湛蓮聞言笑問：“這塊玉真的這么靈？”
    “定是靈驗的。”湛煊似在說服她，又像是在說服自己。
    那老道雖看上去邋遢嗜酒，但湛煊派人仔細調查了他，發現他的確是正統道教傳人，在道士中聲望頗高。并且他養玉期間，還尋了一塊好玉，命順安天天以血養之。四十九日過去，自己養的玉滲入了鮮血，順安養的那玉卻依舊潔白無瑕。
    這玉理應是藏了神通的，這里頭有他的龍血坐鎮，他的蓮花兒定不會被黑白無常勾了去，全雅憐的魂魄也定近不了她的身。
    湛煊這般想著，心下一塊大石總算輕輕放下。
    “那我就時時戴著它。”湛蓮仔細地將玉璧收進衣襟之中。
    湛煊滿意地笑了。
    湛蓮收好后一抬頭，忽而驚呼，“三哥哥，你的臉色怎地這般差？”她伸手輕撫他的臉頰，“瞧瞧你的嘴巴，連一點兒血色也沒了。”
    湛煊拿血養玉四十九日，即便是鐵打的身子也好不到哪兒去，更不提他左臂上密密的傷痕。決定伊始，他就知如果湛蓮得知實情，是決計不讓他這么做的，因此聽太妃讓她出宮，他也就順水推舟讓她離開了。并且她向來心細，若是召她進宮定會露出些許破綻，他便狠下了心不讓她進宮。自知她定會發怒，卻不想她連東西也砸了。黃昏時分，白玉終于喂進了血，他原是打算休息一兩日才叫她回宮，可一心惦記著她發了脾氣，如若今夜不來，保不齊又要掉金豆子。衡量許久，他還是悄悄出了宮來哄妹妹。誰知她火眼金睛，昏黃燭光下也能看出他氣色不好。
    “朕許是昨夜沒睡好，”湛煊怕她多問，抱著她一同起身，“朕該回宮了。”
    湛蓮不強留，還暗自后悔自己亂發脾氣，累得辛苦的哥哥多跑一趟。
    湛蓮送湛煊出了門去，廊下鳥籠子里的鸚鵡睡醒了，見有動靜又開始撲騰，“壞哥哥，壞哥哥！”
    “……”湛煊正要往階下走，聞聲止住了腳步，他挑眼看了那小八哥一眼，又轉頭似笑非笑地看向心虛的湛蓮。
    “敢情我這幾日噴嚏不斷，就是被你跟這作死的鳥給整出來的。”
    湛蓮東窗事發，討好一笑，“哥哥打噴嚏怕是染了風寒，該叫奴才們多加兩件衣裳才是。”
    湛煊沒好氣地擰擰她的小俏鼻。真真得罪不得，還學會拿鸚哥來編排他了。
    湛蓮嬌俏地搖了搖他的手臂。
    不相干的奴才早已被趕進了小屋不準出來，戊一戊二并二婢帶著暗衛在院中跪了一溜，順安公公等在門外。
    湛煊由湛蓮送至門邊，他又交待了幾句，說是明兒召她回宮。
    湛蓮道：“哥哥這些時日國事纏身，連睡也沒睡好，我明兒便不去了，等哥哥休息好了，我再回去。”她一去，他總要陪著她。
    湛煊也怕這兩日被她看出古怪，便點頭同意了。
    順安臨走時看了湛蓮一眼，那眼神頗為古怪，只是天黑湛蓮并未瞧見。
    湛煊看著湛蓮回了屋子，才如來時一般自孟府后門離去。
    才回乾坤宮，就有太監跪在外頭求見。順安去聽了回來，急步進安泰堂躬身輕稟，“陛下，一一道長跑了。”
    明德帝才坐穩，揉著又疼又癢的左臂瞇了瞇眼，“跑了？”
    “是……小張子說道長自清風齋出來，說是頭疼回了耳房休息，誰知他們再進去時卻連個影子都沒了。”
    “可是尋了？”
    “四處都找遍了，惟不見道長蹤跡，”順安雙手呈上一張紙條，“這是小張子自耳房桌上找著的。”
    皇帝接過，展開一看。白紙上如畫符似地寫著：一一功成，萬事皆了，不如歸去，不如歸去！
    明德帝沉吟片刻，勾唇輕笑。這一一道人，居然是個老奸巨滑的道士，他恐怕早已知道事成之后，自己定會殺他滅口，便早已想了逃跑之策，從這皇城逃逸而去。
    皇帝搖了搖頭，將紙輕輕扔下，“傳旨，格殺勿論。”
    順安領命而去。
    不多時，乾坤宮大宮女生蘭走了進來，“陛下，福陽宮來稟，說嬌客噩夢醒來，淚流不止。”
    明德帝自假寐中睜眼，沉默片刻站起了身，“擺駕。”
    湛蓮送走了三哥哥，整個人猶如霧開天明，笑容也重新回了臉上，她看向院中還未撤的桌臺，抬頭笑道：“今兒月色正好，莫要辜負了美景，叫丫頭都出來，接著玩！”
