“你小子最近怎么回事？這般避著你阿娘。再這樣下去，你阿娘會傷心的。”真龍帝看不得兒子別別扭扭優柔寡斷的模樣。元鼎趕忙否認：“阿爹誤會了，沒有的事。”
    真龍帝并不打算深究：“初一長大了，心思越發難猜了。既然不愿見你阿娘，為父只得多說幾句。想必你也有所耳聞，宮外照著你的喜好，養了幾個姑娘。如今到了選妃的年紀，抽空見見，給個位份，挑個良辰吉日抬進東宮。”
    東宮女眷從高到低，依次為太子妃、良娣、良媛、承徽、昭訓、奉儀。除奉儀外，皆有定員。
    元鼎興致缺缺，但不拒絕：“全憑父親做主。”這話真龍帝不愛聽了：“隨意選了又不喜歡，蹉跎的是兩個人。”
    元鼎還是那句話：“兒子聽父親的。”真龍帝不想管了：“算了，這事兒還是交給你阿娘吧！”元鼎馬上接了句：“好呀！”
    真龍帝為了兒子薄如蟬翼的面皮，強忍著沒笑出聲：“行了，下去吧！”人不大，脾氣不小，和小時候一樣。
    “初一那小子脾氣越發大了，鬧別扭多久了？要不是為父給他個臺階下，那小子說不準硬撐到什么時候？”
    華自閑慢悠悠的喝著藕粉：“怎么？陛下心疼了？”真龍帝同華自閑分食一碗藕粉：“覺得新鮮罷了。”
    華自閑慢悠悠道：“阿焉命太好了，看似灑脫是因為擁有的太多了，實則是個認死理、愛同自己較勁的孩子。暫且讓他別扭著吧，時間長了，也就習慣了。雖說是自己的孩兒，阿焉的天資悟性，遠不及大哥。”
    兒子都十五了，真龍帝哪里能看不出來？“我這也是被逼出來的，哪能讓初一重蹈覆轍。晾著他也好。”
    沒過幾日，皇后娘娘駕臨東宮，太子元鼎匆忙相迎。“母后來了怎么不提前說一聲，兒子也好準備準備。”
    華自閑問他：“準備什么？”元鼎措手不及：“準備阿娘喜歡用的點心。”華自閑笑他：“我們母子口味相同，還需特意準備？”
    元鼎求饒：“兒子錯了，還請阿娘恕罪。”華自閑提醒：“阿娘可不是好糊弄的。這種客套的借口，不要再出現了。”元鼎謹記教誨：“兒子銘記于心。”
    華自閑喝著溫熱的羊乳心滿意足：“這還是本殿下第一次來東宮，同紫微城也沒什么不同嘛！”元鼎笑：“阿娘糊涂了，東宮同樣屬于紫微城，自然看哪都熟悉。”
    華自閑閑聊說：“阿焉可知，你父親不喜東宮，要不是你年歲日長，怕你多想，恐怕要荒廢這東宮直到天荒地老。”
    昔年變故，元鼎一清二楚。埋葬母親的地方，以己度人，元鼎同樣無法面對。元鼎理解父親的心結，平日大多住在武城殿，東宮基本是個擺設。要不是主動請戰被拒，元鼎也不會負氣躲在東宮幾個月。
    元鼎慚愧：“是兒子讓阿爹阿娘憂心了。”華自閑一臉壞笑：“換身衣服，陪為娘出宮一趟！”
    元鼎意外：“出宮？阿娘想要什么，兒子愿服其勞。”華自閑一臉神秘：“不行，此事一定要為娘親自出馬才行！趕快換衣服！”說著便要動手。
    元鼎狼狽的捂住衣襟，連連告退。華自閑逗他：“躲什么，為娘還給你洗過澡呢！要不要同阿娘一起鑒賞《洗澡圖》呀？阿娘存了許多。”元鼎悶悶的聲音傳來：“阿娘您就放過兒子吧。”華自閑考慮說：“看你表現！”
    馬車停靠在儲秀館門口，元鼎賴在車上死活不下馬車。“阿娘，我們到這里來做什么？”華自閑一臉壞笑：“我們阿焉這是害羞了？”
    元鼎急忙否認：“才沒有！”華自閑不信：“既然沒有，趕快下車呀，磨蹭什么呢！”說完趁著元鼎不注意，將人擒下馬車。
    元鼎小可憐雖然經常見娘親打拳，依舊沒想到阿娘武藝這般好，輕敵之下，完全不是對手。被華自閑板著手，壓著走進儲秀館。
    早有女官等候在此，將母子二人帶到以隱秘在竹林中的雅舍。華自閑率先進入偏室換衣服。元鼎等華自閑出來，依舊氣鼓鼓：“怎么是太監的衣服？”
    華自閑合理分析：“儲秀館里除了宮女、太監、就是教習嬤嬤。侍衛都在外院。突然出現個侍衛，不合適不說，阿焉你這頭頂也要變顏色的。其實，裝扮成宮女也不錯，你小時候還穿過羅剎的裙裝呢，很是好看，阿娘都畫了下來。”
    元鼎投降：“阿娘，您就放過兒子吧！”華自閑拍板：“尋討灑掃宮女的衣衫來。”元鼎抱著衣衫逃跑了。
    儲秀館落成至今已有四年，選出了二十八位閨秀，按著太子的喜好，除了教授這些秀女禮儀規矩外，還要掌握一門一技之長。
    這些妙齡少女出身都不高，就算將來沒有入選東宮，皇家養育一場，將來嫁人，日子也差不到哪里去。華自閑早就為她們準備好了嫁妝。
