拖冊立一并封三王，群臣諫激怒萬歷帝
    萬歷二十年十一月戊辰，萬歷皇帝領皇長子朱常洛親登皇極門朝百官，舉行寧夏大捷慶禮和獻俘儀式，命磔哱承恩、何應時、陳雷、白鸞、馮繼武，斬哱承寵、哱洪大、王文德、各梟示九邊。并以寧夏大捷祭告郊廟，將逆賊蕩平布告天下。
    得知李如松從寧夏凱旋入京，錦衣衛指揮同知李如楨便在大典結束之后擺宴相請，李如楨舉杯賀道：“兄長征戰辛苦，小弟身在京城不能陪兄長上陣殺敵，只能在此略備薄酒小菜來為兄長慶功！”李如松笑道：“三弟你我兄弟不必客氣，你這薄酒小菜不可同凡響，大哥愧領，可惜四弟如樟留在陜西任職，我替他一起滿飲此杯！”
    李如楨深感此次為遼東李氏難得之機遇，急切提醒：“兄長你現已是新任平倭總兵官，此次寧夏平亂之后又得立刻籌備朝鮮戰事，真是令遼東軍極為自豪。自父親被彈劾辭官休養后，你我兄弟雖各居要職，但終有些人情冷暖。我雖居錦衣衛，百官其實從未正眼相看，不過懾于權勢而已。兄弟之中恐再難有進六部九卿之人，惟有在征戰疆場，殺敵立功而已。此次若平倭大勝，必威震天下，如此則不僅遼東兵將盡出李氏門下，大明九邊精銳也可漸漸掌控在手。世代護國，來日出將入相也不無可能。”
    李如松聽得津津有味，治國平天下亦為其少年以來夙愿，又值酒勁不免有些得意忘形：“正是如此，此次應盡帶遼東精銳，要讓天下皆知我遼東威名。聽聞朝廷籌措錢糧有難，必須速戰速決。據報那倭寇一月之內便攻下朝鮮王京，我若也能一月之內殲滅倭寇，收復朝鮮，該是何等功勛？！”
    李如楨提醒道：“兄長不可如此大意，那倭寇戰力絕非當年襲擾東南的流寇可比，而且據錦衣衛安插在朝鮮中密探回報，兵部尚書石星曾派遣一商賈冒充大明使節安撫朝鮮及倭寇，為拖延時間。但那人卻擅自與倭寇定立合議，此事尚不知皇上日后有何決斷。朝鮮戰事依小弟看來，速戰速決恐非易事，還請兄長務必時刻謹慎。”李如松聽后言自會隨機應變，隨后兄弟二人把酒暢談，直至深夜方休。
    十二月，黔蜀兩省官員已請下旨意會勘播州宣慰使楊應龍，播州楊氏自唐朝時便立足播州，世代鎮守至今，傳播教化，世受歷朝皇恩，南宋末年更因抗擊蒙古而使播州不陷從此天下聞名。傳至近代，楊氏于播州常有肆無忌憚之舉，引起黔蜀兩省注意。時播州行政歸屬四川，軍事歸屬貴州，但播州地域廣大，富饒無比，人口眾多，貴州極想將播州劃入治下，因而屢屢搜集播州罪狀，彈劾追究，意圖最終達成改土歸流劃歸貴州管轄。
    自楊應龍任播州宣慰使以來已歷經數次勘問，幸四川力保加之楊應龍多次向宮中獻金供木，也多次率部從征平叛立功無數而化險為夷。此次黔蜀會勘，楊應龍自是愿赴蜀地而不愿赴黔，兩省商議便在渝地會勘。此次勘問期間，四川官員雖也多有異議，并以蜀地三面鄰播，官民互為姻親，且播兵驍勇，數次征調有功，剪除并非上策為由主張安撫，卻無奈貴州頻出罪證，多涉謀反，漸不利于楊氏。
    此時楊應龍靜立聽勘，雙目微閉，神情自若之中亦自發些許狂傲之氣。只聽會勘官員各自說道：“楊應龍，楊氏世代為播州宣慰使，本當保境安民，而數次接報你在播州擅權枉法，作惡多端，屠戮百姓，欺凌殘害五司七姓，辜負皇恩，違背組訓，已是天人共憤。”
    “且你擁兵自重，掠奪州縣，暗藏違制用物等謀反之舉證據確鑿，依法當斬。”
    “黔蜀多次會勘，你卻屢屢巧言令色，蒙混過關，如今四川巡撫李化龍也因你而引嫌求退，事到如今你還有何話可說？”
