到了七月下旬，長(zhǎng)安城的天花還在如火如荼地肆虐著。
    京中人人自危，除了必要的差事，極少出門(mén)行走，生怕哪日沾染了不干凈的東西進(jìn)門(mén)。宮中妃嬪也大多如此，唯大長(zhǎng)公主驕縱慣了，又始終不放心禁足中的王幼槿，還是三天兩頭地遞送東西進(jìn)來(lái)，生怕女兒受了委屈。
    這樣滿(mǎn)懷關(guān)愛(ài)的遞送也沒(méi)能繼續(xù)，七月十八，城中全面戒嚴(yán)，趙玨親自下旨，皇宮再不許有人隨意出入，不許宮內(nèi)外遞送信、物，若有要事，需向他請(qǐng)過(guò)了旨，得了準(zhǔn)許，才可出入宮闈。
    此令一出，大長(zhǎng)公主只好歇了心思，老老實(shí)實(shí)地窩在國(guó)公府內(nèi)，想著等這一陣子過(guò)去，再親自入宮去看望自己的女兒。
    七月十九，一大早，喬嗣柔將韶和宮所有的宮人都叫到了正殿的明堂。
    除了原有的宮女團(tuán)圓、采薇、采歲，原有的太監(jiān)福平、福來(lái)、福滿(mǎn)，剛從冷宮帶來(lái)的小聰子外，還有前幾日內(nèi)侍省剛送來(lái)的三個(gè)新人。新宮女名為小秀，新的小太監(jiān)們名為小順子、小登子，加上她從喬府帶來(lái)的素紈、青桃，韶和宮剛好有六名宮女六名太監(jiān)。
    素紈和青桃一左一右站在她的兩側(cè)，剩下的十人恭敬地垂首站在堂中。
    喬嗣柔含笑面前的十人，語(yǔ)氣依舊溫柔，聲音中卻帶著絲絲疲憊：“喚你們過(guò)來(lái)，沒(méi)有什么大事，只是我突發(fā)奇想，想給咱們添個(gè)樂(lè)子。”
    眾人安靜地聽(tīng)她繼續(xù)往下說(shuō)。
    她緩緩道：“昨夜里不知是怎么了，正殿里竟鬧起了鼠來(lái)，窸窸窣窣的，讓人無(wú)法安眠。聽(tīng)著不像是僅一兩只，想必是這韶和宮久久無(wú)人居住，養(yǎng)出了鼠窩來(lái)，內(nèi)侍省收拾這里又收拾得匆匆忙忙，沒(méi)有想到這一樁，才令我昨夜里幾乎沒(méi)能入睡。”
    說(shuō)著，她蹙了蹙眉，似乎很是煩惱：“先前我在冷宮，受盡了這鼠蟲(chóng)的罪，便不想再吃它們的苦頭了。”
    福平抬起頭，關(guān)切地問(wèn)：“您受苦了，這是奴婢的不是，如此，奴婢去內(nèi)侍省討要些毒鼠的稻谷過(guò)來(lái)？”
    這本是最省事、最有用的法子，喬嗣柔卻搖搖頭，道：“不可。如今外出走動(dòng)危險(xiǎn)，若帶回來(lái)什么不干凈的東西，反而因小失大；且內(nèi)侍省正是最忙的時(shí)候，因?yàn)樵蹅冞@點(diǎn)小事去麻煩他們，若傳了出去，恐有閑言碎語(yǔ)，說(shuō)咱們恃寵生嬌。我如今懷著身孕，陛下頻頻來(lái)此，已經(jīng)很招眼，不能再鬧出動(dòng)靜了。”
    “那……您說(shuō)怎么辦呢？”
    喬嗣柔揉揉眉心，一笑：“這便是我要說(shuō)的了。我聽(tīng)聞民間有許多新奇的法子，可將鼠類(lèi)一網(wǎng)打盡，近日，你們都悶在宮里，想必也很是無(wú)趣，不如咱們就設(shè)個(gè)彩頭……”
    她一使眼色，青桃將桌上的一塊綢布掀起，露出幾個(gè)鼓鼓囊囊的荷包和一些小巧的玉器，有如意、玉碗、發(fā)簪等物，看起來(lái)價(jià)值豐厚。
    眾人見(jiàn)了，都來(lái)了興致，齊齊望著她。
