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    數個月前，為了配合荊州義軍反攻南陽郡的戰略，安平道南陽渠使張翟帶領一群志同道合的義士秘密潛入南陽郡，準備針對南陽軍展開一系列的破壞。
    而當時張翟所瞄準的目標，就是宛城軍市與南陽軍軍屯田。
    軍市位于宛城城內，輕易不能得手，但南陽軍的軍屯田卻是在城外，顯然得手的機會要高得高，因此張翟聯合了一批志同道合的義士，準備約定時日，同時對湖陽、淯陽、朝陽等縣的南陽軍軍屯田發動突襲，燒毀南陽軍的屯田與儲糧倉庫。
    大概九月下旬，就當張翟等人逐漸準備就緒，即將發動這場關鍵性的戰略行動時，張翟忽然收到了一則消息，說是在南陽郡的雉縣等地，有人自稱荊楚義軍，鼓動當地百姓投奔義軍，引起了當地官府的重視。
    得知這個消息，張翟又驚又怒。
    在他義軍即將發動關鍵戰略性行動前，居然有人膽敢假借他義軍的名義活動，驚動了南陽郡的官府。
    是誰？！到底是誰在假借他義軍的名義行動？！
    意識到情況不妙的張翟立刻就聯絡潛伏于各縣的義士，臨時取笑針對南陽軍軍屯田的突襲計劃，隨后他帶著滿腔的怒意直奔雉縣。
    他倒是想看看，究竟是誰在假冒他義軍的名義行動，破壞了他義軍的大計！
    九月二十三日，張翟迅速趕到雉縣，于暗中打探情報，看看到底是誰在假冒他義軍的名義行事。
    但遺憾的是，此次制造謠言的那批人，似乎早已撤退，倒是雉縣官府還在捉拿城內的荊楚義軍，險些令張翟的人暴露。
    線索，中斷了，那些假冒他義軍的人不知所蹤，甚至于，連對方究竟是誰也無從得知。
    當晚，張翟在落腳處思忖這件事。
    究竟是哪方勢力在假冒他義軍的名義，他暫時無從得知，但對方為何要這么做，這著實值得令人深思。
    要知道假冒他義軍的名義，這可不是什么聰明的做法，畢竟一旦假冒義軍被官府抓到，那極有可能就當做叛亂軍處置了，除非……
    除非對方的身份，相比較他義軍也好不到哪里去。
    順著這個思路深入分析，張翟逐漸有了幾分頭緒。
    在他看來，那股不知名的勢力假冒他義軍的名義在南陽軍行動，散播謠言，這很有可能是為了轉移南陽軍的注意力，轉移王尚德的注意力。
    想到這里，張翟立刻吩咐手底下的義士：“去打聽看看，看看最近南陽軍是否有軍隊出動的跡象。”
    大概兩日后，張翟就收到了消息：在九月十二日前后，南陽軍偏將紀榮率領兩千軍隊離開宛城，直奔東北方向。
    一日之后，張翟再次得到消息：王尚德命偏將紀榮赴昆陽圍剿黑虎賊。
    “黑虎賊？”
    這一日，張翟記住了這個名字。
    事實上，他并非第一次聽說這個名字，畢竟他在潛伏于南陽郡的這段時間，一直都用外地商賈的身份作為偽裝，因此自然也免不了與其他趕赴宛城行商的商賈撞見。
    像魯葉共濟會啊，甚至是新成立于昆陽的昆葉互利會啊，張翟都有所耳聞，只不過未曾關注罷了。
    黑虎賊亦是如此。
    一伙窩在昆陽縣內打家劫舍的山賊，有什么值得他關注的呢？
    除非對方有個幾千幾萬人，那他倒是可以考慮下與那股山賊接觸，看看能否拉攏對方，使對方成為共同推翻暴晉的盟友。
    但當得知王尚德派了一支兩千人的軍隊去圍剿黑虎賊后，張翟就對那股黑虎賊產生了幾許興趣。
    按理來說，一股在昆陽縣為禍的山賊，不至于會驚動王尚德，況且，昆陽縣位于潁川郡轄下，而王尚德乃是南陽將軍，昆陽縣的賊患關王尚德屁事？
