描寫中國農(nóng)村的《大地》三部曲，賽珍珠此時已經(jīng)開始創(chuàng)作第一部。她父親是傳教士，從小帶著她在中國農(nóng)村傳教，她老公是農(nóng)學(xué)教授，也經(jīng)常帶著她深入農(nóng)村考察研究。
    賽珍珠夫婦本來住在金陵大學(xué)分配的寓所里，但北伐士兵的排外暴亂突然發(fā)生，夫妻二人匆忙逃難，只隨身攜帶了《大地》初稿，《水滸傳》的翻譯稿被遺落在小洋樓里。
    “周先生，這是我寫的小說，還請斧正。”賽珍珠說話完全是純中式的，甚至帶著些鎮(zhèn)江方言口音。她拿出《大地》稿件，態(tài)度非常誠懇，完全是請教的語氣。
    賽珍珠如今的情況非常尷尬，她寫的小說中國人不感興趣，寄到美國也經(jīng)常被退稿，屬于那種比較失敗的小作家。
    周赫煊穿越前就讀過《大地》，此時看初稿也大同小異，粗略地看完二三十章，他合上稿件說：“想聽我的客觀評價嗎？”
    “當(dāng)然。”賽珍珠點(diǎn)頭。
    周赫煊毫不客氣地說：“寫作技巧非常普通，文字并不出彩，但勝在平實(shí)真誠。”
    “就這些？”賽珍珠有些失望。
    周赫煊又說：“你這本書，中國人不會喜歡，美國人可能感興趣。”
    賽珍珠不解道：“為什么？”
    周赫煊笑道：“因為你是站在一個美國人的角度，來展現(xiàn)中國農(nóng)村。整部小說筆調(diào)溫暖，充滿了對中國農(nóng)民的同情和對中國農(nóng)村的熱愛，同時也揭露了中國農(nóng)村社會的黑暗。但你是美國人，難免有隔岸觀火之嫌，對現(xiàn)實(shí)問題的看法只停留在表面，猶如浮光掠影，難以深入進(jìn)去。這本小說對中國人而言，是沒有任何閱讀價值的。”
    “或許吧。”賽珍珠點(diǎn)頭。
    周赫煊話鋒一轉(zhuǎn)，繼續(xù)說：“不過嘛，如果有出版商幫忙運(yùn)作的話，《大地》在歐美有可能會暢銷。因為你的立場是美國式的，美國人對此沒有閱讀障礙，同時還能感受到一種來自東方的未知神秘。這本書，可以作為西方世界認(rèn)識中國的窗口。”
    賽珍珠欣慰道：“這就足夠了。”
    “但是，這本書也會加深西方人對中國的誤解，”周赫煊說，“因為你描述的是一個已經(jīng)變形的中國農(nóng)村社會，它僅僅是你眼中的中國農(nóng)村。”
    未來的普利策小說獎和諾貝爾獎作品，就這樣被周赫煊批得一無是處。
    賽珍珠苦笑，搖頭說：“周，我真不該讓你評價《大地》，你打擊了我的創(chuàng)作積極性。”
    周赫煊笑著安慰道：“別太失望，它還是非常優(yōu)秀的，只是我太過挑剔而已。”
    “我認(rèn)為周的觀點(diǎn)很準(zhǔn)確，”布克突然發(fā)言道，“我們畢竟是外人，很難理解中國人的思維，也很難了解真正的中國。相反，周先生才是真正的大學(xué)者，他的《大國崛起》令人嘆為觀止，把世界列強(qiáng)的興衰分析得全面而深刻。”
    “布克先生也看過《大國崛起》？”周赫煊問。
    布克說：“當(dāng)然，《大國崛起》已經(jīng)在歐洲史學(xué)界引起轟動，在美國也有一定的影響力。不過暫時只限于學(xué)界范圍，普通民眾對此并無了解，他們甚至都沒聽說過這本史學(xué)巨著。”
    周赫煊笑道：“這很正常，普通民眾更喜歡通俗讀物。”
    “這就是讓我驚嘆的地方，”布克說，“中國的學(xué)生和知識分子，似乎比西方人更熱衷于了解世界，像《大國崛起》這樣的學(xué)術(shù)著作，居然也能在中國暢銷。”
    周赫煊感嘆說：“中國人已經(jīng)封閉落后太久，再不睜眼看世界，就徹底沒救了。”
    布克笑道：“所以我對中國的未來非常看好，我在美國和歐洲都居住過，也曾去過日本和印度。似乎只有日本人，才有中國人這樣對知識文化的狂熱。而印度則很糟糕，那邊的知識分子有些……怎么說呢，有些不思進(jìn)取。”
    “布克先生是研究農(nóng)學(xué)的？”周赫煊問。
    “是的，”布克說，“中國的農(nóng)業(yè)還很落后，而且像江南水鄉(xiāng)和西南山區(qū)，也沒有機(jī)械化耕種的條件。我考察中國農(nóng)村多年，甚至沒見過一臺農(nóng)用拖拉機(jī)。”
    周赫煊說：“那是因為拖拉機(jī)使用柴油，不僅機(jī)器昂貴，燃油費(fèi)也用不起。大地主倒是有錢，但他們寧愿多雇幾個長工，也比使用機(jī)器劃算。”
    “確實(shí)是這樣。”布克苦笑。
    周赫煊問：“為什么不制造一種，主結(jié)構(gòu)為木質(zhì)，輔以少量鋼鐵配件，以人力為動力的機(jī)器呢？比如小型的稻谷收割機(jī)，玉米脫粒機(jī)。”
    布克若有所思：“你的想法似乎可行。”
    周赫煊當(dāng)即拿出紙筆，憑印象畫出人力收割機(jī)，指著機(jī)器說：“這是人力踏板，用腳踩壓踏板，來帶動履帶運(yùn)轉(zhuǎn)機(jī)器。農(nóng)民只需要將稻穗放在脫粒輪上，便可輕松地收獲稻谷。而且這種機(jī)器很輕便，兩個成年人就能抬動，非常適合小農(nóng)經(jīng)濟(jì)的中國。”
    “天才般的設(shè)想！”布克看得眼睛發(fā)亮。
    周赫煊卻突然沉默了，因為他聯(lián)想到當(dāng)今中國農(nóng)村的現(xiàn)狀。一旦人力收割機(jī)得到推廣，以前需要六個長工干的活，現(xiàn)在兩個人就能搞定。地主倒是省錢省時了，窮困的農(nóng)民卻愈加窮困，因為機(jī)器的使用必然導(dǎo)致部分人失去生計。
    從長遠(yuǎn)而言，這屬于社會發(fā)展的陣痛。但真正設(shè)身處地，卻讓人觸目驚心。
    就拿民國的手工業(yè)來說，由于西方工業(yè)產(chǎn)品的沖擊，大量手工業(yè)從業(yè)者致貧，這是個非常嚴(yán)峻的社會問題。
    布克卻不管那么許多，逮著周赫煊詢問人力脫粒機(jī)的詳細(xì)情況。
    周赫煊只是依葫蘆畫瓢而已，僅知道大致的工作原理，具體細(xì)節(jié)和配件，需要求助機(jī)械專家才行。特別是脫粒輪的設(shè)計，鐵環(huán)安裝太稀，會導(dǎo)致稻穗脫不盡，安裝太密，又有可能卡住機(jī)器，必須經(jīng)過反復(fù)試驗調(diào)制。
    接下來的三天，周赫煊都待在旅館里。跟布克討論農(nóng)業(yè)，跟賽珍珠討論，直到城中的騷亂完全平息，他們才乘坐火車返回上海。