天晴云淡，寒風(fēng)吹刮殘雪。
    清晨的薄霧還在寒冬枯水季瘦若小溪、僅河床亂石間有涓涓細(xì)流的明溪河上面翻滾，葦草枯黃，數(shù)只黑羽黃喙的寒鴉凜然立于一莖凋零的樹梢頭。
    數(shù)十名神情肅穆的甲卒簇?fù)碇鴰纵v精鐵盾車，峙守在兩道長崗間的豁口處。
    在冷冽刺骨的寒風(fēng)下，將卒臉皮被吹曬得黢黑，像沉默的黑色石頭；有人席地而坐，有人結(jié)陣守在盾車后，都沒有什么心思交談。
    豁口前山坡上的灌木、雜木已經(jīng)被砍伐一空，視野打開來，能看到好些虜騎在遠(yuǎn)處溝沖間逡巡不去。
    “十一叔，胡兵會(huì)不會(huì)趁霧氣未散殺過來？”
    虜騎散得特別開，好像滿山滿谷都是他們的人，還時(shí)不時(shí)以小隊(duì)為規(guī)模，在坡腳拉起速度馳騁一陣，這叫站在精鐵盾車后一個(gè)瘦削后生看到這一幕，忍不住心里發(fā)緊。
    這么冷的天，后生握住長矛的手心都滲出汗來，抑不住內(nèi)心的慌亂，聲音都有些發(fā)顫的問道。
    “胡狗子就是散得開，你仔細(xì)數(shù)數(shù)，實(shí)際一百人都不到，你個(gè)嫩瓜娃，慌亂作甚？他們就是用這種手段嚇唬你們這些嫩瓜娃的——這大冷天，你都能冒出汗來，渾身繃得跟落水狗似的，我看沒等胡狗殺上來，你就要軟癱在那里了——現(xiàn)在不用你盯著，坐下來省點(diǎn)力氣，”
    一名精壯漢子悠閑的坐在土疙瘩上，嚼著甜草根，咂嗼著清甜的滋味，渾不在意的說道，
    “胡狗子精得很，我們這里守得跟刺猬一樣，他們?nèi)藬?shù)并不比我們多多少，才不會(huì)湊上來自討沒趣。他們但凡真要敢撞過來，我們殺得這群胡狗子雞飛狗跳就是！胡狗子看似兇猛，但殺起來不難的，他們又不是銅頭鐵臂——看他過來，端住槍往前戳就是，他閃得快，把槍收來再戳。另想太多的心思，也記得不要想東想西，每次戳插，控制好力勁，不要用太大力，幾下就把勁給泄了。淺戳重戳，三淺一重、九淺一重，這種平時(shí)操練再熟，臨陣也會(huì)慌亂，但在戰(zhàn)場(chǎng)上多戳幾遍，也就會(huì)漸漸掌握住火候了。其他的事情都可以交給鐵栓子他們，但你不能手軟，你手軟就會(huì)害了鐵栓子他們，更不能拔腳逃跑。心里怕不打緊，但不能拔腳跑……”
    “我就是有些心怯，但怎么可能會(huì)跑？我還想拿下首級(jí)功，好有資格參加鄉(xiāng)吏考試呢！”后生將長槍架在盾車上，蹲到精壯漢子身邊，看著他空蕩蕩的左臂袖管，問道，“十一叔，鄉(xiāng)司現(xiàn)在也緊缺人手，你怎么還留在軍中？”
    精壯漢子看了一眼自己的袖管，笑道：“你覺得我叫胡狗子砍斷一臂，就不能拿刀再殺胡狗子啦？你看看我這把刀……”精壯漢子將佩刀解下來，拿殘斷的左臂肘壓住刀鞘，拔開給后生看雪亮的刀身，說道，“就憑這口刀，你十一叔我還能再宰殺十個(gè)八個(gè)胡狗子，你叔使刀的本事，要比拿筆的本事強(qiáng)呢——要不然，將戰(zhàn)場(chǎng)交給你們這些嫩瓜蛋，能不出漏子？”
    “嗚嗚……”身后遠(yuǎn)處的號(hào)角聲吹響起來。
    “北面已經(jīng)干上了呀！”精壯漢子回刀入鞘，轉(zhuǎn)身往東北方向眺望過去，兩軍兩三千人馬已經(jīng)在明溪河南岸的一個(gè)小山坳前交鋒上了。
    精壯漢子與后生立身之處，是兩座低矮長崗之間、名叫黑狼溝的一處豁口。
