曹彬的腦袋上好似挨了一記悶棍，耳邊“嗡嗡”聲起，他揪住來人衣領(lǐng)低吼道：“趙師弟，你說的是真的？我離家那日老爺子還好好的，怎么會說去就去了？”
    趙普原本就較曹彬矮上不少，曹彬乍聽噩耗之下手上加力尚不自知，那趙普雙足幾乎離地，滿臉的悲憤又被抹上豬肝醬色，奮力嘶聲叫道：“師父他……是被人毒死的！”
    驀然覺得領(lǐng)口一松，趙普大喘了一口氣，抬眼剛好觸到曹彬直直地瞪著他，不由打了個激靈，耳中聽曹彬喃喃問道：“誰？是誰干的？誰會下此毒手？”
    馬橫擠開眾人沖過來又一把扯住趙普胸襟，怒道：“你們都是干什么吃的，連師父也照料不好！”
    趙普無言以對，只得哽咽道：“馬師弟，你想罵就罵吧，我該死！”
    此刻眾人已亂作一團(tuán)，誰也無心去管押著鏢銀返轉(zhuǎn)的閻九等人。閻九老于世故，見狀很識趣地悄聲吩咐手下將鏢車趕到路邊等候。
    那和生財(cái)看到自己的鏢銀又回來了，真是驚喜交集，但在這當(dāng)口也不敢催促曹彬。
    馬橫重重推得趙普一個趔趄，高聲叫道：“伙計(jì)們，回漣州，替師父報仇去！”
    眾鏢師轟然相應(yīng)，一個個群情洶涌，紅了眼睛。
    曹彬一醒，喝道：“站住！你們找誰報仇去？咱們押的鏢銀還要不要了？”
    馬橫雖義憤填膺，蠻勁發(fā)作，可對曹彬仍不敢放肆，一跺腳叫道：“大師兄，這都什么時候了，師父都被人害啦，咱們還管他什么狗屁鏢銀？”
    曹彬控制住自己的情緒，徐徐道：“越是這時候，咱們越要鎮(zhèn)定，不能砸了威遠(yuǎn)鏢局的招牌教外人看笑話。馬師弟，你先請趙師弟到林內(nèi)小憩，我去見過閻九爺，稍后咱們再來商議家里的事情。”
    他深吸一口氣，強(qiáng)作出笑容迎上閻九，抱拳招呼道：“九爺，曹某家中突遭大變，一時心慌意亂怠慢了諸位朋友，尚請海涵。”
    閻九趕忙還禮道：“好說，好說！在下是來歸還鏢銀的，先前對曹兄多有冒犯之處，還望萬勿計(jì)較。說到底，咱們也都是被曹執(zhí)那兔崽子給坑了。”
    曹彬一愣，不知這話又該從哪兒說起，不解問道：“九爺，此話怎講？”
    閻九撓撓亂糟糟的頭發(fā)，苦笑道：“事情的經(jīng)過在下都寫在上面了，曹兄一看即知。”說罷，從袖口里取出一封信箋雙手交給曹彬。
    曹彬匆匆打開一目十行，瀏覽一遍心臟幾近停止跳動。
    就見上面白紙黑字，清清楚楚敘述了曹執(zhí)如何偷偷聯(lián)絡(luò)太陰四煞，如何許以種種好處，懇求他們出面劫走曹彬的鏢車。
    又寫了奉仙觀心航道長如何率著眾道士半路攔截，欲要?dú)⑷藴缈冢皇B。最后閻九又如何為一位黑衣蒙面人所救，奉其所請?zhí)貋須w還鏢銀，負(fù)荊請罪。
    曹彬腦海里迅速盤算應(yīng)證閻九紙上之言，除了那位蒙面人他能確認(rèn)是林熠無疑外，其他的事情雖令人匪夷所思，但絲絲入扣，合情合理。
    況且他們根本沒有陷害曹執(zhí)的必要，心中雖十二萬分不情愿，但已信了八、九分。
    他和曹執(zhí)因性情不合，近年來日漸疏遠(yuǎn)，但終究是親生的兄弟，怎也料想不到手足相殘之事，今日果真發(fā)生在自家兩兄弟之間。
    他收起信箋，略略平復(fù)心緒說道：“多謝閻兄歸還鏢銀，相告實(shí)情。”