    更別說派一支兩千人的軍隊。
    兩千名南陽軍卒，這都可以嘗試攻打一座小縣了，用這樣一股兵力去圍剿一股山賊，不覺得大材小用么？
    在諸般不解與好奇下，張翟帶上幾個人直奔昆陽，想看看究竟。
    九月二十八日，就在南陽軍偏將紀榮首日嘗試進攻黑虎寨卻因為蛛網狹道而失利時，張翟等人低調地進入了昆陽縣的縣城。
    進城之后，張翟來到城內一處酒肆，準備在這邊打聽些情報。
    此時，偏將紀榮剛剛率領南陽軍前往縣北，但城內百姓對南陽軍的憤慨卻還未淡去，張翟等人剛坐下，就聽到鄰座兩名酒客在一邊喝酒用飯、一邊談論南陽軍，語氣態度，都足以表明二人對南陽軍的反感。
    這昆陽縣的人，居然敢在大庭廣眾之下說南陽軍的壞話？
    張翟覺得頗有意思，遂喚來酒肆內的伙計，為那兩名酒客增添了酒菜。
    待酒肆內的伙計為鄰座上了酒菜后，張翟這才移座至鄰座，笑著說道：“兩位大哥，在下張翟，乃是東邊過來的行商，今日初至貴地……聽二位方才提到南陽軍，心中好奇，又不好冒昧打攪，遂讓伙計添酒加菜，希望能向兩位大哥打聽一些事。”
    “這怎么好意思呢？”
    那兩名酒客得了好處，自然不會拒絕張翟。
    見此張翟便問道：“方才二位所說的南陽軍，莫非就是南陽郡的駐軍么？”
    聽到這話，年紀較大的那名酒客嗤笑道：“可不是么！……聽說這支軍隊是來剿賊的，結果跑到我昆陽，不去剿賊，卻把兄弟會的工坊封了十來家，真是吃飽了撐著。”
    “兄弟會？”張翟故作驚訝地問道：“那是什么？”
    年紀較大的那名酒客遂介紹道：“兄弟會即是兄弟會，據說是咱昆陽的大善人陳虎陳大財主建立的，意在幫助我昆陽人……陳大財主可是好人啊，早些年，陳大財主的父親離開昆陽外出行商，辛苦了大半輩子，臨終時想到落葉歸根，遂讓兒子帶著他的骨灰回到昆陽，哦，陳老爺子的兒子，就是我方才所說的陳虎陳大財主。……陳大財主帶著亡父的骨灰回到昆陽，見鄉人多有窮困，遂建了黑虎義舍，每日無償向人提供飯菜……”
    起初張翟對于那什么陳虎并不敢興趣，只是不好打斷這才勉強聽著，直到他聽到‘黑虎義舍’這四個字。
    黑虎義舍？黑虎賊？兩者莫非有什么關系么？
    想到這里，張翟不動聲色地說道：“這位大哥，在來貴地的路上，在下聽說貴地有一支名為‘黑虎’的賊寇為禍，這黑虎義舍……莫非與那黑虎賊有什么關聯？”
    聽到這話，年紀較大的酒客笑道：“那都是以訛傳訛罷了，黑虎義舍與黑虎賊，豈有什么關聯？陳虎老爺將義舍取名為‘黑虎義舍’，不過是因為其母懷他時，夜夢黑虎入懷，是故陳老爺一直將黑虎視為自家的祥瑞。”
    從旁，較年輕的酒客亦笑道：“張老賈莫非是進城是聽到了什么傳聞吧？那都是道聽途說，前一陣子還有人說兄弟會是黑虎賊建的呢？都是些不足輕信的謠言罷了。”
    『咦？』
    張翟微微一愣，順勢問道：“正所謂無風不起浪，既然有人傳言兄弟會乃是黑虎賊所建，想必背后確實有什么蹊蹺吧？”
    年輕的酒客搖頭說道：“張老賈恐怕不知道兄弟會吧？……我兄弟會乃是行善利民的組織，其宗旨是使我昆陽人相互親愛、互助互利，為了改善我昆陽人窮困的局面，陳財大管事聯合了葉縣的商賈，在城內開設了二十幾處工坊，又與城內近半數的商鋪達成了合作的默契，就連我昆陽的縣令劉毗劉公，都屢次稱贊兄弟會利縣利民，當予以表彰。……說句冒犯的話，張老賈覺得在下也像是賊么？在下就是兄弟會的。”