    黑狼溝前坡緩，后坡較陡，堆積很多亂石。
    兩側(cè)長崗雖說都只有十?dāng)?shù)丈高，但谷深崖險(xiǎn)，是非常典形的斷陷地形，使這處黑狼溝成為左右十里范圍之內(nèi)，從南側(cè)往明溪河右岸溪谷逼近的必經(jīng)之地。
    建繼元年的最后幾天，偽楚軍在鐵幕山以南，于明溪河中游兩側(cè)搶建出兩座營寨，作為往黃羊寨進(jìn)攻的據(jù)點(diǎn)。
    這兩座營寨距離黃羊寨較遠(yuǎn)，又地勢(shì)開闊，楚山軍見派小規(guī)模兵馬襲擾沒有作用，便索性不管，只是在黃羊寨南側(cè)、東側(cè)繼續(xù)修筑防御工事。
    而在黃羊寨的西北方向，輜工營也已經(jīng)扎下營寨。
    數(shù)千匠軍一面開挖疏水渠，一面趁著連續(xù)一個(gè)月都沒有雨星子降下，趕緊往河床兩側(cè)的開闊溪谷挑運(yùn)泥土。
    上千輛獨(dú)輪小車，不斷將泥土運(yùn)填到溪谷里，還要絆入大量的石灰；為此在黃羊寨西側(cè)的山里，新建了十?dāng)?shù)座石灰窯，僅燒窯工就征用兩三百人。
    像筑城一般，將泥土絆入石灰、河砂、碎石一層層夯實(shí)。
    在迎水之面，還會(huì)沉入大量裝滿碎石的竹籠子，以抵擋波浪、暗流對(duì)壩體的沖蝕。
    行轅計(jì)劃是爭(zhēng)取在元月中旬之前就將明溪河道截?cái)啵刃∫?guī)模蓄水，之后才有條件在截河土壩的基礎(chǔ)之上，沿著左右十?dāng)?shù)里的地形繼續(xù)堆土建造圍堰。
    倘若偽楚軍始終沒有動(dòng)作，行轅就計(jì)劃在春后在黃羊寨以西圍出一座南北東西各約十四五里縱深、高出明溪河中下游約二十丈的湖泊來。
    看楚山如此架勢(shì)，偽楚軍哪里敢賭楚山只是在虛張聲勢(shì)？
    倘若拖延到春后山湖圍成，他們被灰溜溜撤軍，要如何面對(duì)汴梁及宗王府的責(zé)難？
    為此，偽楚軍只能被迫沿明溪河，往上游推進(jìn)的過程。
    偽楚軍之前就在鐵幕山南麓筑有一寨，緊接著從鐵幕山南麓往南，于明溪河中游筑營壘，那里地勢(shì)開闊，有精銳虜騎覬覦一側(cè)，楚山也予以隱約。
    不過，楚山都不可能容忍偽楚軍將前陣營壘修筑到距離黃羊寨僅五六里外的地方。
    一個(gè)要進(jìn)，一個(gè)堅(jiān)決不讓，雙方最終在黃羊寨下方七里外、距離黑狼溝僅千余步的山坳前爆發(fā)作戰(zhàn)。
    這處山坳，北側(cè)乃是明溪河右岸溪谷，可以進(jìn)攻黃羊寨；南側(cè)則可以繞過一系列斷斷續(xù)續(xù)、地勢(shì)崎嶇的長崗，進(jìn)攻石門巡檢司所在的石門嶺軍寨，甚至切斷石門嶺寨與黃羊寨的聯(lián)系。
    晨霧還未消散，楚山三營精銳山坳北側(cè)的溪谷及側(cè)旁結(jié)陣，上千偽楚軍手持刀盾長矛、簇?fù)砥珟嚒⒍苘嚕斨缁热焊采w過來的箭雨，往上方緩慢進(jìn)攻。
    這一幕叫站在黑狼溝豁口的年輕后生，看了心里隱隱發(fā)緊。
    楚山在黃羊寨集結(jié)戰(zhàn)兵不過三千余眾，而敵軍以在明溪河中游河谷建造的兩座營壘作為據(jù)點(diǎn)，集結(jié)兵馬超過兩萬人。
