入夏后的古坡河兩岸，草長鶯飛，遠山青翠連綿不絕。
    古坡河乃是渭水南岸支流之一，其中上游地區以及渭水中上游地區，一直以來都是羌人核心棲息地之一。
    這一區域舊屬秦鳳路秦州，宣德年間改屬熙河路岷州，與西邊的洮水、大夏河沿岸地區，近百年來一直都是朝廷與黨項爭奪最為激烈之地。
    赤扈南侵，熙河經略使高峻陽奉命率部東援；汴梁淪陷及建繼帝在襄陽即位登基之時，高峻陽皆率部在涇渭沿岸抵抗虜兵入侵，之后諸戰失利，損兵折將，又被迫退守鳳州等秦嶺中西段防線，無法脫身回戍熙河。
    因為熙河主力兵馬長期在關陜腹地作戰，黨項人的和南監軍司趁機出兵侵奪大夏河、洮水下游地區。
    等到建繼帝在襄陽即位登基，熙河路西部及北部地區基本上都已經落入黨項人的手中。
    當時為了與黨項人結盟共同抵擋赤扈鐵騎，也只能接受這一既定的事實；隨后就裁撤熙河路，僅保留熙州，同時將古坡河及渭水中上游沿岸的伏羌寨、大潭縣等地重劃劃入秦州，作為契丹殘部遷入的棲息地。
    而此時的秦州與西部的熙州，以及南部的岷州、武州，皆劃入西秦路的轄區。
    廣義的祁山道，始于漢中府西部的略陽縣，一路跋山涉水經武州進入隴南山地，北上秦州（天水），之后沿渭水西進、北上，則是隴西大地；往東沿渭水東進，則是主宰中原上千年命運、此時已漸沒落的關中平原。
    狹義的祁山道，則是位于禮山縣以東、嵌于隴南山地之間、長約五十里的一條咽喉峽道。
    祁山道一直以來都是隴西乃是河西地區聯絡川蜀的必經之路，商隊、馬幫在進入漢中府境內之后，還可以沿漢水東進，進入荊湖腹地。
    漢末三國時期，蜀漢失去荊州之后，失去從南陽進攻魏國的通道，而秦嶺諸道又易守難攻，蜀漢為北伐魏國，大軍數度走祁山道北上天水，意圖東攻長安，祁山道因此而名聞古今。
    祁山峽道一直延伸到古坡河南岸，之后分出兩條岔道來，一條沿古坡河南岸東進前往秦州城方向，古坡河于秦州城西匯入渭水；一條經渡口過河，于較為北岸平緩的丘山坡谷之間西去，前往大潭縣。
    此時一隊龐大的騾馬隊從祁山峽道而出——除開四五百名馬夫牽引騾子、馱馬外，還有兩百多名披甲武裝扈衛騎著戰馬，身上背著弓弩，馬鞍掛著箭囊、大盾，馬鞍后還捆綁著卷裹起來的毛氈，以及諸多雜物。
    這隊龐大的騾馬在坡谷間緩緩而行，但在遼闊的蒼穹之下，在起伏綿延的山丘間，又是那樣的渺小，像一隊勤勞的蟻群，往古坡河南岸的岔道口，同時也是前往古坡河北岸的渡口緩緩蠕|動著。
    這些人風塵仆仆，衣衫都很有些襤褸了。
    馬背上披甲武士，差不多有半數年紀都不大，甚至還有些人臉龐稚嫩，但都滿是疲倦，衣甲上還有凝固的暗褐色的血跡。
    可以想象他們一路走了多遙遠的路途，經歷怎樣的兇險才抵達秦州——如今兵荒馬亂的，就算不是秦嶺以北面對赤扈人的防線，也是盜寇滋生，遠不如往昔太平。
    “鑄鋒堂的商隊來了！”
    “是楚山的商隊，不知道這次又有什么新鮮玩意帶過來？”
    “這么遠的路途，能多帶些茶餅、鹽就謝天謝地了，烏克勒，你別想著討好姑娘的事——你把你的箭術練練好，還愁沒有姑娘不讓你鉆帳篷嗎？”
    渡口的牧民看到這一幕，奔走相告。
    這支騾隊馬每隔三四個月都會來到秦州一次，帶著秦州急缺的鹽茶精鐵，而且價格平易近人，比川蜀、漢中等地過來的商隊不知道要便宜多少，極受牧民的歡迎。
    鹽茶精絕大多數都是直接交易給都督府的，少量也是跟沿途的部落直接交易，不會跟普通牧民交易，但因為鑄鋒堂商隊的存在，契丹族人按季都會領到一份雖然很少卻彌足珍貴的細鹽、茶餅。
    吃鹽才有力氣。
    秦州雖然也產鹽，但巖鹽又苦又澀。
    放養的牲口會舔食石塊上的咸味，人卻也不能多食。
    以肉、奶酪為主食的牧民，更需要茶葉解膩。
    只要有了這兩樣物品，西遷秦州之后條件再艱苦，日子也能熬得過去。
    鑄鋒堂的騾馬隊除了鹽茶精鐵外，每次還會帶來筆硯紙墨以及姑娘媳婦喜愛的精美飾品、胭脂丹紅——也會從川蜀等地進購綢布等物資——這些會在鑄鋒堂設于秦州城的鋪院對普通牧民出售，價格都平易近人，基本上扣除長途跋涉的成本外，只加一點點微薄的利潤。