    喬嗣柔繼續(xù)道：“素紈和青桃平日里是沒(méi)空的，余下你們十人，大可比一比。誰(shuí)都不許用毒用藥，全憑個(gè)人本事，兩日內(nèi)，看誰(shuí)捉到的鼠最多，只要有收獲，便都有賞，收獲越多，獎(jiǎng)賞也就越多。當(dāng)然，若兩日后韶和宮還是有鼠作亂，你們則要一起受罰，得到的獎(jiǎng)賞減半。”
    這是一筆穩(wěn)賺不賠的比拼。韶和宮雖大，卻只住了喬嗣柔一位妃嬪，正殿以外的地方都空空蕩蕩，對(duì)于他們而言，找起鼠窩來(lái)并不難。
    聞言，堂中的十個(gè)人眼睛都亮了，清脆而響亮地回了聲“是”。
    喬嗣柔笑道：“那便從現(xiàn)在開(kāi)始，你們可記住了，誰(shuí)要是用了毒藥，不僅沒(méi)賞，還要重罰，兩日后，你們?cè)龠^(guò)來(lái)，咱們論功行賞。”
    眾人懷著滿(mǎn)腔斗志退下了，摩拳擦掌、各憑本事，立刻準(zhǔn)備想辦法捉起鼠來(lái)。
    青桃將那些荷包和玉器重新蓋上、放置好，笑道：“您怎么想到這法子的？這兩日，韶和宮鼠類(lèi)的祖宗十八代，怕都要被他們幾個(gè)趕盡殺絕了。”
    喬嗣柔抿嘴一笑：“添些樂(lè)子罷了。”
    她喝了口青桃端來(lái)的銀耳羹，似是想起了什么：“不過(guò)……內(nèi)侍省還是要走一趟的，青桃，你親自去，要說(shuō)清楚，咱們就要整整二兩的毒稻谷，讓他們仔細(xì)稱(chēng)量好，多一分、少一分都不行。”
    青桃不解：“您方才不是說(shuō)……”
    喬嗣柔神秘地看了她一眼，道：“我自有別的用處，取回來(lái)后，你不必打開(kāi)，就放到穩(wěn)妥的地方收好。”
    青桃雖有些疑惑，卻還是乖巧地應(yīng)了：“是，我過(guò)會(huì)兒便去。”
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    兩日后，素紈站在韶和宮的院子里，清點(diǎn)著眾人的戰(zhàn)利品，確認(rèn)眾人都是各設(shè)陷阱抓到的，沒(méi)有用毒用藥，便按著數(shù)量，給他們排了位次。總的來(lái)說(shuō)，小太監(jiān)們抓到的比宮女們多，老人抓到的比新人多。
    喬嗣柔便依著這個(gè)位次，給眾人發(fā)了獎(jiǎng)賞，人人都有，只是數(shù)量不同。
    眾人捧著東西欣喜地笑了，謝恩之后，喬嗣柔又拿出了幾粒毒稻谷，對(duì)著他們道：“你們做的很好，該有的獎(jiǎng)賞已然分發(fā)下去，卻不能高興得太早，這韶和宮是否還會(huì)有鼠橫行，此時(shí)還說(shuō)不準(zhǔn)呢。這幾粒毒稻谷，我會(huì)讓青桃放在正殿外的角落里，哪日若又出現(xiàn)了鼠，或這稻谷少了一兩顆，我便將你們拿到的獎(jiǎng)賞收回一半，你們可明白？”
    眾人面面相覷，齊齊應(yīng)了。
    青桃則笑著拿起毒稻谷出了門(mén)，準(zhǔn)備放置在正殿的廊下。
    眾人退下后，殿中恢復(fù)了寧?kù)o，素紈笑道：“您這樣說(shuō)，他們幾個(gè)怕不是要將這幾粒稻谷供起來(lái)？只怕睡覺(jué)時(shí)都不安生，唯恐這稻谷飛了呢。”
    喬嗣柔也笑了：“尤其是福平，憑他那股機(jī)靈勁兒，到了夜晚，他定會(huì)將這稻谷收起來(lái)，次日早上再神不知鬼不覺(jué)地放回去，如此，倒也如我所愿了。”
    笑過(guò)之后，她將剩下的那包毒稻谷小心收好，鄭重道：“剩下的這些稻谷，你要千萬(wàn)看好，一粒也不能丟。”