    閻九搖頭道：“哪里的話，在下一時的鬼迷心竅，連累曹兄不說，差點(diǎn)把兄弟們的性命也丟了。咳，這個跟頭栽得重了。假如曹兄覺得可以，在下和兄弟們愿隨諸位同返漣州府，當(dāng)面與那兩個狼心狗肺的東西對質(zhì)！”
    紅三娘嬌聲道：“當(dāng)家的說得是，這事咱們怎么也不能便宜了曹執(zhí)這小子！”
    曹彬心里苦笑，太陰四煞拍著胸口愿意出頭，應(yīng)該是想趁機(jī)一吐胸中惡氣，但這同根傾軋之事并無甚光彩，如讓雙方當(dāng)面對質(zhì)，中間還摻合著奉仙觀，不但將家丑昭示于天下人，自己更不知該如何收場方為上策。
    如今自己的父親剛被人毒害，曹府正逢多事之秋，他作為兄長，又怎能不顧大局，火上澆油？
    他當(dāng)下婉轉(zhuǎn)道：“大伙兒的好意，小弟心領(lǐng)。奈何日前家父不幸駕鶴西歸，小弟方寸已亂，這件事情暫擱幾日不遲。”
    紅三娘驚道：“曹老爺子被人下毒害死了，兇手是誰？”
    曹彬回答道：“小弟無能，尚不知兇手是誰。如今正要回府奔喪，追查此事。”
    汪八“吧嗒吧嗒”抽著旱煙，一翻怪眼道：“曹兄弟，這事依老夫看來，也不用查了。八九不離十，定是你那王八羔子兄弟干的。他既然能陷害你，那毒死自己老子的事兒，又有什么干不出來？”
    曹彬曾親眼目睹曹子仲那夜杏樹林中大顯神威，將金牛宮護(hù)法高滇與一眾弟子格殺當(dāng)場，其修為何等的厲害，焉能是曹執(zhí)所能暗算得了的？
    況且自己的這個兄弟雖有些不成器，但若說他有膽敢害死爹爹，曹彬仍不能相信。
    可這些話他也不便對閻九等人說，只搖頭道：“在下的兄弟雖然一時糊涂，但終究并沒想害死我，更何況是忤逆弒父之事，一定不會是他。這事一時半刻也說不明白，還待小弟回府后再詳加查詢。”
    閻九欲言又止，終于忍不住壓低嗓音道：“曹兄，在下多嘴提醒你一聲，小心曹執(zhí)背后再跟你玩陰的。
    “令尊一死，太霞派掌門和威遠(yuǎn)鏢局總鏢頭的位子都空了出來，那小子哪會甘心今后萬事都要聽從曹兄的，不定會使出什么陰招對付曹兄。他有奉仙觀那幫牛鼻子撐腰，你未必能斗得過他們。”
    曹彬謝道：“承蒙閻兄關(guān)懷，小弟自當(dāng)留神。”
    閻九見話已說到，于是拱手道別：“曹兄，我等告辭。”
    曹彬頷首道：“有勞諸位送還鏢銀，他日有暇小弟定要登門拜謝。”
    熊五扛著一對大錘走了幾步，忽然回頭道：“曹大哥，明槍易躲，暗箭難防，一個老子養(yǎng)的親兄弟最難對付，你可得多當(dāng)心點(diǎn)。”
    待太陰四煞率著嘍啰們?nèi)ミh(yuǎn)，曹彬吩咐手下接管了鏢車，回到林中。
    馬橫焦灼道：“大師兄，那些家伙嘰里咕嚕跟你磨嘰什么，不曉得咱們急著要回漣州嗎？”
    曹彬把眼光投向別處，半晌搖搖頭答道：“也沒什么，人家把鏢銀送回，我總需道聲謝。”
    馬橫詫異道：“大師兄，這些家伙吃進(jìn)嘴里的肉，怎么又肯吐出來？”
    曹彬環(huán)顧四周，見人人臉上都帶著疑惑，正側(cè)耳聆聽欲知答案，他緩緩道：“這件事情等咱們以后有空再說。現(xiàn)下最要緊的事，是麻煩趙師弟趕緊把老爺子過世的詳情說上一說。”
    趙普已緩過勁來，理了理腦子的思路，道：“自打大師兄出門押鏢，我們就更少見到師父了。他老人家整日把自己反鎖在書房里，鏢局里的事，全交給了二師兄和幾位師叔打理。昨天中午，電刀門的鄧師伯來訪，我便到書房去請師父─”
