三年后。
    靖安七年，仲春二月。
    一場春雨纏綿許久，淅淅瀝瀝，時起時停，伴著日夜呼嘯的南風，將長安城的每一個角落浸透翻新，晨間朦朧的日光一照，連巷子里的青磚都是鮮亮的。
    一輛青篷馬車穿過長安城的中心大道，緩緩向西山駛去。
    馬車內，一個妙齡女子掀開了紗簾的一角。她穿著月白長裙，外罩碧色夾襖，身披石青斗篷，眉清目秀，體態孱弱，目光沉靜，眼底似有化不開的憂郁。
    她原本姓樂，如今有了新的名字——喬嗣柔。
    喬嗣柔掀著紗簾，怔怔地向外看去。
    馬車已經駛出內城好長一段距離了，窗外卻還是熟悉的青瓦灰墻，路邊的房屋一個接一個地挨著，其間夾著深深的巷子，住了許多人家。重重疊疊的青瓦之后是廣闊的農田，農田間又夾雜了水塘與樹林，更遠的青山上郁郁蔥蔥，一眼望去，滿是盎然的春意。
    微風穿過這一角紗簾吹到她的臉上，帶來一陣濕涼，鼻尖是清新的青草香。
    這是春季的長安城，溫暖而濕潤，熟悉又陌生。
    旁邊慈眉善目的婦人伸手為她拉上滑落在肩的斗篷，見她看得出神，柔聲問：“看見什么了？”
    喬嗣柔松手，任紗簾從她指尖滑落，遮住了窗外高高矮矮的房屋和遠處的青山。她轉過身端正地坐好，雙手攏著斗篷，輕聲道：“和城中差不多，依然有許多人家，車馬行人絡繹不絕，長安竟這樣繁華么？走了這樣遠，卻還到處是煙火氣，縱然是一國之都，也委實令人驚嘆。”
    喬夫人含笑解釋道：“是也不是，這一路上的確興旺，長安近郊卻不總是如此，東西南北，僅城西略繁華些。”
    “為何？”
    喬夫人道：“不過是因為城西有座法光寺，香火頗盛，京中許多人家都常去上香，連帶著這一路都繁榮昌盛。”
    法光寺，正是她們要去的地方。
    喬嗣柔剛回京的時候，便聽喬夫人提起過這座大名鼎鼎的法光寺。據說法光寺所在的九華山原本只是個低矮偏僻的無名之山，數年前□□皇帝一聲令下，這座小山包才被世人想起——山腳下圍起青磚高墻，山腰上立起金身佛陀，短短幾年光景，那個陰森荒蕪的小山包便改頭換面，一躍成為達官貴人最喜愛的拜佛踏青之地，連□□皇帝都曾親臨；接下來的幾十年，法光寺占盡天時地利，漸漸成為長安城香火最盛的佛寺，至今，已然天下聞名。
    喬夫人感慨道：“近幾年法光寺更是風光，據說正殿里的金佛有求必應，求簽問道也極準的，連陛下和太后娘娘都曾去過呢。”
    喬嗣柔問：“母親常去法光寺？”
    喬夫人答道：“平日里因要照顧你祖母，我并不常出門，只偶爾與幾個交好的夫人一同出去散散心罷了。”
    “其中便有王三夫人嗎？”
    “是了，也曾和三夫人來過，只是她鮮少得閑，只與她來過一次而已。”
    王三夫人是喬夫人的族妹，二人同出一族，身份卻很是不同。王三夫人是沈氏嫡脈的長女，嫁的是大魏第一士族瑯琊王氏；喬夫人出身沈氏旁支，夫君是一方郡守，雖端正清明，素有官聲，到底有所不如。
    這位王三夫人前日突然下了帖子約喬夫人母女一同上山，言辭很是懇切。喬夫人推辭不得，只得應允，約定今日在法光寺相見。
    喬嗣柔有些奇怪地問道：“母親，我從未見過王三夫人，她為何突然邀咱們去法光寺呢？”
    “我與她本是堂姐妹，平日里也有幾分交情，你好不容易回京，她自然想要見一見。”喬夫人靠近了些，握住她的手，溫柔道，“你不必拘謹，平日如何，今日便如何，你一向端莊知禮，只消按平時的樣子來，任誰都挑不出錯。”
    喬嗣柔聽了，乖巧地點點頭。
    其實，王三夫人為何突然相邀，喬嗣柔心中如明鏡一般。
    前幾日喬老夫人過壽，因喬濂剛好在京，宴席辦得很是盛大，京中交好的人家幾乎都到了，連王、謝都派了人來，其中就有王三夫人的嬤嬤。那嬤嬤替王三夫人給喬老夫人拜壽，眼神卻一直往旁邊的喬嗣柔身上飄，壽宴結束后不久，喬府便收到了王三夫人的帖子。
    聽聞，王三夫人有個庶長子，正到了定親的年紀。
