到了七月下旬,長(zhǎng)安城的天花還在如火如荼地肆虐著。
京中人人自危,除了必要的差事,極少出門(mén)行走,生怕哪日沾染了不干凈的東西進(jìn)門(mén)。宮中妃嬪也大多如此,唯大長(zhǎng)公主驕縱慣了,又始終不放心禁足中的王幼槿,還是三天兩頭地遞送東西進(jìn)來(lái),生怕女兒受了委屈。
這樣滿(mǎn)懷關(guān)愛(ài)的遞送也沒(méi)能繼續(xù),七月十八,城中全面戒嚴(yán),趙玨親自下旨,皇宮再不許有人隨意出入,不許宮內(nèi)外遞送信、物,若有要事,需向他請(qǐng)過(guò)了旨,得了準(zhǔn)許,才可出入宮闈。
此令一出,大長(zhǎng)公主只好歇了心思,老老實(shí)實(shí)地窩在國(guó)公府內(nèi),想著等這一陣子過(guò)去,再親自入宮去看望自己的女兒。
七月十九,一大早,喬嗣柔將韶和宮所有的宮人都叫到了正殿的明堂。
除了原有的宮女團(tuán)圓、采薇、采歲,原有的太監(jiān)福平、福來(lái)、福滿(mǎn),剛從冷宮帶來(lái)的小聰子外,還有前幾日內(nèi)侍省剛送來(lái)的三個(gè)新人。新宮女名為小秀,新的小太監(jiān)們名為小順子、小登子,加上她從喬府帶來(lái)的素紈、青桃,韶和宮剛好有六名宮女六名太監(jiān)。
素紈和青桃一左一右站在她的兩側(cè),剩下的十人恭敬地垂首站在堂中。
喬嗣柔含笑面前的十人,語(yǔ)氣依舊溫柔,聲音中卻帶著絲絲疲憊:“喚你們過(guò)來(lái),沒(méi)有什么大事,只是我突發(fā)奇想,想給咱們添個(gè)樂(lè)子。”
眾人安靜地聽(tīng)她繼續(xù)往下說(shuō)。
她緩緩道:“昨夜里不知是怎么了,正殿里竟鬧起了鼠來(lái),窸窸窣窣的,讓人無(wú)法安眠。聽(tīng)著不像是僅一兩只,想必是這韶和宮久久無(wú)人居住,養(yǎng)出了鼠窩來(lái),內(nèi)侍省收拾這里又收拾得匆匆忙忙,沒(méi)有想到這一樁,才令我昨夜里幾乎沒(méi)能入睡。”
說(shuō)著,她蹙了蹙眉,似乎很是煩惱:“先前我在冷宮,受盡了這鼠蟲(chóng)的罪,便不想再吃它們的苦頭了。”
福平抬起頭,關(guān)切地問(wèn):“您受苦了,這是奴婢的不是,如此,奴婢去內(nèi)侍省討要些毒鼠的稻谷過(guò)來(lái)?”
這本是最省事、最有用的法子,喬嗣柔卻搖搖頭,道:“不可。如今外出走動(dòng)危險(xiǎn),若帶回來(lái)什么不干凈的東西,反而因小失大;且內(nèi)侍省正是最忙的時(shí)候,因?yàn)樵蹅冞@點(diǎn)小事去麻煩他們,若傳了出去,恐有閑言碎語(yǔ),說(shuō)咱們恃寵生嬌。我如今懷著身孕,陛下頻頻來(lái)此,已經(jīng)很招眼,不能再鬧出動(dòng)靜了。”
“那……您說(shuō)怎么辦呢?”