    素紈知道此事事關(guān)重大，立刻捧著那個(gè)小包，放到了后殿的柜子上。
    喬嗣柔則走到書(shū)房中，找出一個(gè)普普通通、宮中隨處可見(jiàn)的、一指高的小瓷瓶，待素紈走過(guò)來(lái)，又讓她將謝翎送入宮的一小小包□□拿來(lái)。
    素紈有武功在身，又是從小被謝家培養(yǎng)長(zhǎng)大的，藏起東西來(lái)，無(wú)人能找得到。
    □□是被嚴(yán)格管制的東西，買(mǎi)的每一點(diǎn)點(diǎn)都會(huì)被記錄在冊(cè)，饒是謝翎神通廣大，也只送來(lái)了非常少的一小包。
    片刻后，素紈拿著□□過(guò)來(lái)，喬嗣柔接過(guò)那方寸大小的一個(gè)小紙袋，小心翼翼地將□□倒入瓷瓶中，拿起硯臺(tái)邊磨墨所用的清水，倒了半瓶進(jìn)去。
    她又走到窗邊，用指甲挑起窗縫里一些塵土，小心地抖落到瓷瓶中，最終蓋好了瓷瓶，緩緩將它搖勻，收入了懷中。
    這瓶能致人死亡的毒藥，就做好了。
    這瓶□□混水的毒藥，看起來(lái)好像是拿毒鼠的稻谷泡水得來(lái)的。
    喬嗣柔對(duì)著素紈道：“點(diǎn)盞燈罷，將這個(gè)小袋子燒掉。”自己則拿起墨錠，用剩下的清水，開(kāi)始磨墨。
    素紈依言燒掉了裝□□的小袋子，將灰燼丟入了香爐中，走過(guò)去，道：“讓婢子來(lái)罷。”
    喬嗣柔搖了搖頭，手下的動(dòng)作沉穩(wěn)有力，問(wèn)：“素紈，先前我跟著夫子學(xué)寫(xiě)字的時(shí)候，你也在場(chǎng)的，那簪花小楷，如何去寫(xiě)，你應(yīng)當(dāng)還記得罷？”
    回長(zhǎng)安之前的幾個(gè)月，她跟著謝翎請(qǐng)來(lái)的夫子，日日練那柔若無(wú)骨的簪花小楷。
    素紈遲疑地點(diǎn)點(diǎn)頭：“記得，但婢子并沒(méi)有練過(guò)，恐怕寫(xiě)得不好。”
    “寫(xiě)得不好，沒(méi)有關(guān)系，你拿出我往日的筆跡來(lái)，試試看，能不能模仿著寫(xiě)出與我相似的字來(lái)。”
    素紈上前，拿出她的隨筆，鋪開(kāi)幾張紙，模仿著她的筆跡寫(xiě)了起來(lái)。
    素紈并不是擅長(zhǎng)模仿字跡的人，但這樣依著樣子寫(xiě)，倒也能寫(xiě)出個(gè)七八分相似，乍看是一人所寫(xiě)，細(xì)看之下，筆觸卻有些生硬，一看就是不常寫(xiě)這種字的人，與喬嗣柔寫(xiě)的一對(duì)比，能輕易瞧出區(qū)別來(lái)。
    這正是喬嗣柔想要的，她一笑：“這樣正好。我來(lái)寫(xiě)一封信，你模仿著我的字跡，照寫(xiě)一封。”說(shuō)著走上前，自己也提起筆，寫(xiě)了起來(lái)。
    片刻后，素紈照著她的字模仿著寫(xiě)了一封，停了筆，輕輕將墨跡吹干，只聽(tīng)喬嗣柔道：“將這信封好，抹點(diǎn)咱們宮里不曾用過(guò)的香料，送去瑞安宮罷。”
    素紈捧著那封信，有些擔(dān)憂(yōu)：“您若想請(qǐng)洛昭華過(guò)來(lái)，使人去說(shuō)一聲也就是了，何苦要特意寫(xiě)這一封信？反而落了把柄。”
    喬嗣柔將自己寫(xiě)的那封信用火燒掉，輕聲道：“就是要落下把柄的，偏偏是個(gè)不可靠的把柄。”
    素紈大概猜到了她的意思，點(diǎn)點(diǎn)頭，按照她的吩咐，親自將信送去了瑞安宮。