    因此，看到鑄鋒堂的騾馬隊出現在古坡河畔，附近的牧民看到有如過節，很多人都趕回帳篷收拾，準備進城趕集。
    畢竟騾馬隊過來一次太不容易了，七八百匹騾馬也裝載不了太多的商貨，錯過這三五天，這些商貨基本上都會一售而空，不趕早就只能等下一趟了。
    看到古坡河，知道這趟艱難的行程將到終點，可以在秦州休整一個月，等騾馬養壯實一些才會再次踏上返程——騾馬隊憔悴不堪的馬夫、武裝護衛神色頓時一振，連月來的疲憊一掃而空。
    騾馬隊在渡口處稍作停頓，馬夫解開布囊，給騾馬喂食豆料，也會盡可能割取草料喂食——為了節約體力，也有領頭人去找附近的部落聯絡拿一部分鹽跟茶味換取牧草等飼料。
    為了盡可能多的裝載貨物，騾馬以及馬夫、護衛食用，都會盡可能沿途換購。
    要不然這么多人馬要在途中走上三四個月，都用來馱運飼料糧食，也不夠食用的。
    距離秦州城還有一天的路程，此時也進入契丹諸部的勢力范圍，沿途遇到的部落、牧民對他們都非常的熱情，眾人也相當放松——徐憚將戰馬丟給侍衛照料，他直接抱頭仰躺在草地里，看著碧澄如洗的蒼穹，白云悠悠。
    “這里的景色真美啊，一路辛苦，卻也是值了！”
    蘇蕈到哪里都是一股子興奮勁，也不知疲倦，輕勒韁繩，與柳湖亭等人馳馬縱上一段天然形成的河堤，眺望北邊起伏不定的山地。
    入汛后，古坡河的水勢也很大，但湍急的流水夾在如披裹綠毯一般的丘山之間流淌，卻是與滍水、汝水完全不同的另一種景象。
    蘇蕈感慨的招呼徐憚快過去。
    “值得鳥，”徐憚不理會蘇蕈的招呼，抱怨的問道，“奶奶的，這次又沒有犯什么錯誤，卻還被貶來給騾馬隊充當扈衛，一路除了幾伙不開眼的蟊賊撞小爺刀口上來，日子閑出鳥來——蘇蕈你怎么還得這么興奮呢？史先生都說你心眼多，將來一定是智將。你哪里有半點智將的樣子，我看你就是缺心眼。”
    “走萬里路、讀千卷書，”蘇蕈說道，“都說祁山道難行，我們倘若不是這么走一遭，又哪里有什么感受？再說這一路上所遇之人、所見之景，與楚山有那么多的不同，你不高興嗎？”
    “三五天可以，十天半個月也行，但他娘走上一百天，還有啥他奶奶興奮勁啊！”徐憚從草地坐起來，說道，“蘇蕈，你與我打一架吧，你贏了我，我給你當馬騎，韓奇虎肯定不敢跟我打！”
    “你們兩個都快娶媳婦了，這都快到秦州見蕭郡王了，可別鬧出什么笑話來。”徐灌山告誡道。
    “說到媳婦，牛二說契丹姑娘可漂亮了，但一路走過來，牧民婆娘一個個臉黑得像鍋底，屁股大得跟糧袋子似的——沒想到那么老實的牛二，還會騙人，”徐憚說道，“其實我們早就該想到了，要不然韓奇虎怎么會投楚山，不跟著蕭郡王來秦州呢？還是我們桐柏山里的姑娘水靈，那個身段才叫一個美啊！蘇蕈，你說韓奇虎暗中相中幾個了？”
    韓奇虎沒有理會徐憚的取笑。
    “哈哈，那是你還沒有進秦州城，”站在一旁的徐灌山笑道，“你跟蘇蕈要是愿意娶契丹姑娘，見著蕭郡王，我卻是可以厚著臉皮請蕭郡王給你們兩小子做媒，保證你們都能娶上最漂亮、最火辣的契丹姑娘！”
    徐灌山乃是徐心庵之父。
    雖說徐心庵業已成家生子，身為楚山大將之一，但當世都普通早婚，徐灌山今年也才四十五歲，正值年富力壯之時，不會守在宅子里頤養天年。
    現在徐灌山乃是秦州與楚山這條商道的總負責人。
    作為總負責人，他也不用每一趟都親自跟隨騾馬隊奔波，但這一趟除了張雄山、韓奇虎、蘇蕈、徐憚等人外，還有一批武士齋舍的學員武將同時考察歷練，他才親自押隊。
    “靠，節帥不會耍心眼把我們幾個賣了，拿來跟契丹‘和親’吧？”徐憚受驚似的從草地上跳起來。
    “你啊，好吃懶做，想法還多，節帥值得在你身上玩這么大的心眼？”張雄山走過來，笑著說道，“就是讓你們這些人趁著戰事不那么緊張，有機會多走走，長長見識，節帥、史先生他們在你們身上寄以太多期待了！”
    “對了，山爺，我聽牛二說，節帥跟蕭郡主有一腳，這是不是真的？”徐憚又神神叨叨的壓低問道。
    張雄山打了個哈哈，這個話題他可不會隨便接……
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