    楊應龍知李化龍不在，深覺不利于己，緩緩開口道：“諸位所言罪狀不免夸大其詞，偏聽偏信，捕風捉影。我楊氏深受皇恩絕無謀反之意，下官自知治理播州時有不當之處，定當反躬自省。下官將上疏陳情請罪，請諸位會同上奏。下官聽聞倭寇侵占朝鮮，朝廷選調天下精兵馳援，也請奏明下官愿捐金兩萬兩，親率播州精兵五千奔赴朝鮮征討倭寇，將功補過。下官此后將待罪播州靜候旨意，若圣意不許，下官甘愿伏誅。”后朝廷準楊應龍所請，暫不追究其罪，即刻押運捐金進京，播州軍赴朝日期需再待朝廷旨意。
    萬歷二十一年正月，萬歷皇帝御門聽政，百官跪呼萬歲。內閣首輔王錫爵奏道：“皇上英明神武，督撫調度有方，將士忠勇無畏，終使內亂平定，百姓得安。民生維艱，地方官吏常借國亂而催逼賦稅錢糧，中飽私囊情事隱匿不報。上供一分民費三倍；民出數金害及數家，皇上為天下君父，愛民如子豈會坐視不理。臣請旨恩惠澤*民，嚴令兩京一十三省糾察犯官，安定民心。”萬歷皇帝準奏。
    王錫爵奏道：“自太祖洪武皇帝以來，江南賦稅甲于天下，百姓負擔極重，豐年尚可應付，如遇天災人禍則百姓必窮困交迫，難以為生，近期太倉、嘉定、蘇州等地皆有災情上報，核查無誤并請百官共議后，臣祈請朝廷別求理財足用之術，不必盡仰江南，請皇上寬免災地錢糧，穩定江南重地。”群臣附和，萬歷皇帝準奏。
    王錫爵奏道：“大明兵援朝鮮，朝臣仍對此存有異議，臣請百官細思。朝鮮為大明藩屬，世受天恩，忠心不二。朝鮮子民即為大明子民，藩國受難求救，宗國如若棄之不顧必將貽笑諸邦，自降國威，后患無窮。此其一；此前倭寇危害東南，對我大明賊心不死，有倭國關白平秀吉手書、朝鮮君臣及探報可證此次巧立名目侵占朝鮮實則欲侵大明。朝鮮為我門戶，保朝鮮便是保大明安危，如若倭寇攻入遼東，勢必引發巨變，危及京師，悔之不及。殲敵于朝鮮境內，我軍便可從容部署，聯軍朝鮮也可節省戰事負擔，此其二；東南百姓曾深受倭亂之苦，聽聞此次朝廷詔令平倭，天下軍民踴躍響應，此乃民意所致，朝廷理當順應民心，此其三。有此三點我大明救援朝鮮自當義不容辭。”群臣再無異議。
    萬歷皇帝贊道：“首輔老成持重，深謀遠慮，堪稱輔國良臣。內閣責任重大，協調百官政務，正值元月當立新政，朕問你你對此有何準備？”
    王錫爵奏道：“臣有定國論一政體疏請皇上御覽，臣近來所聽言之弊，往往不問其所言之事，而先揣其所言之心，因此朝廷中常因此爭論分囂，上下抵觸，長此以往政事也將荒怠。臣以為皇上應首先銳意思治，勤政寬仁，與朝臣合舟共濟。其次臣請加強內閣中樞之權，以便疏通政務。”
    吏部尚書孫鑨忽聽王錫爵意欲加強閣權，心生敵意，出列問道：“六部各具細務，內閣審議票擬，科道監督言事，閣老為何還要加強內閣之權？壓制百官并非秉政之道。昔日權相張居正獨斷專行，內閣權力之大為立國以來所未有，閣老莫非想效仿張居正么？”
    王錫爵答道：“大司徒你有所誤解，十年以來看似各盡其職，但實則朝臣之間猜忌不斷，聞風彈劾，若坐視不理必將形成各府衙互相掣肘，朝中明爭暗斗之局，地方政務也將散亂。所幸皇上天縱英明，我等臣子尚未迷失于名利之爭，國事仍大有可為。張居正雖擅權專斷，但至萬歷十年，國庫充盈，四海升平，吏治也頗有改觀。而近年來朝臣爭斗，國事時有松懈，我等不可學張居正之弊，也不可忘張居正之功。內閣、各部府衙應再細分權責界限，事事當有核查再行上報，內閣調停各部，若內閣有失自可請皇上圣斷，以借此使朝臣能協調共事，盡責本職，上行下效，督導地方。進而便可整肅吏治，肅清政風，想必這也是諸位之心愿，我等也能全力為皇上分憂，天下大治，再迎盛世。”