    數(shù)以千計(jì)的虜騎更是遮閉明溪河右岸數(shù)十里方圓平川，很顯然是要阻擋從楚山城及石門嶺寨的兵馬增援黃羊寨，然后以絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的兵力，輪番進(jìn)攻黃羊寨。
    這時(shí)候一隊(duì)騎兵出黃羊寨，往黑狼溝這邊馳來。
    黑狼溝北坡較陡，來人為保護(hù)戰(zhàn)馬，將戰(zhàn)馬聚攏坡腳，他們踩著亂石攀爬上來。
    看清楚來人面孔，精壯漢子激動(dòng)叫喊道：“節(jié)帥過來督戰(zhàn)，兄弟們給老子打起精神來！”
    徐懷登上黑狼溝，看到獨(dú)臂精壯漢子，笑道：“魏大牙，我調(diào)你去暨博峭鄉(xiāng)司當(dāng)司事，你死賴在軍中不肯走，很不給我面子啊！”
    “我以往打仗喜歡縮后面，給節(jié)帥丟臉了，但那么多兄弟都戰(zhàn)死沙場(chǎng)，我實(shí)在沒臉再縮回到后面去了，”魏大牙咧嘴說道，“要不等將胡狗子趕走，節(jié)帥給我一個(gè)更大的官當(dāng)當(dāng)？”
    “行啊，待將胡狗趕走，給你挑個(gè)美差！”徐懷笑道。
    魏大牙仍是潘成虎的舊部，老家就在玉皇嶺邊上，拳腳、刀術(shù)很是不錯(cuò)，是歇馬山的老匪，在第一次北征伐燕于大同城就率數(shù)十桐柏卒投歸楚山。以他的資歷、身手，都足以勝任指揮使了，但他這人生性滑脫，一直到奔襲太原一役之前都沒有立下過硬的戰(zhàn)功。
    太原城北攔截戰(zhàn)，可以說是楚軍與赤扈精銳第一次正面交鋒，魏大牙所在的兵馬都由徐武磧等人率領(lǐng)參與此戰(zhàn)，死傷慘重。
    魏大牙也是于那一役，被斬?cái)嘧蟊邸?br/>     不管怎么說，魏大牙也是老人，又在血戰(zhàn)中致殘，諸部回到桐柏山，徐懷又在信陽等地廣設(shè)鄉(xiāng)司，便決定將魏大牙跟其他有功、但不得不退出營伍的基層武吏一起，都調(diào)往鄉(xiāng)司任吏。
    卻不想魏大牙一改舊性，死活不愿退出營伍，就一直留在軍中，到現(xiàn)在還僅僅是一名副都將。
    黑狼溝地勢(shì)高，徐懷眺望南北形勢(shì)，便席地坐一塊石頭上，看魏大牙身邊的那年輕后生長得白凈，相貌跟魏大牙有些相肖，訝異的問道：“這是你的子侄？”
    楚山父子兄弟皆從軍者很多，但盡可能會(huì)異地安排，卻不是防備有什么弊端，實(shí)是父子兄弟倘若有人戰(zhàn)亡，會(huì)即刻安排其他人退出交戰(zhàn)，不至于使一個(gè)家庭受到的打擊太慘烈。
    這種安排也會(huì)跟底下的將卒都交待清楚，但父子兄弟想要在一起彼此有所照應(yīng)，目前在楚山也不會(huì)制止。
    “我本家侄子，叫魏啟，是老魏家唯一出的讀書種，”魏大牙將年輕后生拉到徐懷跟前，大咧咧的說道，“進(jìn)來混點(diǎn)戰(zhàn)功，好去考鄉(xiāng)吏！今天是第一次上戰(zhàn)場(chǎng)，都快憋不尿！”
    目前楚山（申州）置信陽、楚山、淮陽三縣，鄉(xiāng)司（巡檢司）更是多達(dá)三十四處。鄉(xiāng)司以巡檢（巡檢使）為主官，另外會(huì)根據(jù)實(shí)際情況設(shè)數(shù)人到十?dāng)?shù)人不等的司事、經(jīng)承、書辦等吏以佐其事。
