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    就當趙虞在許昌城內(nèi)緊鑼密鼓地竊取本該屬于曹索的兵權(quán)時，在葉縣以東、沙河以南的軍營里，長沙義師渠帥關(guān)朔亦收到了麾下大將項宣的書信。
    倘若說‘長社攻陷’的消息令關(guān)朔大感欣慰，那么，項宣在信中那番‘周虎親率昆陽卒攻陷穎陽’的描述，則是令他大感惱怒。
    他當即就怒道：“他怎么敢背棄約定？！”
    不過很快他就冷靜下來，喚來幾名心腹侍衛(wèi)吩咐道：“你們幾人立刻前往昆陽，去找那群頭上裹黑巾的，找他們的頭頭，問問他們到底是怎么回事？再警告他們一番，倘若昆陽毀約，那就別怪我義師對其不利！”
    “是！”
    那幾名心腹侍衛(wèi)應聲而去。
    他們渡過了沙河，立刻就撞見了石原率領(lǐng)的‘西河岸巡邏隊’，或者說‘駐南屯縣軍衛(wèi)隊’。
    “又是關(guān)朔的使者么？”
    在了解情況后，石原倒也不為難那幾名叛軍使者，打發(fā)他們前往昆陽去見陳陌。
    畢竟就當前的情況，昆陽與叛軍的關(guān)系確實有些微妙，雖然明面上雙方仍相互對立，但實際上，無論是昆陽還是叛軍都不想彼此開戰(zhàn)，作為昆陽一方，石原自然也不想打破雙方好不容易建立的微妙默契。
    在石原手下一隊縣卒的帶領(lǐng)下，那幾名關(guān)朔的使者來到了昆陽縣城。
    此時趙虞遠在許昌，在昆陽這邊負責與叛軍相關(guān)事宜的，正是黑虎寨的大統(tǒng)領(lǐng)陳陌。
    在見到陳陌后，關(guān)朔的幾名使者將情況一說，旋即也轉(zhuǎn)達了關(guān)朔的警告。
    陳陌也不動怒，淡淡對那幾名使者說道：“當初我方周首領(lǐng)與義師的約定，僅僅只是用‘昆陽不支援葉縣’來交換‘義師不侵犯昆陽、襄城、汝南三縣’，并不牽扯到其他。我昆陽終歸是潁川郡治下的縣城，郡治要求我昆陽出兵救援，我昆陽自當出兵，義師無可指責。……總而言之，我昆陽不承認違反約定，倘若關(guān)帥以此作為借口意欲對我昆陽不利，陳某只能表示，我昆陽將不會屈服。幾位，請吧。”
    關(guān)朔的這幾名使者沒有辦法，只能帶著陳陌的回覆返回軍營，轉(zhuǎn)告渠帥關(guān)朔。
    在得知了陳陌的回覆后，關(guān)朔恨地咬牙切齒，恨不得立即就提兵踏平了昆陽。
    當然，這只是一時盛怒下的沖動想法而已，真讓要關(guān)朔去打昆陽，關(guān)朔還是不敢的，畢竟這會兒，他正在緊張攻打葉縣的階段，一日一小打、三日一大打，哪有空閑的兵力與精力再去招惹昆陽？
    等打下葉縣，匯合荊楚叛軍擊潰了王尚德的南陽軍，介時再掉頭攻打昆陽也不遲。
    想到這里，關(guān)朔立刻寫了一封信給項宣。
    三日后，也就是六月初八，這封信送到了穎陰，送到了大將項宣手中。
    關(guān)朔這份書信，其中內(nèi)容總結(jié)下來大抵就是兩個意思：便宜行事，大局為重。
    項宣當然明白這是什么意思。