    顧憲成則認定王錫爵是為獨斷專行而欲蓋彌彰，便出言問道：“請問閣老，自成祖設立內閣之后，百余年來閣權只增未減，乃至形成閣權獨大之勢，自古相權過大必危害社稷，閣權有如相權不可不制。太祖廢丞相而權分六部，繼而成祖加設內閣，便是為相互督導。萬歷十年以來，閣權不再強壓各部，也正因此才使臣子之間得以盡職盡責，各抒己見，忠孝為本，盡心國事。朝廷官員皆守法明理又怎會遭致彈劾？又怎會難迎盛世？若閣老執意加強內閣權力只怕后世難以制衡閣權終將引發權臣當國之事。”
    王錫爵答道：“我并非執意加強內閣權力，若皇上不許予以駁回即可。閣權所為應自有律法明文規定，朝臣監督兼以圣斷。若再有奸佞權相也是時勢成因，不可以偏概全。其次加強閣權除我方才所說之利外亦可遏制后妃、外戚、宦官干政。閣部引領百官輔佐皇上，再有皇上引領百官監察閣部，領國之權無論如何擴大也實不在閣部之手而在皇上。臣等不過是為君臣共治，永保大明江山社稷而竭盡所能，請顧部郎不必多慮，也請諸位同僚共證此誓。”群臣一時也多有私語但也未再發問。萬歷皇帝準奏，令內閣六部詳擬方案。隨后萬歷皇帝細聽各部政務，一一答復，按時散朝。
    當日夜萬歷皇帝密召王錫爵進宮相見，萬歷皇帝拉住王錫爵手道：“天還尚未轉暖，閣老保重身體才是。”王錫爵也驚請皇帝保重龍體，萬歷命人搬來暖凳給王錫爵坐下，并請王錫爵品嘗御膳房最新制作的糕點，王錫爵受寵若驚。萬歷皇帝道：“朕常想起閣老之前在朝之時，公正無私，忠君明禮，即便糾正朕誤也總能說到朕的的心里。朕很久都沒有這樣的感覺。”
    王錫爵謝道：“皇上過譽，臣只是盡做臣子的本份，臣只知一心一意輔佐皇上治理天下，實現皇上的治國理念，不負歷代先祖。”萬歷道：“如此甚好，朕正是要這本份，太多的大臣只會借著忠誠的名義去為自己爭名奪利，甚至肆意欺辱朕的器量，一旦涉及國家大事便盡顯昏庸無能！”
    王錫爵立刻伏地勸道：“皇上不可如此辱罵臣子，依臣看來，不少官員是政才平平，但論忠心必是誓死報效之人，只需善加協調，量才而用，循序漸進也都不失為精干之員。請皇上息怒，保重龍體。”
    萬歷皇帝看向王錫爵，心中起意，急忙扶起：“閣老你這是做什么，快起來，入座。朕不過是一時之念而已。此前朕曾答應百官于今年春舉行太子冊立大典。依閣老之見此時舉行冊立合適與否？”王錫爵不知何意，稍作猶豫便請萬歷自可做主。
    萬歷皇帝道：“朕總還是猶豫，這太子之位關乎國本，群臣如此關心也是情理之中，朕深知此理。因此朕也時刻慎重考慮此事。中宮尚未生子，朕也值龍體少壯，現在立太子是否為時尚早？朕曾想待中宮生下嫡子自然將為太子之選。但若中宮不能生育豈不耽誤大事。為此朕欲考察皇子，擇賢而立，先行將皇長子、皇三子、皇四子并封三王，日后再于其中選立太子，閣老以為如何？”
    王錫爵驚覺萬歷帝是想再度拖延冊立，便巧言勸道：“臣以為皇上擇賢而立實在是為大明江山謀在長遠，但皇長子雖仍年幼卻也已具恭謙禮讓之德，至于賢能之象，三位皇子若待分辨尚需五至十年才能判斷，臣擔心百官必有異議。皇上既如此憂慮，臣有一法，可讓皇長子效仿古人以中宮為母，如此便可成嫡子，冊立太子之事也便名正言順。”
    萬歷帝不許：“閣老，朕思考再三，還是三王并封最為穩妥，請閣老為朕擬旨隔日宣讀，閣老一向深體朕意，必知朕此舉實在用心良苦。今日朝會朕許久未曾這般順心，望閣老隔日也能為朕說服百官，早定國本。”王錫爵領命。