    徐懷目前對(duì)州縣及鄉(xiāng)司的選吏標(biāo)準(zhǔn)，以及之前已經(jīng)在諸衙司任事的衙吏，除了常規(guī)考核外，都要求到營伍歷練，而且對(duì)到廂軍、工輜營及天雄軍都有不同的時(shí)間要求。
    單純?cè)谙鄬?duì)安全的工輜營歷練，要求時(shí)限最長；到最為危險(xiǎn)的前壘駐軍，要求時(shí)限最短；立有戰(zhàn)功，時(shí)限更可以從寬。
    這么做，除了使州縣鄉(xiāng)司官吏都能知道營伍征戰(zhàn)的艱苦，行事更為務(wù)實(shí)外，另一方面也是徐懷察覺到將一批不得不退出營伍的基層武吏安排進(jìn)鄉(xiāng)司任事，還是受長期影響所致，或多或少受到以士子為主的舊吏群體壓制、排擠，徐懷索性就將進(jìn)入營伍歷練作為楚山選吏的硬性標(biāo)準(zhǔn)。
    當(dāng)然，立有戰(zhàn)功將卒或軍將武吏子嗣，則可以豁免。
    徐懷這么做，也是從各方面保障將卒在楚山的地位，以與他們所付出的犧牲對(duì)等起來，以此從根本上保障將卒有堅(jiān)韌的作戰(zhàn)意志。
    要不然的話，把將卒踩在腳底下，又指望將卒懷有極高的榮譽(yù)感浴血奮斗、保家衛(wèi)國，這現(xiàn)實(shí)嗎？
    “你覺得敵軍兵多將廣，擔(dān)憂我們打不贏這一仗？”徐懷早就注意到魏啟打量北面的戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)神色有些沮喪，笑著問道。
    “魏啟絕非此念，魏啟以為我軍據(jù)天時(shí)地利人和，節(jié)帥又驍勇善戰(zhàn)，令敵軍驚畏，此仗我軍必能大獲全勝。”魏啟說道。
    “到底是讀書人，很會(huì)說漂亮話啊！”
    徐懷感慨道，
    “你初臨戰(zhàn)場(chǎng)，有擔(dān)憂有畏懼是很正常的，這是我要求所有州縣鄉(xiāng)司諸吏都需要上戰(zhàn)場(chǎng)看上兩眼的緣故。淮上的戰(zhàn)局，可能會(huì)膠著相當(dāng)長的時(shí)間。諸吏要是對(duì)戰(zhàn)場(chǎng)勢(shì)態(tài)的發(fā)展，對(duì)我軍將卒浴血奮戰(zhàn)的種種情形都不清楚，在腹地聽到敵軍是數(shù)倍之多，聽到其他戰(zhàn)場(chǎng)有種種不利消息傳來，心里怎么可能不慌張?bào)@疑？不過接下來幾天，你會(huì)看到，敵軍不管怎么輪番進(jìn)攻，又不管怎么使詐計(jì)，他們都沒有辦法咬下我們一塊肉。而我故意放著野狼溝這個(gè)頗為重要的節(jié)點(diǎn)，不填一座軍寨，故意在黃羊寨僅放兩三千戰(zhàn)兵，就是要敵軍產(chǎn)生錯(cuò)覺，以為再加一把勁就能將這根硬骨頭啃下來——只有這樣，他們才不會(huì)輕易放棄，才會(huì)一次接一次的撲上來咬！”
    徐懷又跟魏大牙說道：“你這邊人手有些少，我多給你一隊(duì)人馬守野狼溝——不過，他們都是武士齋舍的舍生，你另拿著他們給我浪戰(zhàn)！守野狼溝有壓力，及時(shí)派人去找唐青請(qǐng)?jiān)Ｊ刈∫袄菧希⑶沂共肯聜霰M可能少，才算是真正有體面！”
    武士齋舍第四期舍生有四百人，徐懷這次將他們直接調(diào)入黃羊寨參與陣戰(zhàn)……
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