    便宜行事，即讓項宣自行判斷是否與那周虎的實力交戰(zhàn)，且這件事大抵不會影響昆陽與關(guān)朔麾下長沙義師現(xiàn)如今的微妙關(guān)系。
    至于大局為重嘛，自然指的就是‘匯兵于梁郡’這件事。
    這是陳勖在離開前與關(guān)朔做下的約定：陳勖要求項宣與他麾下的嚴脩、周貢、鐘費幾人盡快結(jié)束潁川郡的戰(zhàn)事，待他率領(lǐng)江夏義師攻下陳郡、陳留兩地后，助他圍攻梁郡，隨后與江東義師的軍隊一同攻下這座晉國的南都，完成他義師在這一階段的最終目標，即將晉國的勢力徹底趕至大河以北。
    基于這兩點，其實項宣并未想過要對昆陽不利，哪怕在他攻陷許昌之后，畢竟相比較‘逐晉國軍隊于河北’這個他義師的總戰(zhàn)略目標，像趙虞這種地方小勢力，難免就顯得無足輕重。
    更何況，‘周虎勢力’與他義師關(guān)系曖昧，勉強也算是可以拉攏的綠林勢力。
    但那周虎偏偏攻下了穎陽，對項宣攻打許昌造成了一定的威脅，這才使得項宣心生了幾分惱意。
    『既然關(guān)帥叫我自行判斷，我不如去見見那周虎，看看他到底意欲何為。』
    項宣心中暗想著。
    當日，他率領(lǐng)五千長沙軍，并嚴脩增援他的三千江夏軍，合八千軍隊，浩浩蕩蕩前往穎陽。
    此時穎陰一帶到處都活躍著旅狼，這些旅狼在發(fā)現(xiàn)穎陰的異動后，提前兩個時辰將警訊傳到了穎陽，令坐鎮(zhèn)穎陽的褚燕如臨大敵。
    倒不是說褚燕膽怯了，問題是他過去最多就只有帶領(lǐng)三四百人作戰(zhàn)的經(jīng)歷，絲毫沒有指揮大兵團作戰(zhàn)的經(jīng)驗，而如今他麾下有多少兵卒？足足八千人！
    確切說，應該是八千四百人，因為當日抓到的叛軍俘虜，也就是那叛將郭淮手下的兵卒，已經(jīng)在鞠昇、曹戊二人的勸降下，投入了旅賁二營——畢竟，雙方都曾經(jīng)是長沙義師的士卒，在被俘的情況下，郭淮手下那些兵卒自然愿意轉(zhuǎn)投至鞠昇、曹戊二人麾下。
    這率領(lǐng)的兵卒一下子暴增近二十倍，饒是勇武的褚燕，亦不禁有些手足無措。
    好在他牢記趙虞在離開前的叮囑，立刻就請來黃賁、鄒布、鞠昇、曹戊四人，與四人一同商議此事。
    在會議時，鞠昇看出了褚燕的無措，率先寬慰道：“右統(tǒng)領(lǐng)且莫著急，據(jù)旅狼所稟告的敵情，項宣所率的兵力亦不過八千人，與我方相當，盡管兩方兵卒在實力上有細微的差距，但我等據(jù)城而守，足以彌補這份差距。”
    在旁，曹戊亦開口附和。
    褚燕點點頭，打定主意要打一場漂亮的守城戰(zhàn)，畢竟他可是黑虎寨的右統(tǒng)領(lǐng)，地位還在馬蓋、馬弘、鞠昇、曹戊等人之上，豈能叫人小看？
    然而出乎他意料的是，當日項宣并沒有立刻攻打穎陽的意思，他來穎陽只不過是想見見趙虞而已。
    “我乃項宣，叫周虎出來見我！”
    在率軍抵達穎陽的北郊后，項宣僅帶著一隊衛(wèi)士便來到了城下，遠遠朝著穎陽城喊話。
    聽到這聲喊話，作為潁陽城現(xiàn)今主將的褚燕便大聲回道：“大首領(lǐng)不在城內(nèi)。”
    這一番話，可謂是出乎了項宣的預料。
    周虎不在穎陽？
    莫非他回昆陽了？可他不是要救許昌么？