    她能知道的事情，喬夫人不可能不知道，只是幾日來喬夫人都避而不談，更不許府中下人議論，她便只好假裝不知。
    不多時，馬車停在了九華山的山腳下。
    幾個婢女嬤嬤給二人稍稍整理裙角和發髻，便扶著二人走上了通往法光寺正殿的石階。石階很長，一眼看不到盡頭，兩側設有欄桿，欄桿外是大片盛開的杏花，枝葉花苞上還捧著昨夜的雨水，微風一吹，俱是水滴啪啪落地的聲音。
    大概走了一炷香，一行人才到了正殿的金佛下。
    喬嗣柔是第一次來這樣的地方。她仰頭看了看眼前面目慈悲的佛像，學著喬夫人的樣子拈香下拜，眼睛一閉，心下一片寂靜。
    在普度眾生的佛祖面前，她別無所求，她想求的，佛祖必定不會應允。
    拜過佛后，寺廟里的小沙彌引她們去廂房里見王三夫人。小沙彌雖常在佛祖清凈之地，話卻很多，一路上介紹著法光寺的好景。
    喬嗣柔靜靜聽著，一路緊跟在喬夫人身后，小心看著身邊的景色。許是世上的山寺總是相似，她走在法光寺的小徑上，總有一種似曾相識的感覺。
    她來不及細細思索，王家的兩個仆婦便迎了過來，端著熱情恭敬的笑容請她們過去，一邊對著二人噓寒問暖，一邊引她們向廂房走去。
    王三夫人的廂房位于九華山東側的山腰上，正對著朝陽。喬家母女一進廂房，王三夫人便笑著迎了過來：“許久不見四姐姐，今日總算盼來了，一路上可還勞累？”她是個年輕的婦人，不過二十幾許，衣著很是低調，看上去不過是尋常官宦人家的慣常裝扮，但高髻上的雀釵和廂房里侍立著的一眾仆婦婢女，還是顯露出了不一般的身家地位。
    樂氏之后，瑯琊王氏果然如日中天。
    喬嗣柔垂著眼睫，壓下翻涌的情緒，緊隨喬夫人對著王三夫人行了個禮，聽身邊的喬夫人回道：“一路風景如畫，極有趣味，并不覺得勞累，勞您惦記了。”
    兩位夫人相攜在榻上坐下，略一寒暄，喬夫人方介紹道：“這是我的女兒，您喚她柔姐兒便是，這些年柔姐兒一直隨她父親在外，月前才回京，您還沒見過呢。”
    喬嗣柔再次對著王三夫人福身行禮，王三夫人親手將她扶起來，一邊夸贊，一邊細細打量。
    喬嗣柔正值青春年少，生得很是好看。身形纖細，五官柔美，皮膚瑩白，一雙眼睛尤其漂亮，線條流暢，眼尾微微上挑，有一絲青澀的嫵媚；明明是個有弱柳扶風之態的美人，打扮得卻很是素凈，且神態恭謹，舉止端莊，不見分毫輕佻；面容和聲音猶帶稚氣，神態和動作已然落落大方。
    柔而不媚，弱而不嬌。
    “四姐姐家中有這樣標致的孩子，這么多年我竟不得見，實在可惜。”王三夫人不住地稱贊，牽著喬嗣柔的手，讓她坐在自己身邊，又問：“你多大了？叫什么名字？平日里喜歡做什么？”
    喬嗣柔含著稍顯拘謹的笑，一一答了。
    “你喜歡讀書寫字？平日里讀什么書？可讀過宋玉的高唐賦？”
    喬嗣柔輕聲答道：“不曾讀過，平日里只隨父親讀史。”
    喬夫人解釋道：“我家郎君好讀史，素日不喜看其他，尤其不讀辭賦，也不許兒女們讀，讓您見笑了。”
    王三夫人卻更高興了，笑得很是開懷，嗔道：“這有什么見笑？讀史的孩子穩重，是好事呢。我家杉哥兒倒是通詩通賦，素日里好動的很，他若也能這樣多讀讀史記、漢書，我求之不得呢。”這樣說著，她摘下一支珠釵、一對玉鐲給喬嗣柔戴上，又讓人捧了兩個檀木盒子來作見面禮，還道：“今日來得倉促，不是什么貴重東西，日后定當補上。”
    喬嗣柔謝過后，她又將她攬在懷里夸道：“哎哎，女兒真是乖巧，貼心又安靜，可恨我沒個女兒呢。”
    這般熱情殷切，不僅僅是一般的客套之言，像是對喬嗣柔極其滿意的樣子。
    喬夫人看在眼里，道：“您只看她現在乖巧，卻不知她幼時也頑劣的很，明明是個姑娘，卻比她的兩個兄長更難管教，總鬧得她父親動怒。先前在京中，有她祖母護著，讓她父親無可奈何，后來去了荊州，祖母不在身邊，我和她姨娘想護卻護不住，她才愈發沉穩了。如今看著倒是端莊知禮，不似從前了。”
    在許多人看來，嫁入瑯琊王氏做長媳，是天大的好事。喬夫人卻不這樣想。