    “……”張翟愣了愣，旋即又問道：“那……為何有人說兄弟會與黑虎賊有瓜葛？”
    “估計是魯葉共濟會的人吧。”年輕的酒客撇撇嘴說道：“張老賈是外鄉人，恐怕有所不知，魯葉共濟會的會長，名為呂匡，此人經營商會不善，其商會名下的商賈多有怨憤，比如黃馥、黃氏兄弟。黃氏兄弟與呂匡不和，遂脫離魯葉共濟會，與我兄弟會取得合作，聯合創建了昆葉互利會，據說從那時起，那呂匡以及依舊留在魯葉共濟會的那群人，就對我兄弟會以及互利會抱持敵意，想必是他們傳出來的謠言，不過不足輕信。”頓了頓，他舉著酒碗笑道：“張老賈且試想，倘若我兄弟會果真與黑虎賊有什么瓜葛，縣衙會坐視不理么？”
    “也是。”張翟笑著點了點頭，然而心中的疑問卻更濃了。
    不管兄弟會與黑虎賊有沒有關聯，眼前這兩名昆陽當地人直言黑虎賊，絲毫不做避諱，這就讓他感到十分意外。
    按理來說，但凡是為禍縣鄉的山賊，當地人提及時多半會露出恐懼之色，甚至談賊色變，但這兩名昆陽人，似乎并不畏懼黑虎賊的樣子。
    僅僅只是這二人例外，亦或這才是昆陽人的常態？
    想了想，張翟不動聲色地問道：“貴縣的賊患，甚至都驚動了南陽的軍隊，想必是鬧得不小吧？”
    “啊？啊。”
    在張翟的仔細觀察下，那年長的酒客先是愣了一下，隨后這才點點頭說道：“我聽說確實是鬧得不小……”
    “那兩位不懼么？”張翟愈發感到奇怪了。
    聽到張翟的話，年輕的酒客笑著解惑道：“敝縣的賊患，怎么說呢，那幫人并不傷及平民，反而是像足下這樣的商賈可要小心了……”說著，他壓低聲音，善意提醒張翟道：“我說句不中聽的話，張老賈莫怪，倘若張老賈此行是往西去的，那自然無妨，但倘若你是往北去的，萬一撞見黑虎賊，千萬莫要反抗，老老實實交出一筆買路財即是，那些人不會為難你們的。如若不然……”
    他再次壓低了聲音：“我聽說曾經有幾支不肯聽話的商賈，不肯繳納買路財，結果最后被黑虎賊屠盡了。”
    “……多謝提醒。”
    張翟故作感謝，心中卻愈加驚訝。
    一支兇殘到會將整支商隊屠殺殆盡的山賊，一支能動驚動南陽軍的山賊，然而在其為禍的縣內，當地人卻毫不畏懼，在茶余飯后隨便談論……
    試問，那究竟是一支怎樣的山賊？
    一刻時后，張翟告別那兩名酒客，帶著幾名隨行的義士來到街上，沿途看到了許許多多的店鋪前，都懸掛著‘兄弟會合作店鋪’字樣的豎匾。
    「你走上街頭，路邊的店鋪有一半是與兄弟會合作的……街上的行人，十個有四個是兄弟會的……」
    回想起方才那兩名酒客所說的話，張翟心中的驚訝久久難以退散。
    『……倘若這兄弟會的背后，果然是那黑虎賊，那這股山賊……』
    他不知該如何來形容。
    他從來沒有碰到過這種事。
    當日下午，張翟派隨行的義士于城內打探有關于黑虎賊、有關于兄弟會的消息，而他自己也行走于街頭巷尾，伺機便向路人詢問情況。
    待黃昏前后，眾人匯聚于城內的一家客棧，于屋內匯總所打探到的情報。
    當時一名義士說道：“渠使，據我打聽，兄弟會在這座縣城內口碑極佳，哪怕有種種流言稱兄弟會的背后乃是黑虎賊操控，但城內的百姓幾乎就沒有相信的……”
    又有一人說道：“渠使，我看‘兄弟會背后乃是黑虎賊操縱’一事，恐怕并非謠言，今日我去了那黑虎義舍，向居住那義舍附近的百姓詢問了一番，有人告訴我，前一陣子入夜之后，只要你在義舍附近的小巷里轉悠，就能看到一個罩著斗篷的人，此人會發放一枚黑虎賊的信物，只要憑借信物，就能去投奔縣北的黑虎賊……”