喬嗣柔揉揉眉心,一笑:“這便是我要說(shuō)的了。我聽(tīng)聞民間有許多新奇的法子,可將鼠類(lèi)一網(wǎng)打盡,近日,你們都悶在宮里,想必也很是無(wú)趣,不如咱們就設(shè)個(gè)彩頭……”
她一使眼色,青桃將桌上的一塊綢布掀起,露出幾個(gè)鼓鼓囊囊的荷包和一些小巧的玉器,有如意、玉碗、發(fā)簪等物,看起來(lái)價(jià)值豐厚。
眾人見(jiàn)了,都來(lái)了興致,齊齊望著她。
喬嗣柔繼續(xù)道:“素紈和青桃平日里是沒(méi)空的,余下你們十人,大可比一比。誰(shuí)都不許用毒用藥,全憑個(gè)人本事,兩日內(nèi),看誰(shuí)捉到的鼠最多,只要有收獲,便都有賞,收獲越多,獎(jiǎng)賞也就越多。當(dāng)然,若兩日后韶和宮還是有鼠作亂,你們則要一起受罰,得到的獎(jiǎng)賞減半。”
這是一筆穩(wěn)賺不賠的比拼。韶和宮雖大,卻只住了喬嗣柔一位妃嬪,正殿以外的地方都空空蕩蕩,對(duì)于他們而言,找起鼠窩來(lái)并不難。
聞言,堂中的十個(gè)人眼睛都亮了,清脆而響亮地回了聲“是”。
喬嗣柔笑道:“那便從現(xiàn)在開(kāi)始,你們可記住了,誰(shuí)要是用了毒藥,不僅沒(méi)賞,還要重罰,兩日后,你們?cè)龠^(guò)來(lái),咱們論功行賞。”
眾人懷著滿(mǎn)腔斗志退下了,摩拳擦掌、各憑本事,立刻準(zhǔn)備想辦法捉起鼠來(lái)。
青桃將那些荷包和玉器重新蓋上、放置好,笑道:“您怎么想到這法子的?這兩日,韶和宮鼠類(lèi)的祖宗十八代,怕都要被他們幾個(gè)趕盡殺絕了。”
喬嗣柔抿嘴一笑:“添些樂(lè)子罷了。”
她喝了口青桃端來(lái)的銀耳羹,似是想起了什么:“不過(guò)……內(nèi)侍省還是要走一趟的,青桃,你親自去,要說(shuō)清楚,咱們就要整整二兩的毒稻谷,讓他們仔細(xì)稱(chēng)量好,多一分、少一分都不行。”
青桃不解:“您方才不是說(shuō)……”
喬嗣柔神秘地看了她一眼,道:“我自有別的用處,取回來(lái)后,你不必打開(kāi),就放到穩(wěn)妥的地方收好。”
青桃雖有些疑惑,卻還是乖巧地應(yīng)了:“是,我過(guò)會(huì)兒便去。”
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兩日后,素紈站在韶和宮的院子里,清點(diǎn)著眾人的戰(zhàn)利品,確認(rèn)眾人都是各設(shè)陷阱抓到的,沒(méi)有用毒用藥,便按著數(shù)量,給他們排了位次。總的來(lái)說(shuō),小太監(jiān)們抓到的比宮女們多,老人抓到的比新人多。
喬嗣柔便依著這個(gè)位次,給眾人發(fā)了獎(jiǎng)賞,人人都有,只是數(shù)量不同。
眾人捧著東西欣喜地笑了,謝恩之后,喬嗣柔又拿出了幾粒毒稻谷,對(duì)著他們道:“你們做的很好,該有的獎(jiǎng)賞已然分發(fā)下去,卻不能高興得太早,這韶和宮是否還會(huì)有鼠橫行,此時(shí)還說(shuō)不準(zhǔn)呢。這幾粒毒稻谷,我會(huì)讓青桃放在正殿外的角落里,哪日若又出現(xiàn)了鼠,或這稻谷少了一兩顆,我便將你們拿到的獎(jiǎng)賞收回一半,你們可明白?”
