接下來的幾日，宮中上下都在為即將到來的秋狝作準備。
    大燕尚武，秋狝之俗已延續數十年之久。從宗室子弟到文武大臣，人人都要騎馬狩獵，爭當勇士，展大燕男兒的英姿。
    先帝在位時，因四處硝煙不斷，皇權不穩，曾中斷過十年之久。
    后來義德皇帝元烈登基，為提醒子孫不忘先人的豪勇熱血，遂重開秋狝。
    而今年的秋狝，又與往日格外不同。
    元烈不再掌權，一切事宜都將由太子元穆安決斷。此外，在大燕北境，經近兩年的屯兵屯糧，已組建了一支十余萬人的兵馬，正磨刀霍霍，指向困擾大燕近二十年的漠南突厥。
    元穆安是從行伍中歷練出來的皇子，十五歲時，就立志保大燕邊境太平，如今初掌大權，終要與漠南突厥有一場大戰。
    大戰前夕，秋狝正是壯朝野士氣、顯大燕國威的時候。
    毓芳殿中，秋蕪提前好幾日就帶著小宮女們替元燁收拾行裝，到臨行前夜，早已將一切準備妥當，只等著元燁親自檢查一番。
    皇家圍場建在京城郊外一片廣袤的山林之間。
    為方便狩獵游玩，前朝的皇帝們便在那兒建了一處行宮。大燕立朝后，便在原址上稍作修繕，做每年秋狝時的行在。
    這次，元燁也要跟著住去行宮。
    “騎裝、靴子，還有上次太子哥哥賜的幾樣東西，還有先前新得的兩張弓——”
    元燁站在幾只箱籠邊，彎著腰一樣樣看過去，沒半點遺漏，這才滿意地站直身子，拉著秋蕪回到榻邊坐下，握住她的手，從一旁的柜中取出一只不到兩尺寬的金絲邊籠子：“姐姐，你瞧，這只籠子好不好看？”
    金籠做工用料十分考究，側面還鏤著飛鴻紋樣，飛鴻的眼眸更是用一顆顆晶瑩剔透的寶石點綴著，很是精致。
    “好看。”秋蕪看了兩眼，問，“只是，奴婢怎么從前沒在咱們殿中見過這只籠子？”
    元燁有些得意地笑了：“姐姐當然沒見過，這是我托兩位堂兄從西域客商們手里買的，今日才取來。秋姐姐，明日打獵，我給你打一只兔子回來養著，好不好？”
    他從前不受重視，又年紀小，還不曾真正跟著兄長們狩獵過，因此這回格外興奮。
    秋蕪看著他雙眸發亮，滿臉期盼的樣子，不由打趣兩句：“奴婢自然覺得好。不過，殿下第一回與主子們一同去打獵，難道只想打一只兔子嗎？”
    “不不，兔子是送給秋姐姐的，我還要打鹿、打狐貍，打更大的獵物！”元燁從榻上跳起來，信誓旦旦地說。
    這一跳，引得好幾個小宮女捂著嘴咯咯笑起來。
    前幾日，因為她們私下議論秋蕪要不要出宮的事，后來被元燁責罵了一通，提心吊膽了好幾日，到如今，事情算徹底揭過，她們才敢重新嬉笑起來。
    “殿下還是早些睡吧，休息好了，才有力氣，奴婢們等著看殿下在獵場上大展身手。”秋蕪笑著起身退出去，喚福慶進來伺候。
    元燁看著她行禮的身影，有點想喊住她，問一問為何這幾日，她都不親自幫他更衣了。
    可是，話到嘴邊，不知怎的，就想起教習姑姑的那一句“男女有別”。
    這個道理，他自然明白。
    可到底哪里有別，他既清楚，又不清楚。
    他知道秋蕪生得好看，知道她的胸脯豐軟飽滿，腰肢纖細柔韌，雙腿修長勻稱，與他完全不同。
    有時，想起一些與她有關的模糊片段，他的身體甚至會感到一種無法言說的疼痛。
    教習姑姑說，男女譬如陰陽，陰陽相合，乃是人倫常理。
    可他仍舊不知曉，何為相合，又該怎樣止痛。
    心里住著小獸，在壓抑的痛感下，越長越大，不知何時會破籠而出。
    ……
    清寧殿中，謝皇后將謝頤清支開，只留下元穆安一個在身邊說話。
    母子兩個秉燭對坐，一個皺著眉面露不滿，一個面無表情無動于衷，看起來十分生疏。
    “四娘已在宮中住了這么久，你卻一次也沒見過她。三郎，你到底是什么意思？”謝皇后沒心思敘母子之情，幾乎是開門見山。
    這些日子，她隔三差五找機會讓謝頤清代自己往東宮去看看元穆安，可每次不是人不在，撲了個空，便是被他以公事繁忙為由擋了回來。