    張翟聽得暗暗稱奇，問道：“昆陽縣衙就不管？”
    那名義士搖搖頭說道：“曾經有縣衙的捕頭管過此事，帶人抓捕了那人，據說還是人贓并獲，但后來，兄弟會的大管事陳財親自跑到縣衙要人，縣衙就把那人放了……從那之后，縣衙的捕頭就不在城內抓捕黑虎賊了。”
    “縣衙將那名疑犯放了？”張翟吃驚問道。
    “估計是迫于民意。”那名義士解釋道：“當初縣衙釋放那名疑犯時，倒是沒發生什么，但前幾日，城內百姓卻發生了暴動，據我打聽，就是因為南陽軍的偏將紀榮查封了黑虎義舍，查封了與兄弟會合作的十幾家工坊，此事激怒了昆陽人，聽說當日有數千名昆陽人圍在縣衙，要求縣衙出面驅逐南陽軍，撤銷對黑虎義舍、對那十幾家工坊的查封……最后潁川郡里派來了一名叫做荀異的督郵，此人出面與紀榮交涉，紀榮遂退出昆陽縣城，率軍到縣北剿賊去了，而被他抓捕的那些人，即黑虎義舍與兄弟會的干事、管事，當日就被昆陽縣衙釋放，據說縣令劉毗還將罪過推給了南陽軍，是故昆陽人對南陽郡十分反感。”
    “這可真是……”
    張翟越聽越心驚。
    此后數日，張翟與隨行的幾名義士繼續在城內打探有關于兄弟會、有關于黑虎賊的消息。
    隨著他們的打探，越來越多的證據證明兄弟會的背后恰恰就是黑虎賊，但不知為何，昆陽縣衙卻無視了這一點，對兄弟會的發展不管不顧；而昆陽百姓更是對兄弟會格外推崇，這導致在短短幾個月的時間內，兄弟會就成為了昆陽縣難以撼動的一股勢力。
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    此時張翟才意識到，他小瞧了黑虎賊。
    黑虎賊，根本不是一支只有區區幾百人的山賊，它比天底下大多數的山賊都要……厲害！
    對！
    用厲害來形容黑虎賊，張翟認為恰到好處。
    因為黑虎賊作為一支山賊，它做到了‘民不懼’、‘官不舉’的地步，看似只窩在縣北的應山，終日只對山下過往的商隊下手，搶一筆買路財，可實際上，這幫人早已將手伸到了縣城，披著‘兄弟會’的外衣，控制了大半個昆陽縣。
    實在是……嘆為觀止！
    『……倘若我沒有猜錯的話，那什么大善人陳虎，還有兄弟會的大管事陳財，黑虎義舍的管事馬洪，這些人通通都是黑虎賊……甚至于，就連昆陽縣的縣衙里，也有黑虎賊的人，否則縣衙不會對黑虎賊不管不顧……莫非黑虎賊竟暗中控制了當地的縣令、縣尉與縣丞么？』
    在落腳的客棧內，張翟負背雙手來回踱步，思索著這件事。
    『這可真是意外的收獲。』
    張翟摩拳擦掌，心情有些振奮。
    原本他來昆陽，只是想看看黑虎賊何德何能居然能夠驚動王尚德，使王尚德派出一支兩千人的軍隊跨郡圍剿這股山賊，直到他打探了有關于黑虎賊的情報，他這才意識到這支一支他從未見過的山賊。
    于暗中操控一個縣的山賊，誰敢相信？
    想到興奮處，他立刻召來了隨行的幾名義士，問道：“何璆，昨日你曾說過，兄弟會大管事陳財，平日里大多都呆在城南的兄弟會工坊？”
    “是。”名為何璆的義士點點頭，旋即問道：“渠使，你想去見他？”
    張翟點點頭，沉聲說道：“我想通過此人去見見黑虎賊的首領，周虎。……此人不簡單，不動聲色將一個縣掌控于手中，你等可曾見過這等山賊？若能說服那周虎倒向義軍，我義軍便能得一員大將！”
