“穿得這樣少，也不怕感染上風寒？”阿九不愿勾起她的傷心事，連忙岔開話題，伸出手捏了捏秀姬身上單薄的羅裙。
    “你當家了不扣我份例，炭都是分量足的。我當然要趁機享享福！”秀姬的嘴角露出一絲挪揄的笑容，臉上的感傷也是稍縱即逝。
    阿九被她逗得也是輕笑出聲，平時秀姬總是擺著張臉，再加上膽大手段辣，倒是容易讓人忘記她年紀還小。現在這樣調侃，才記起她也不過剛及笄罷了。
    “我聽寧姐姐說，你兄長下了拜帖來，要和你見上一面。”阿九夾了一塊土豆，輕聲提起。
    秀姬臉上的笑容立刻沒了，看著碗里的飯菜，頓覺索然無味，索性將筷子也扔在了桌上。
    “不見，我已經回過信給他了。怎么還下拜帖？”她立刻開口回絕，臉上也漸漸露出一絲懊惱的神色。
    阿九有些驚詫，斐大人剛剛離世，此刻正是秀姬傷心的時候，若是家里能來人見上一面自是好的。只是瞧著秀姬這個模樣，倒像是有深仇大恨的。
    “哥哥從小就聰慧，爹爹對他寄托了厚望，光文武師父就有好幾個。無奈哥哥偏要從醫，姐姐進王府不多久，他就和爹爹鬧翻了，跟著什么江湖郎中跑了。”秀姬見阿九的臉上充滿了疑惑，輕聲解釋道，語氣里還帶著一絲責怪。
    “人各有志，你哥哥那樣聰慧，將來做個妙手回春的大夫也是好事。”阿九輕輕地勾起嘴角，恐怕此刻秀姬的心里也是想見這個兄長的，只是心底一時有氣。
    秀姬長嘆了一口氣，搖了搖頭。
    “爹爹也知官場兇險，只盼哥哥成才，就把擔子交給他。無奈他志不在此，家里姨娘生的那些又都是不頂用的。”她的臉上再次出現沉痛的表情，微低著頭眼瞼輕眨，蒼白的臉色更惹人愛憐。
    阿九見她神傷，心底也難受起來，輕輕握住她的手拍了拍。
    “我們斐家就缺個管事兒的男人，如果哥哥也在官場，或許爹爹就不用死得那樣不明不白了。”秀姬的聲音漸漸低沉下去，近乎呢喃。
    只是尾音卻帶著一絲哭腔，手指也漸漸變涼。
    體會到家族繁榮，所帶來的一切優勢，就連王妃動她都要三思后行。如今一朝摔下，只要被欺壓的份，她不甘心。
    “你哥哥現在來見你，或許心底也想通了。你們是一家人，難道不要好好珍惜在一起的時間？丟了的東西可以再爭取，若是人和情沒了，就再也找不回來了。”阿九抬手拍了拍她的額頭，輕聲勸慰著。
    秀姬抬起頭，眼神有些迷蒙，水霧一片。似乎眼皮一眨，就能擠出眼淚來。
    “三百六十行，行行出狀元。你爹爹曾是大理寺卿，朝中的官職你應該比我清楚。若是混出了頭的太醫官居幾品，你可要好好掂量掂量。有兄長撐腰自是不同的，不到最后關頭莫要輕言成敗。”阿九見她這副模樣，倒覺得像個沒糖吃的孩子，抿著紅唇微微一笑。
    秀姬再次低下頭，似乎在回味阿九的話。
    “成，那就麻煩姐姐了。”再次抬起頭的時候，秀姬的臉上已經沒了淚痕，露齒一笑，倒是釋懷了許多。
    兩人一起用了膳，阿九才扶著玉葉的手走了出來。
    她的腳步微頓，在院子中站了片刻。看著芳儀閣落寞的景象，心底一陣難受。
    第二日向老夫人稟報了，一早寧側妃就派人去斐府送信。午膳后花聆就探聽到，斐家大公子來了府上。
    因為是男眷，也不好入后院。所以寧側妃就讓秀姬去了偏廳。兄妹倆說了一個時辰，也就出來了。