    二婢見主子與天家果真不同一般，心中欣喜，脆生生應下。幾個粗使婢子一頭霧水，只是見主子高興，又不讓她們干活，叫她們繼續玩樂，哪有推辭的道理，個個歡喜地走回院中。
    不消片刻，院里頭又響起陣陣歡欣雀悅的笑聲。
    就在大家盡興之時，孟光野的小僮捧著一食盒走進院子，對湛蓮笑道：“夫人，二爺才回來，買些了鵲兒餅，拿去老太太屋里，卻沒看見您，二爺便讓小的帶些過來給您嘗嘗。”
    鵲兒餅是民間七夕節的特色小食，湛蓮從未聽聞，聽小僮解釋了一番，不禁喜悅又添。她自食盒拿了一塊餅嘗了一口，又酥又軟，甜而不膩。
    湛蓮將一塊餅都吃完了，讓喜芳拿下去給大家都嘗嘗。轉頭又讓蕊兒打了小僮賞錢，道：“多謝你跑一趟，這些錢你拿去打酒吃。”
    小僮瞇著笑眼道謝接過。
    他轉身要走，卻又被湛蓮叫住，“你等一等，我還有一事。”
    小僮立刻轉回身，聽候吩咐。
    “既然你們二爺回來了……便請他給我捉一蜘蛛來。”湛蓮笑瞇瞇地道。
    “啊？”
    湛蓮不等小僮呆訥回神，就揚聲對著眾丫頭道：“你們都去捉蜘蛛去，明兒誰要是結網乞巧贏了我的，統統有賞，誰要是拿了第一，便再另賞！”
    丫頭們一聽，一哄而散。有的跑去墻角找蜘蛛，有的回房去拿已捉住的蜘蛛，蕊兒也按捺不住，蹦蹦跳跳地去尋去了，喜芳蠢蠢欲動，又不敢擅離，湛蓮笑著叫她去，她才笑著碎步小跑去了。
    小僮還呆愣著，湛蓮道：“你還愣著做什么，明兒我要是輸了，就找你這小猴算賬！”
    小僮這才回過神來，連應了兩聲急急去了。
    此時孟光野已回了自己院子，正等著小僮回話，自他嘴里聽湛蓮一個好字，誰知小僮跑回來，張口便要蜘蛛。
    聽了原委，孟左寺丞大人與小僮將院子尋了個遍，比較幾番，才撿了只最大的裝進盒中。
    不多時，一只黑油油的大蜘蛛送到了湛蓮面前。
    隔日，眾人打開各自盒子，左看右看，卻還是湛蓮的蜘蛛結的網最綿最密。
    湛蓮心情大好，照樣打了賞錢，還讓人給孟二爺送去一只豹狼毫筆，以表謝意。
    又隔一日，皇帝召湛蓮進宮。
    湛蓮自西華門下了馬車，與喜芳蕊兒二婢緩步而行。本是徑直去往泰來齋，湛蓮看看時辰，自知這會兒三哥哥定然是與朝臣議事，自己去了也是無趣，忽而憶起水華池重新種下的水蓮，心想這時節應是開了，因此便說先去水華池走一走，回頭再去泰來齋。
    照理回復圣旨豈敢拖延？只是這御書房的太監也是人精，他早知陛下對待孟夫人不同，不敢得罪了她，并且去水華池繞個彎兒，也耽擱不了多少時辰，于是他便從善如流地引著湛蓮往水華池走去。
    遠遠地便有清香拂來，湛蓮接過喜芳為她遮陽的油傘，彎唇率先往池邊走去。她穿著翠色刺繡抹胸配一條齊腰襦裙，外著鵝黃上儒，墨綠紗披，迎風前行飄飄似仙，周圍不論太監宮女，都不免偷偷多看了幾眼。
    他們自是認得這出名的孟夫人，只是不知她為何每回來，都好似更美一分。
    湛蓮名字中有蓮字，自是從小愛蓮，菡萏宮是三哥哥特意為她的宮殿改的名字，并說待她長大，便將菡萏宮改為芙蕖宮。菡萏宮里還有一彎月牙池，里頭種著一片睡蓮，每每花開之時，她便會與哥哥設宴共賞。
    湛蓮賞著水華池的美景，心思卻游移起來。她真想再次回到菡萏宮去，每日與三哥哥在月牙池邊說笑對奕……只可惜她恐怕是再回不去了。
    遺憾地嘆息一聲，湛蓮回過神，才發現周遭奴才神情怪異，個個都看著一處。她順著眾人視線望去，腦中一片空白。
    迎面而來的是一位妙齡少女，她梳著垂鬟分肖髻，插著蓮花釵，額前貼著蓮花花鈿，穿著緋色對襟刺繡衫配絞云紗，身形雖瘦弱，卻有一番嬌柔之姿。
    最為重要的是，她長得與“湛蓮”一模一樣！
    湛蓮深吸一口氣，扔掉油傘快步走上前，冷凝著臉來到“湛蓮”面前，“湛蓮”略顯意外，也好奇地打量著她。
    “你是誰？”湛蓮問。
    “湛蓮”唇角微彎，微微一福盈盈一笑，“小女子……”
    “放肆！”
    “啪”地一聲，湛蓮將其狠狠打了一巴掌。