    “四娘性子好，次次碰壁都不放在心上，可落在別人眼里，要如何議論？你可知，已有好幾位嬪妃向我請安時，旁敲側擊地提出，要將娘家的女郎帶進宮來！”
    元穆安聽完母親的一通質問，表情冷淡，道：“既怕人議論，母后又何必將人接進宮中？母后這樣做，旁人自然也想效仿。”
    他這樣置身事外的回答，仿佛說的根本不是自己的事，一下讓謝皇后惱怒起來。
    “三郎，你這是說的什么話？四娘是我們謝家的女兒，是你的表妹！怎么，難道你不打算娶她，不打算讓她做你的太子妃、皇后嗎？”
    元穆安冷笑一聲，沒有回答。
    他今年已經二十有四，卻仍舊孑然一身，未曾成婚。在普遍弱冠之前就已成婚的皇室宗親中，實屬罕見。
    沒成事的時候，謝皇后從沒提過要謝家嫁女兒給他。
    那時，她嫉妒已故的陳氏和她的兩個兒子，而對被自己送入軍中后，多年未能得到元烈青眼的親生兒子充滿埋怨。
    她總是認為元穆安不夠上進，不夠聰敏，不夠有才能，才沒能替她爭取來元烈的半個眼神。
    元烈給陳氏的兩個兒子挑了京中的高門之女為妻，給元穆安卻只挑了一個寒門出身、站在元承瑞那一派的大臣之女，其中的差別，太過明顯。
    謝皇后心中不滿，不敢發泄在元烈身上，便越發責怪元穆安不能爭氣，連婚姻之事也比不過兩位兄長。
    是他自己安排人查出那位大臣結黨營私、貪污受賄的鐵證，使其被拿下獄，禍及家族，這才讓這樁婚事告吹。
    后來，他的婚事便被擱下了。
    直到宮變之后，謝皇后才真正決心要讓他娶謝頤清。
    “你別打量我不知道。”見他并不回答，謝皇后越發不滿，“你要對突厥人用兵，就總要用到謝家，一直這般拖著，對你可沒有半點好處。”
    元穆安聽著她略帶嘲諷的冷淡話語，心中充滿不耐。
    “母后既然知道，又何必再做這些無用的事？”
    “你這話是什么意思？”
    “母后，我從未說過不娶的話。”只要謝家能熬到那時候。
    謝皇后被突如其來的轉變驚得愣住了，盯著他看了片刻，道：“這樣自然最好，四娘就要出孝期了，我這便傳話過去，讓謝家先預備起來，宮中的事，我自會操持。”
    “母后安排便是。”
    謝皇后終于感到滿意，看向兒子的目光逐漸流露出幾分獨屬于母親的溫和：“你到底已二十四了，也該成家了。四娘是個好孩子，住進來這些日子里，宮中上下人人都贊她性情好，你待她也和軟些，別叫別人看咱們的笑話。”
    “知道了。母后若沒別的事，兒便先回去了，明日還要趕路，母后早些歇下吧。”
    元穆安最后一點耐心告罄，再不愿在清寧殿待下去，不等謝皇后回答，便起身離開，徑直踏入漆黑的夜色中。
    留下謝皇后一個人在殿中，雖得到了想要的回答，可心中卻總覺得空落落的。
    這些年，她與兒子之間的關系，似乎越來越疏遠了，近來更是越發不懂他心里到底在想什么了。
    謝頤清從別處回來時，就見她愣愣地捧著茶盞，不知在想什么，出聲提醒道：“姑母？是否要早些歇下？頤清服侍您梳洗吧。”
    謝皇后一下被驚醒，先沖她笑了笑，道：“四娘，方才我同你表哥說過你的事了，他可是表態了，婚事由我做主。我這便讓你父親替你預備著，等孝期一過，姑母就等著你嫁過來了。”
    謝頤清的表情呆了呆，隨即垂下眼瞼，談不上喜悅，只順服道：“全憑姑母做主。”
    “好孩子，這事便算定下了。姑母眼下有一件事，要先同你說一說。”謝皇后斟酌一番，試探道，“你表哥這些年常年在外征戰，去年年末才回到京中長居，身邊沒個貼心伺候的人，總不是辦法。我想，將我身邊那個叫初杏的宮女送去伺候他，你看如何？”
    她不知如何同元穆安拉近關系，思來想去，便想先派個身邊的人去。
    謝頤清面色不變，柔聲道：“姑母想得周全，想必太子表哥也能理解姑母的一片好心。”
    謝皇后得到滿意的回答，拉著她的手連連點頭：“你果然是明事理的人。你放心，初杏相貌雖好，出身卻卑微，將來絕不會威脅到你的地位。過幾日，我就讓她到你表哥身邊去。”