    阿九正在桌上翻著賬簿，那邊稟報秀姬來了。
    “好容易見上一回，怎么這會子就散了？”阿九將賬簿丟到一邊，拉著她的手坐到一邊。
    秀姬的臉色明顯好看了許多，眼睛紅紅的顯然是哭過了。只是嘴角揚起的笑意，卻讓人感到眼前一亮，似乎整個人都恢復了不少生氣。
    “哥哥身上帶孝，又是男眷也要避諱些，免得被人說三道四的。”秀姬撇了撇嘴，微微挑起眉頭。
    “可在這里用膳？”阿九輕笑出聲，征詢地問道。
    秀姬擺了擺手，似乎是想起什么一樣，連忙讓身邊的丫頭遞上來一張方子。
    “我跟哥哥提了上回姐姐氣血大虛的事情，他特地給你開了張方子。上面的藥材都是易尋得，即使在府上也不會引起別人的注意。若姐姐瞧得上眼，就照著服上幾貼。”秀姬將方子塞到了阿九的手中。
    兩人說了幾句，秀姬就匆匆告辭了。
    阿九特地讓紅鯉拿著方子去了善藥堂，結果紅鯉回來說是藥材都性溫，非常適宜阿九現在的身子服用。
    自趙姬受傷之后，后院的姬妾明顯老實了不少。倒是經常傳出趙姬躺在床上難受，一天到晚不知罵過了多少下人了，就連貼身丫鬟都未能幸免。
    一連幾日下起了大雪，花園的修葺也進入了尾聲，卻不得不因為這場大雪而暫時停工。老夫人也派人傳話到各院，每日的晨昏定省就免了。
    阿九穿著夾襖，手捧著滾燙的茶盞，透過簾幕看了一眼門外。白皚皚的一片雪，似乎冷到人心底。屋里燒著炭盆，卻還是忍不住打顫。
    阿九正在一一核對這幾日的賬目，手指早已凍得僵硬，指節泛白。毛筆寫下的楷體也有些扭曲，她輕蹙著眉頭。
    “主子，元寶回來了。”花聆挑著簾子走了進來，聲音里帶著一絲急切。
    阿九微微一怔，按照往常的日子來看，當今圣山狩獵的時候，一向是興致高漲的，這會子恐怕還未盡興。
    “人呢？”阿九連忙凈了手，接過玉葉手中的毛巾擦干。
    “奴才叩見主子。”剛說完，簾幕外就傳來元寶的行禮聲。
    “外頭怪冷的，進來回話吧。”阿九輕聲吩咐道。
    “不了，王爺和王妃過幾個時辰就回來了。奴才把話說完就走。”元寶連忙搖頭，后院姬妾的屋子里，只能進去一個男人，那就是王爺。
    再借他兩個膽子，也不敢越過規矩。
    阿九也不勉強，示意了花聆一眼。花聆立馬從小柜子里取出一個剛塞上炭的手爐。
    “外面天這么冷，你踹在懷里暖暖心窩子也是好的。”花聆也不容元寶推辭，直接將手爐塞進他的懷里，轉過身就進了屋子。
    元寶剛才是駕著馬車回來的，手早就凍得通紅一片。現如今猛地接觸到熱源，不由得連心臟都多跳了兩下。
    那手爐上面簡單地繡著一棵艾草，想來并不是恒姬用的，應該是某位丫鬟使得。他當下也不客氣，果真朝懷里一塞，頓時覺得整個心窩子都被捂熱了。
    “恒姬心眼兒好，好人有好報。奴才先恭喜恒姬了，時公子光耀門楣，方才被五皇子要去了直接升到貼身侍衛，以后定會前途無量。”元寶的道喜聲隔著簾幕傳來，透著一些沉悶，輕揚的語調卻直接飄進她的心房。
    阿九的嘴角自然劃出一個愜意的笑容，輕輕攥緊了手中的錦帕。
    “阿睿也跟去了圍場？”阿九雖然心情愉悅，但是對于五皇子要時睿過去，還是心有疑惑。
    外面的元寶，明顯臉上一僵。