    因為當朝皇后擅畫，繪畫課成為必選科目。畢竟后宮之中，討好皇后比討好太子還重要。因此，秀女們畫技雖說有高有低，畫理都是非常扎實的。
    華自閑換了身道袍，元鼎扮成小太監提著畫箱跟在身后。今日的課程是畫鳥雀，因此授課地點選在園中。正好四周散養了鳥雀，方便就地取材。
    二十幾位姑娘，最大的二十有二，最小的也十七歲了。真是環肥燕瘦，各有千秋。這個年紀的姑娘，再配上合適的妝容，沒有不好看的。
    華自閑一副世外高人的模樣，命小太監將所有畫作展開，供姑娘了觀賞。隨后每一幅畫逐一解答。用了何種技巧，以及對顏料的心得。
    皇后娘娘那可是有真才實學的，且并不藏私，外加模樣長的好，很受秀女們喜好。大家伙很期盼胡真人前來授課。可惜胡真人醉心道法，更喜在外云游。
    兩個時辰的繪畫課結束，華自閑留了課業，觀察一只鳥類，將它的日常習性繪制成冊。一個月后上交。
    這也意味著胡真人一個月后才能再次前來授課，秀女們舍不得，拉著胡真人說了好久的話，還是元鼎解救，胡真人才得以脫身。
    從儲秀館出來，華自閑靠在馬車上有些疲憊道：“聽說洛水河畔新開了家西夷菜館，我們去嘗嘗？”元鼎沒有異議：“聽從阿娘吩咐。”這孩子越大越不可愛！
    這家西夷菜館仿照西夷宮殿而建，光憑外貌，已然吸引了大量用餐者。成為洛陽城茶余飯后談論的話題。至于菜品好不好吃，合不合口味，都是次要的。
    落座后，元鼎打量裝潢得出結論：“都說西夷人濃烈直白不懂得留有余地，就連居住的地方都如此耀眼，真是……”
    華自閑打趣道：“同他們的發色倒是相配。”元鼎贊同：“阿娘說的是。”華自閑介紹說：“聽說這家東法蘭克菜館，原本開在廣州，后來又在福州開了一家，這才信心滿滿北上洛陽的。背后的東家，是個東法蘭克貴族，還是個遠支宗室。”
    元鼎誠心誠意：“一切逃不過阿娘法眼。”華自閑繼續說：“這東法蘭克的菜式阿娘吃不慣，不過他們這里的小茶點頗為精致，我們今日嘗個遍！”元鼎來了興致：“都聽阿娘的。”
    華自閑問他：“阿焉對東法蘭克了解多少？”這點兒小問題難不住學富五車的太子殿下：“西夷多為分封制。東法蘭克長年有不聽號令的領主。不過他們解決藩王之患，不靠武力，而是靠聯姻。頗具特色。”
    華自閑看向窗外：“聽說東法蘭克的國都也有河流經過，如同洛水這般。”元鼎隨口說了句：“看來菜館東家對國都的感情很是深厚。”
    不說這些，華自閑盯著兒子：“儲秀館，可有喜歡的？”元鼎倒是沒有害羞，坦然且平淡：“一切聽從阿娘安排。”
    華自閑不明白了：“你這個年紀的小郎君，哪個不是春心萌動，想盡辦法在女郎面前表現嗎？慕少艾的年紀，怎么跟個小老頭似的！”
    元鼎反守為攻：“阿娘這個年紀，可有心儀的郎君？”華自閑特別得意道：“阿娘在你這個年紀，都嫁人了？”
    元鼎趕忙表示：“阿娘可不要哄騙兒子。那戶人家騙婚在先，婚事本就不作數！”華自閑認真回答：“有是有，為娘也是過后才發現的。既然回不去，只得放下。”
    天地良心，元鼎只不過想堵住親娘的嘴。他對生兒子很是向往，畢生所愿就是多子多孫。跟誰生都行，只要是個女的。堂堂大齊太子，豈能困于兒女情長？
    元鼎真的不想知道他娘的感情經歷，會被親爹滅口的！阿焉的臉色實在太多精彩，逗笑了華自閑：“你這孩子，真有意思！”
    元鼎實在笑不出來。華自閑安慰他：“行了，這事兒你爹知道。當年為娘還趴在你爹懷里哭呢！”
    元鼎求饒：“阿娘您別說了！”華自閑威脅他：“選兩個秀女回去，否者天天聽故事！”元鼎無奈：“阿娘就放過兒子吧。”見華自閑不依不饒，馬上改口道：“那就選年紀最大的兩個，身子骨結實，好生養。”
    華自閑不明白：“生而為人，怎能沒有喜好？選兩個合眼緣的，相處起來更融洽些不好嗎？阿焉是不是想的太復雜了，就像喜歡吃庵羅果，喜歡穿緋色，喜歡四不像的那種喜歡。無需多強烈，就像書房的擺設，總要合你的心意。”
    元鼎同樣真誠：“阿娘喜歡，以后能伺候好阿娘，能陪著阿娘解悶便好。阿娘喜歡，兒子便心滿意足。”
    華自閑拒絕：“你娘親，本殿下很忙的。你當本殿下是各家后院愛打葉子牌的老太太？”元鼎被逗笑了，想想也是。
    華自閑還不解氣：“再說了，不是還有你阿爹在，哪里需要解悶！”元鼎虛心請教：“阿娘，何為真心喜歡，就像您同阿爹這般。”