    聽到這話，或有一名義士說道：“渠使的想法雖好，可眼下那紀榮正率兩千軍卒圍剿黑虎賊的老巢，聽說黑虎賊只有數百人……”
    仿佛猜到了這名義士的心思，張翟搖搖頭說道：“就算黑虎賊的老巢被南陽軍攻破又如何？其根基猶在，兄弟會就是黑虎賊的根基，只要兄弟會仍在，黑虎賊就不可能被徹底擊潰……”
    當日，張翟親筆寫了一封信，旋即帶著何璆等幾名義士，來到了城南的兄弟會工坊。
    此時，城南工坊已恢復了經營，待張翟等人走入工坊時，他便看到工坊內有數百名當地百姓在工作，或縫制皮革，或縫制旗幟，十分忙碌。
    注意到張翟等人，工坊內立刻就有一名額角有疤的男人走上前來：“足下有何貴干？”
    看了一眼對方額角那仿佛被兵器所傷的傷疤，張翟不動聲色地說道：“在下張翟，乃是初到貴地的商賈，聽說貴會陳財陳大管事的名，特來拜會。”
    見張翟自稱是商賈，那男子臉上立刻就帶上了笑容，抬手請到：“大管事就在那邊的隔間，我領諸位去，請。”
    “請。”
    在那名男子的帶路下，張翟等人來到了不遠處的一個隔間，只見那名男子推開門，朝著屋內喊道：“老……呃，大管事，有一名姓張的商賈來拜會你。”
    “請進。”
    在得到允許后，張翟帶人走入屋內，此時他便看到一名身材略顯消瘦的男子熱情地迎了上來，拱手施禮道：“在下陳財，不知尊駕如何稱呼？”
    張翟抱拳道：“在下張翟，乃是外鄉的商賈，初到貴地聽說陳管事的大名，特來拜會，希望能與兄弟會取得合作。”
    “好說好說。”陳才哈哈一笑，熱情地上前握住張翟的手，似乎是準備拉著后者到座位坐下。
    本能，使得張翟下意識地掙脫。
    “……”
    陳才愣了愣，頗有深意地看了幾眼張翟，又看了眼張翟身后的何璆幾人，旋即徐徐退后幾步回到桌旁，似笑非笑地說道：“我猜張老賈，恐怕并非是一般人物……”
    見對方顯然起了戒心，張翟改拱手為抱拳，輕笑著說道：“請莫要見怪，張某并無惡意。”
    “……請坐。”
    深深看了一眼張翟，陳才抬手邀請張翟入座，旋即，他在張翟的對面坐下，帶著幾許戒心問道：“不知尊駕來見陳某，有何貴干？”
    見此，張翟也不藏掖，從懷中取出一封書信，擺在二人面前的桌案。
    陳才低頭看了一眼，立刻就瞥見那書信的封皮上寫著‘黑虎寨首領周虎親啟’的字樣。
    陳才微微色變，但很快就恢復常態，攤攤手說道：“在下不明白。”
    見對方雖然面色微變但總算還能沉得住氣，張翟心下稍稍提高了對黑虎賊的整體評價，他微笑著說道：“請莫要懷疑，張某并無惡意，只是誠心想見一見這位，與他做一番合作。”
    看看張翟，又看看桌案上那份書信，陳才壓低聲音問道：“你……尊駕究竟是什么人？”
    張翟笑了笑，故意說道：“你等在南陽郡假冒我方名義傳播謠言，今日卻問我是什么人？”
    “……南陽郡？”
    陳才愣了愣，待反應過來后眼眸中閃過駭然之色，他壓低聲音說道：“你是……荊楚叛軍？”
    “是義軍。”
    張翟微笑著，以不容反駁的語氣糾正了陳才的話，旋即起身告辭道：“請轉告貴方首領，張某并非是來追究貴方先前的某些行為，而是希望與貴首領交個朋友，請他務必抽出空暇與張某一見，或許貴我雙方能合作做一些事也未可知……張某在城內楊柳巷的‘昌記客棧’等陳管事的好消息，告辭。”
    “……”
    陳才面色緊繃，目送著張翟等人離開。
    當日下午，陳才便離開縣城，帶著張翟的書信回到主寨，將書信交給了趙虞。