    “是王爺讓小的先回來給您道喜，其實這次狩獵五皇子和眾人沖散了。沒想到遇到幾匹狼，好在當時遇到了時護衛。時護衛聰明機靈，身手不凡救下了五皇子。”元寶輕聲回復道，眼神不時地投向簾幕。
    阿九一下子從椅子上站了起來，臉色也變得蒼白。
    “阿睿受傷了？可還要緊？”阿九的聲音里都夾雜著顫抖，嘴唇泛著青紫。
    一旁的玉葉和花聆也是慘白著一張臉，不由得擔憂地看向阿九。
    “不礙的，五皇子親自讓太醫照料著。時辰不早了，奴才該走了。”元寶行了一禮，將暖爐朝懷里塞了塞，這才連忙小跑著出了院子。
    元寶剛出了院子，就狠狠地給了自己兩巴掌。
    “叫你嘴賤！”他懊惱地罵了自己一句。
    本來是回來報喜的，這倒好把恒姬惹得不高興了。當時回來傳話的時候，他和玉石爭了好長時間，好容易才得了這美差事，結果現在搞成這樣，說不準還得被王爺怪罪。
    阿九怔怔地看著元寶的背影消失在院門外，連忙吩咐花聆和玉葉筆墨伺候，她要寫信去問問阿睿的傷勢。
    “主子，去宮里送封信本來就不易，眼看就要過年了。估計等信到了，公子都已經放年假了。”玉葉輕聲勸慰著。
    現在正處年關，宮里卡得嚴，這書信沒個幾天估計也到不了。
    “主子，公子救了五皇子，是立了大功。過幾日您肯定能見到他的。”一旁的花聆也走上前來，連忙點頭附和。
    阿九微微點了點頭，僵硬的肩膀總算是放松了些。
    “收拾一下，準備迎接王爺和王妃吧。”阿九定了定神，嘴角彎起一個好看的弧度，臉上的神色也恢復了柔媚。
    ***
    在距離過年還有半個月的時間，王爺和王妃總算是回府了。眾姬妾整齊地站在后院之中，行禮迎接。
    王妃身上披著純白的兔毛披風，臉色紅潤，見人三分笑。攙著立秋的手走到寧側妃身邊，一把拉住她和阿九的手。
    “這幾日辛苦你們了。”語調嬌軟，沒了往日的清冷。
    “哪里，王爺和王妃舟車勞頓，才最是辛苦。”寧側妃連忙推脫，微微欠了欠身。
    阿九悄悄抬眼打量了一眼王妃身上的披風，嘴角不由得浮起一絲笑意。
    王妃回來的當日，寧側妃和阿九連忙趕去舒興閣，將一切事由詳細匯報了一番。年禮的單子已經擬的差不多了，修葺的工作也告一段落。
    “可憐見的，大過年的趙姬出了這事兒。立秋，去倉庫里拿些燕窩送去。”王妃輕嘆了一口氣，臉上也露出些許惋惜的神色。
    阿九端過桌上的茶盞，輕抿了一口。依然是先前喝到的銀針白毫，清醇的茶香一下子溢滿了唇齒。
    “是我疏忽了，還望王妃勿怪罪。燕窩就從芙蓉院的份例里扣吧。”阿九的眉頭輕輕皺起，用茶盞掩住了臉上不耐的神情。
    王妃連忙擺了擺手，臉上露出溫柔的笑意。
    “恒姬莫放在心上，這事兒要怪只能怨她自己。只苦了這幾日無法出來熱鬧了，依她的性子估計得悶上一陣子。”王妃調笑了幾句。
    賬簿交付之后，寧側妃和阿九攜手出了舒興閣。王妃對于時睿晉升為五皇子侍衛之事，卻是只字未提。
    “這狩獵之事倒是來得巧，王爺和王妃的感情好了許多。”走在小徑上，寧側妃半真半假地感慨了兩句。
    阿九笑了笑，知道寧側妃是指王妃今個兒穿回來的那件披風，上好的皮毛，一看便知是王爺狩獵所得。
