著催促趕路，實在走不動就被遺棄在路邊……”
    “這一支送兵隊伍，從湘西出發時有800壯丁，走到萬州時只剩下648人，且個個虛弱，患病者近半……”
    “周先生，我會繼續采訪下去……由于通信不便，所有采訪材料將在回重慶時送交，請靜待。”
    周赫煊讀完這封信，竟是松了一口氣。
    還好，壯丁死亡率不到二成，這已經超過周赫煊的預期了。