    王氏不是尋常世家。
    大魏的開國□□起于江左瑯琊，建業之前便與王氏交好聯姻，關系匪淺。建業期間更是得到王氏鼎力相助，約定將來“共天下”。大魏立國后，王氏家族風光無限，子弟封侯拜相，女眷誥命加身，直至今日，瑯琊王氏遍及朝堂、后宮，儼然是無人不知、無人不曉的大魏第一士族。
    王氏的兒女自然前途無量，王氏的兒媳卻未必順心如意。在喬夫人看來，聰慧圓滑、手段高明如王三夫人，在這偌大的王府中費盡心力，也不過僅有一席立足之地；喬氏沒有可與王氏相配的身家背景，喬嗣柔也沒有王三夫人那樣將門虎女的心機和毅力，若她進了王家的門，只會過得更不易。
    是以，喬夫人并不打算促成這門婚事，她的話說得委婉，卻也清晰地表明了意思：喬嗣柔是庶出。雖說王三夫人家的長子也是庶出，可王氏與喬氏到底不能相提并論。王三夫人對喬嗣柔再滿意，也不可能給長子定一個外放郡守家的庶女。
    果然，王三夫人聽了，心中頗為失望，面上卻不顯，端起茶杯淺飲幾口，笑道：“孩子總是這樣，桐哥兒更是如此，近兩年才穩重了些。”
    喬夫人接道：“聽說，孩子小時候越頑，長大后越聰明呢。”
    “我也聽過這個說法。”
    兩位夫人都是母親，開始講起兒女幼時的趣事，越說越投機。
    大人們說話，孩童總是要回避。喬嗣柔雖已及笈，到底還未出閣，又是小輩，便被王家的嬤嬤引到一邊的小榻上喝茶吃點心。
    王三夫人帶來的點心味道自然不錯，喬嗣柔捏起一塊棗花糕，用帕子托著，小口小口地吃起來，一邊品著味道，一邊注意著禮節。待用了半塊糕，她將點心放下，捧起茶杯呷了幾口，拿帕子擦擦嘴，便安靜地坐好，心無旁騖地只看著自己眼前的幾個碗碟，偶爾聽兩位夫人提起自己，才會微微抬頭，對二人回以一笑。
    不知過了多久，喬嗣柔眼前的一碗茶見了底，正百無聊賴地望著茶碗里的竹葉發呆，驀地聽到一道清脆的碎裂聲。
    兩位夫人的笑語戛然而止。
    一個冒著熱氣的茶杯在地上四分五裂，王三夫人站起身，藕荷色的裙擺上盡是茶葉和水漬。
    喬嗣柔聞聲起身，剛好看到王三夫人眼中的驚愕。
    她心想，成了。
    眾仆婦連忙圍了上去，將王三夫人圍得嚴嚴實實，擋住了她的神情，喬夫人擔憂道：“可有燙傷？”
    王三夫人的失態只是一瞬，很快從容地笑起來，無所謂地擺手道：“無礙，去換件衣裳便是，幸好這個時節穿得厚些，傷不到什么，只是可惜了這杯茶。四姐姐和柔姐兒稍等片刻，待我換了衣裳來。”
    三個仆婦婢女拎著箱籠扶她去了內間，剩下的幾個將地上的碎片水漬打掃干凈，又給二人上了盞新茶。
    約摸過了一刻鐘，王三夫人才從內間出來，已然收拾得當，還是意氣風發的樣子。她徑直走到小榻邊，挨著喬嗣柔坐下，語氣親切：“近來忘性大，手也不聽使喚，端茶端不穩，看書看賬本也總翻錯頁，連桐哥兒都不肯聽我讀書了。你是從零陵郡來的，必定有許多新奇的見聞，改日我邀一局，讓你們姐弟見一見，桐哥兒一定歡喜。”
    王三夫人口中的桐哥兒是她的幼子，年僅六歲的王繁桐。
    喬嗣柔詢問地看向了喬夫人，見她依然含著笑，便對著王三夫人點了點頭。
    王三夫人又問：“我從未出過長安，對南方很不熟悉，都說會稽富庶，綢緞繡面甲天下，零陵距會稽可近？”
    喬嗣柔想了想，回道：“我不曾去過會稽，只聽說那是揚州的郡，揚州與荊州相鄰，會稽與零陵卻不相鄰，會稽的綢緞在零陵很是難得，想必離得很遠。”
    王三夫人贊她懂得事情多，又問了幾個無關緊要的問題，關乎荊州的風土人情，喬嗣柔都一一答了。
    喬夫人不明白王三夫人為何又熱情起來，一直拉著喬嗣柔的手不停問話，眼看快到了用午飯的時候，王三夫人想留她們一同在寺里用飯，喬夫人卻道：“夫人美意，本不應辭，可柔姐兒身體孱弱，又初到長安，有諸多不適宜，飲食上還要多調養，我得帶她回家吃藥用飯了。”
    聞言，王三夫人不再挽留，只說過兩日一定相邀，便目送她們下山去了。