    “王妃的心情好，自然后院各姐妹也跟著變好。”她微微點了點投。
    閑話了兩句，阿九便匆匆回了芙蓉院。
    “主子，王爺在院子里等著呢！您再不回來，又得差遣奴婢們去尋了。”玉葉站在門口，一見到阿九，輕聲說笑了兩句。
    阿九和玉葉對視了一眼，見到她滿臉帶著笑意，心情也略微放松了許多。
    “怎么才回來？賬簿比本王還重要？”剛撩起門簾進屋，耳邊就響起一道低沉的男聲。
    阿九已經被王爺摟進了懷里，冷風夾雜著進來，讓她微微朝王爺的懷里鉆了鉆。
    “手怎么這樣冷？外面都結冰了，方才請安的時候還穿得那樣少，你也不怕感染了風寒！”王爺一把抓住她的手，用溫暖的手掌搓了搓，語氣帶著些許的不滿。
    王爺手掌上的薄繭，不時摩挲到她的手背，一股微癢的溫暖漸漸襲來。
    “妾身許久不見王爺了，其他姐妹都打扮得極美。若是妾身不穿得艷麗些，估計王爺就不來芙蓉院了。”阿九微微低著頭，臉上早已爬滿了紅暈，說到最后聲音細如蚊蠅。
    王爺一下子不說話了，看了她許久。整個屋子里寂靜一片，只偶爾傳來木炭燃燒的“噼啪”聲，最后他才輕嘆了一口氣。
    “阿九，我的傻阿九。”王爺再次摟緊了懷里的女子，下巴輕輕地摩挲著阿九的肩膀。
    女子的藕臂順勢攀上了他的后背，眸子睜開，里面卻是一片清明。
    “王爺，阿睿他好不好？”靠在他的懷里，阿九輕聲問著。
    “怎么能不好？五皇子派了最好的太醫跟著。那小子傷剛好了一點，就硬是自己活捉了一只兔子，說是要送給你。最后還是五皇子出面，讓本王帶回府上。”王爺一提起時睿，臉上的笑意展開，嘴角處流露出一絲無奈。
    阿九懸著的心這才放下了，嘴角的弧度也變得柔和起來。
    “他就是小孩子心性。”阿九摟住王爺的脖子，輕輕地安撫著。
    “行了，知道你最疼他。年初請客的時候少不了他，你們也可以多見上幾面。”王爺拍了拍她的頭。
    王爺回來之后，后院再次顯出生機。舒興閣、玉煙院和芙蓉院得寵最多，而趙姬的院子，王爺只是去看了一回，就再也未踏足過。自然趙姬也開始耍起了小性子，三天兩頭責罵下人。
    第二日，時睿升職一事就傳遍了后院，就連老夫人都順口提了兩句，還賞賜了不少血燕窩。當然，不少走得近的姬妾，也是紛紛送禮表示慶賀。
    而芙蓉院正式多了一員，元寶抱著一只潔白的小兔子過來，身后還跟著一個提籠子的小廝。
    秀姬倒是很喜歡這兔子，整天來逗不說，還經常派人來送蘿卜過來。
    “姐姐，你看這小東西多機靈，眼睛四處亂看呢。”秀姬潔白的手掌上放著一個胡蘿卜片，兔子正舔著她的手心，她咯咯地輕笑出聲。
    阿九抬眼瞧了瞧，果然那兔子瞪著火紅色的大眼睛，耳朵一顫一顫的。
    “那么喜歡的話，就每日過來替我喂它。芙蓉院可是管飯的。”阿九半真半假地開玩笑道，打絡子的手卻不停下。
    秀姬微微撇了撇嘴，抬起頭看了一眼恒姬，再次伸出手掌摸了摸兔子的長耳朵。
    “知道姐姐疼我，想讓我吃好的。最近年關王妃顧不上折騰我，雖苛扣了份例，也還夠我養活芳儀閣的。況且娘親也托人帶銀子進來的，不至于多艱難。”秀姬有些漫不經心地開口，整個人的注意力還是放在了兔子身上。
    阿九看著她凍紅的雙手，輕嘆了一口氣。