    難道……
    再轉(zhuǎn)念一想后，項宣微微色變。
    他還記得，在前幾日的某一日晚上，那些該死的昆陽旅狼異常活躍，在夜里四處獵殺他軍中的巡邏士卒。
    正是在那一晚，項宣得到麾下巡邏衛(wèi)士的稟告，說是似乎有一支數(shù)百人的隊伍趁著夜色繞過他穎陰往許昌去了，原本項宣沒有在意，畢竟那只是一支區(qū)區(qū)數(shù)百人的隊伍而已。
    可眼下再想這件事，項宣很懷疑那周虎就在這支數(shù)百人的隊伍中，從他眼皮子底下混入了許昌……
    『這可不妙。』
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    項宣的神色立刻就變得凝重起來。
    別看他終日里擺出一副對昆陽、對那周虎不屑一顧的態(tài)度，但事實上，他對那周虎還是抱著幾分警惕的，畢竟那周虎終歸是擊敗了他長沙義師主力的人。
    那么……
    『這邊怎么辦呢？』
    項宣皺著眉頭凝視著眼前那座穎陽城。
    『來都來了，打打看吧，先看看這穎陽的實力……倘若能一口氣拿回穎陽，縱然那周虎潛入了許昌，我亦能立于不敗之地。』
    想到這里，項宣當即下達命令：“準備攻城。”
    遠遠瞧見城外叛軍的動靜，褚燕既興奮又有些不安地說道：“看來還是要打一場啊。”
    聽到這話，鞠昇笑著說道：“只是試探而已。……我觀那項宣，今日只是來面見大首領(lǐng)，攻城恐怕只是他一時心血來潮。”
    褚燕驚訝問道：“鞠營帥如此肯定？我見城外的叛軍帶著攻城用的長梯……”
    從旁，曹戊亦笑著說道：“右統(tǒng)領(lǐng)，那并非專門用于攻城的長梯，而是軍中的規(guī)矩……一支軍隊要攻城略地，就必須隨軍帶著一些繩索、長梯，以便遇山開路、遇水搭橋。……倘若那項宣此番是專程攻打穎陽而來，那他就會帶上更有利于攻城的云梯，而并非一些普通的長梯。”
    “哦。”褚燕這才恍然大悟。
    恍然之余，他與鞠昇、曹戊、黃賁、鄒布四人商議了一番，派了五百名襄城、汝南二縣的縣卒，外加五百名旅賁二營的士卒上城墻抵抗叛軍，其余則作為預備。
    那五百名襄城、汝南二縣的縣卒沒什么可說的，比民兵好不了多少，但鞠昇、曹戊麾下那旅賁二營的軍卒，卻都是長沙義師的正規(guī)卒出身，相比較項宣麾下的軍卒不遑多讓，項宣試探性地派出兩千兵卒發(fā)動了兩輪進攻，就跟泥牛入海似的，絲毫未能撼動穎陽城的城防。
    項宣見城墻那些厲害的士卒手臂上都綁著黑巾，便招來麾下將領(lǐng)郭淮，問道：“那些軍卒，莫非就是傳聞中的‘昆陽黑巾卒’？”
    “是，也不是。”
    郭淮搖搖頭解釋道：“末將見過真正的‘黑巾卒’，那些人都將黑巾裹在頭上，亦軍亦寇，至于城上那些將黑巾綁在左臂的，應該是以鞠昇、曹戊等人為首背棄我義師的叛卒……”
    “哦。”
    項宣這才恍然，皺著眉頭看了一眼遠處的穎陽城。
    他此時才意識到，原來對面竟有一部分人是他長沙義師的兵將，怪不得實力超過他的預估。
    “撤兵，回穎陰。”
    在權(quán)衡了一番利害后，項宣果斷地下達了撤兵的命令。
    郭淮大為愕然，但不敢違抗項宣的命令。