    他一口氣接著說道：“我在門外叫了好幾聲，都不見師父回應(yīng)。這時二師兄和鄧師伯他們等得不耐煩，也尋了過來。
    “二師兄上前敲門，卻聞到書房里有一股腥臭味。咱們覺著不妙，斗膽撞開屋門闖了進(jìn)去，就見師父他、他老人家─”
    曹彬面容黯淡，一字一頓道：“老爺子是不是已被人毒殺在書房里？”
    趙普點(diǎn)點(diǎn)頭，圓臉因激動而略微變形，說道：“師父趴在書案上，全身都已被一種紫幽幽的毒汁腐蝕，面目全非，慘不忍睹，連手腳也泡爛了。
    “四師弟一時情急碰了師父的遺體，手上被沾上毒汁，沒過片刻的工夫突然大叫一聲，也渾身發(fā)紫倒地身亡。”
    曹夫人摟著曹妍，明顯感覺懷中的女兒在渾身發(fā)抖，撫摩女兒柔軟的黑發(fā)低嘆道：“好厲害的毒藥！”
    馬橫破口大罵道：“趙普，你這個混蛋！師父慘死，你們居然那么多天還像沒事人似的，你還有臉站在大師兄面前！”
    趙普痛哭流涕道：“大師兄，馬師弟，我……”
    曹彬臉色慘白沉聲道：“趙師弟，不要介意馬師弟的話，這事也不能怪罪于你。你先把老爺子遇害的經(jīng)過說完。”
    趙普抽泣道：“后來、后來二師兄找了塊白布，把師父和四師弟的尸身包裹入殮，當(dāng)天下午就設(shè)了靈堂，向各處親友報喪。我問二師兄，是不是要趕快將你請回漣州，主持喪事？二師兄說你走鏢在外，不便扔下鏢隊(duì)回趕。”
    馬橫怒道：“這是哪門子狗屁道理！師父死了，大師兄怎能不趕回府奔喪？”
    趙普說道：“當(dāng)時我也覺著不妥，于是私下和幾位師叔商量，得他們準(zhǔn)許才連夜追著鏢隊(duì)的路線趕來，請大師兄趕緊回漣州治喪。”
    馬橫哼道：“三師兄，你總算還沒有糊涂到家。若是聽了二師兄的話，看我老馬回了漣州能饒你？”
    曹彬問道：“趙師弟，有沒有查出來到底是什么毒？”
    趙普搖頭。
    曹彬皺起眉頭又問道：“這些天都有誰進(jìn)過老爺子的那間書房？”
    趙普很肯定地答道：“沒人，師父從前天一早進(jìn)去就沒出來過，里面的門窗也全都下了鎖，莫說是人，連一只蒼蠅也飛不進(jìn)去。”
    曹夫人遲疑道：“彬哥，公公他不會是─”
    后面的話盡管沒說出來，但曹彬已明白妻子的意思，斷然道：“不可能！這毫無道理，況且人若有此意，總該留下些遺言書信，豈會就這般撒手歸西？”
    趙普眨眨眼睛明白過來，也附和道：“大師兄說的是，鄧師伯他們也都這么說。師父定是受人暗算的。他老人家活得好好的，怎會突然想著去死？”
    曹彬沉吟道：“趙師弟，我走后的這些日子，老爺子可有什么反常的舉動？”
    趙普耷拉著腦袋道：“師父成天不見人，我也不曉得他老人家有什么地方不對勁。”
    馬橫道：“這就是最大的不對勁！你啥時候見著師父整天不露臉的？”
    趙普道：“可這情形過年時就有了，也不是一天、兩天。”
    說到這里，他像猛然記起什么來似的叫道：“對了，大師兄你們走后的第二天，師父接到過一封書信。可信里頭什么也沒有，只畫了一幅古里古怪的圖形，像是道符印之類的東西。”
    曹彬急忙道：“趙師弟，那封信呢？你帶來了么？”
    趙普答道：“信已經(jīng)不在了。師父看完什么話也沒說，揮手就把它撕成碎片。”