    王錫爵回至府中后總覺不安，既怕得罪萬歷皇帝也擔心旨意一出將遭百官攻訐。思來想去決定立即上疏再勸諫萬歷請皇長子以中宮為母，擇日冊立。如此一來京中官員知他也做勸諫將有利很多。當日萬歷便立刻駁回了王錫爵所請，令其不得抗旨。王錫爵無奈接受。
    次日朝會，萬歷皇帝首先說道：“朕曾有言，將于萬歷二十一年春舉行冊立大典，想來眾卿也是如此盼望。”群臣稱是。萬歷接著說道：“此事朕也深思熟慮，已與王錫爵共議，王閣老，你宣讀吧。”
    王錫爵便只得將皇長子朱常洛、皇三子朱常洵、皇四子朱常浩，三王并封旨意當眾宣讀，王錫爵讀罷，群臣嘩然，紛紛反對，萬歷皇帝見群情激昂，眉頭一緊但仍不動聲色，只見不少朝臣已將矛頭指向王錫爵。
    顧憲成率先責道：“皇上此前早已答應百官于今年春冊立太子已定國本，皇上金口玉言、一言九鼎，豈會出爾反爾？與你王閣老交談之后卻出此三王并封之事，定是閣老之策吧。排群議而順上旨，非所謂擔當。作為元輔首揆卻使君父背負罵名，天子愧天，首輔也難辭其咎！”
    王錫爵聽后怒從心起，正欲反擊，通政使司指出王錫爵曾于昨日上疏力諫冊立皇長子，只聽顧憲成對此分析道：“這正是關鍵所在，三王并封僅僅是首輔與皇上單獨商議，并未經過閣臣及言官，次輔趙志皋、閣臣張位、各部堂官并不知曉，禮臣羅萬化、科臣張貞觀、部臣于孔兼等俱至府上也未能相見。以致人言議論紛紛，為何不敢相見？必是擔憂謀劃敗露，后補奏疏不過為堵悠悠之口，卻仍幻想在朝堂上借助諭旨孤注一擲，實為奸臣所為！皇上！太子為天下根本，立定太子便是固本。是故有嫡立嫡，無嫡立長，大明國祚至今無一不是如此才長治久安至今。中宮未出，亦可以為皇長子之母。國家動*亂往往皆出于廢長立幼，而廢長立幼之由往往又是這擇賢而立。請皇上切勿聽信王錫爵負國誤君之言，請皇上收回成命。”
    光祿丞朱維京責道：“既然閣老本不贊同三王并封，即便力諫無果，也當如李沅一般引燭焚詔！或如李泌一般委曲口請，反復再三懇求皇上回心轉意。但閣老既無死諫之心，也無勸導之智，難以使眾人心服。”
    高攀龍也責道：“閣老一意孤行，言行舉止與下官所知之閣老判若兩人，維諾有余，骨鯁不足。請自請辭離內閣，免誤天下眾生。”張位本想進言卻被趙志皋一把拉住，眼神示意張位不可貿然出頭，隨后百官責難之聲此起彼伏，不絕于耳。趙志皋、張位見此情形皆默不作聲，王錫爵一時語塞也當庭數次向皇上請辭。
    萬歷皇帝見朝會竟至此等局面，連內閣三位閣臣也被挾迫不敢多言，認定群臣只知故作忠義，深恨無比，耳聽百官滿口指責之言漸漸怒不可遏，萬歷皇帝終狂喝一聲，龍嘯宮城，錦衣衛、宮廷禁衛聞聲急入殿門護駕，群臣一震，只聽萬歷皇帝喝道：“百官之意朕已知曉，朕將重新考慮此事，在朕另出旨意之前，京中所有官員不可再上疏勸諫！有再上疏言此事者，斬！退朝！”
    萬歷皇帝散朝后徑直去找鄭貴妃，鄭貴妃見萬歷怒氣沖沖連忙詢問，萬歷皇帝氣憤難平，隔空叫罵，鄭貴妃少見萬歷如此憤怒，將萬歷擁入懷中撫慰，萬歷怒氣稍息，轉而淚眼朦朧，叫苦連天。皇三子朱常洵也來安慰萬歷，萬歷欣喜，連贊皇三子小小年紀便已有如此孝心。忽聽呈報內閣首輔王錫爵等候召見。
    萬歷立刻召見問到可還安好，王錫爵答道：“臣無事，臣雖遭受群臣指責，但不過是借臣鼓噪而已。且三王并封并未違背組訓綱常，臣之名譽只需安排幾位京中名儒及科道言官為臣說上幾句話即可。倒是這三王并封，臣以為時機未到，還請皇上能審時度勢，暫時收回成命。”萬歷皇帝應允，此后不再提三王并封。