眾人面面相覷,齊齊應(yīng)了。
青桃則笑著拿起毒稻谷出了門(mén),準(zhǔn)備放置在正殿的廊下。
眾人退下后,殿中恢復(fù)了寧?kù)o,素紈笑道:“您這樣說(shuō),他們幾個(gè)怕不是要將這幾粒稻谷供起來(lái)?只怕睡覺(jué)時(shí)都不安生,唯恐這稻谷飛了呢。”
喬嗣柔也笑了:“尤其是福平,憑他那股機(jī)靈勁兒,到了夜晚,他定會(huì)將這稻谷收起來(lái),次日早上再神不知鬼不覺(jué)地放回去,如此,倒也如我所愿了。”
笑過(guò)之后,她將剩下的那包毒稻谷小心收好,鄭重道:“剩下的這些稻谷,你要千萬(wàn)看好,一粒也不能丟。”
素紈知道此事事關(guān)重大,立刻捧著那個(gè)小包,放到了后殿的柜子上。
喬嗣柔則走到書(shū)房中,找出一個(gè)普普通通、宮中隨處可見(jiàn)的、一指高的小瓷瓶,待素紈走過(guò)來(lái),又讓她將謝翎送入宮的一小小包□□拿來(lái)。
素紈有武功在身,又是從小被謝家培養(yǎng)長(zhǎng)大的,藏起東西來(lái),無(wú)人能找得到。
□□是被嚴(yán)格管制的東西,買(mǎi)的每一點(diǎn)點(diǎn)都會(huì)被記錄在冊(cè),饒是謝翎神通廣大,也只送來(lái)了非常少的一小包。
片刻后,素紈拿著□□過(guò)來(lái),喬嗣柔接過(guò)那方寸大小的一個(gè)小紙袋,小心翼翼地將□□倒入瓷瓶中,拿起硯臺(tái)邊磨墨所用的清水,倒了半瓶進(jìn)去。
她又走到窗邊,用指甲挑起窗縫里一些塵土,小心地抖落到瓷瓶中,最終蓋好了瓷瓶,緩緩將它搖勻,收入了懷中。
這瓶能致人死亡的毒藥,就做好了。
這瓶□□混水的毒藥,看起來(lái)好像是拿毒鼠的稻谷泡水得來(lái)的。
喬嗣柔對(duì)著素紈道:“點(diǎn)盞燈罷,將這個(gè)小袋子燒掉。”自己則拿起墨錠,用剩下的清水,開(kāi)始磨墨。
素紈依言燒掉了裝□□的小袋子,將灰燼丟入了香爐中,走過(guò)去,道:“讓婢子來(lái)罷。”
喬嗣柔搖了搖頭,手下的動(dòng)作沉穩(wěn)有力,問(wèn):“素紈,先前我跟著夫子學(xué)寫(xiě)字的時(shí)候,你也在場(chǎng)的,那簪花小楷,如何去寫(xiě),你應(yīng)當(dāng)還記得罷?”
回長(zhǎng)安之前的幾個(gè)月,她跟著謝翎請(qǐng)來(lái)的夫子,日日練那柔若無(wú)骨的簪花小楷。
素紈遲疑地點(diǎn)點(diǎn)頭:“記得,但婢子并沒(méi)有練過(guò),恐怕寫(xiě)得不好。”
“寫(xiě)得不好,沒(méi)有關(guān)系,你拿出我往日的筆跡來(lái),試試看,能不能模仿著寫(xiě)出與我相似的字來(lái)。”
素紈上前,拿出她的隨筆,鋪開(kāi)幾張紙,模仿著她的筆跡寫(xiě)了起來(lái)。
素紈并不是擅長(zhǎng)模仿字跡的人,但這樣依著樣子寫(xiě),倒也能寫(xiě)出個(gè)七八分相似,乍看是一人所寫(xiě),細(xì)看之下,筆觸卻有些生硬,一看就是不常寫(xiě)這種字的人,與喬嗣柔寫(xiě)的一對(duì)比,能輕易瞧出區(qū)別來(lái)。
這正是喬嗣柔想要的,她一笑:“這樣正好。我來(lái)寫(xiě)一封信,你模仿著我的字跡,照寫(xiě)一封。”說(shuō)著走上前,自己也提起筆,寫(xiě)了起來(lái)。
片刻后,素紈照著她的字模仿著寫(xiě)了一封,停了筆,輕輕將墨跡吹干,只聽(tīng)喬嗣柔道:“將這信封好,抹點(diǎn)咱們宮里不曾用過(guò)的香料,送去瑞安宮罷。”
素紈捧著那封信,有些擔(dān)憂(yōu):“您若想請(qǐng)洛昭華過(guò)來(lái),使人去說(shuō)一聲也就是了,何苦要特意寫(xiě)這一封信?反而落了把柄。”
喬嗣柔將自己寫(xiě)的那封信用火燒掉,輕聲道:“就是要落下把柄的,偏偏是個(gè)不可靠的把柄。”
素紈大概猜到了她的意思,點(diǎn)點(diǎn)頭,按照她的吩咐,親自將信送去了瑞安宮。