    曹夫人道：“彬哥，也許那封信和公公的遇害有莫大的關(guān)系。說不定送信之人，就是殺害公公的兇手。”
    趙普道：“嫂子，送信的是個小乞丐，拿了一文賞錢便一溜煙的跑啦。”
    曹衡突然開口說道：“趙師叔，送信的是小乞丐，可寫信的未必是乞丐。”
    曹彬大力一拍樹干，震得枝葉沙拉拉的直響，低聲道：“趙師弟，咱們馬上回府！”
    那和生財(cái)正側(cè)著耳朵在一旁聽得出神，這下再也憋不住了，趕忙道：“曹爺，你們都走了，我的這些銀子怎么辦？”
    馬橫道：“咱們師父都死了，誰還有心思管你的銀子？和老板，你自個兒另想辦法吧。”
    和生財(cái)哭喪著臉，直如過世的是他家的老爺子，看看馬橫神色不善，只好滿臉哀求望向曹彬。
    曹彬安慰道：“和老板放心，既然咱們威遠(yuǎn)鏢局接了你的生意，定會有個交代。這趟鏢，咱們照走不誤。”
    和生財(cái)大喜過望，連連作揖道：“多謝曹爺，多謝曹爺！”
    馬橫哼了一聲，道：“大師兄，這趟鏢誰愛送誰去，小弟定要趕回漣州。”
    曹彬熟知馬橫的脾氣，曉得他蠻勁一上來九頭牛也拽不回，只得道：“趙師弟，煩勞你走上一回，將鏢銀送到隋陽府。我算了算，如果日夜兼程明晚之前就能到。屆時你一路回趕，尚能來得及為老爺子出殯。”
    趙普應(yīng)道：“大師兄，你只管回漣州，這趟鏢交給小弟就是。”
    曹彬拍拍趙普肩膀，說道：“趙師弟，多辛苦你了。我在漣州等你回來。”
    曹衡插嘴道：“爹爹，我和娘親、大姐怎么辦？衡兒要和你一起回去！”
    曹彬想了想，自己這次回去除了為老爺子奔喪報仇，曹執(zhí)多半也要另生事端。
    曹府局勢不明，自己攜著一雙兒女同行多有顧忌。莫如自己先回轉(zhuǎn)鏢局，待把諸事梳理出一點(diǎn)眉目來更為妥當(dāng)。
    他望向妻子道：“夫人，我和馬師弟先行一步。你領(lǐng)著衡兒、妍兒和錢先生坐馬車回返，路上多加小心。”
    曹夫人點(diǎn)點(diǎn)頭，曹衡卻不干了，大叫道：“我不要坐馬車，我要和爹爹一塊回漣州！”
    曹彬心亂如麻，無心和曹衡糾纏，低喝道：“衡兒，聽話，爹爹回府是有許多要事要辦，顧不得你。”轉(zhuǎn)身朝林熠一抱拳道：“錢先生，在下告辭，有勞你一路照料。”
    林熠道：“曹兄無需擔(dān)心，有老朽在，定當(dāng)平平安安的將令嬡、令郎送返曹府。”
    曹衡心里大不以為然，氣鼓鼓地瞪著小眼睛望向錢老夫子，暗想道：“就你？這老胳膊老腿的，爹爹還拜托你來照顧我們。哼，待會兒馬車跑快了，你可別當(dāng)孬種，又是害怕又是頭暈。”
    曹彬把諸事交代完畢，與馬橫御劍而去。曹夫人攜了曹妍、曹衡與林熠另駕一輛馬車，也與眾人作別，往漣州回轉(zhuǎn)。
    四人晝夜不息，換馬兼程，這日傍晚終于抵達(dá)漣州府城南十里亭。
    遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到路邊守候著一人，渾身縞素朝著南面的官道不住翹首相望，卻是趙普。
    他押送鏢銀至隋陽，即刻御劍返回，反比曹夫人他們早到了。
    見著曹夫人的馬車，趙普大喜迎上，叫道：“嫂子，你們總算回來了！”
    曹夫人迫不及待問道：“趙師兄，你怎么會在這兒，府里的情形如何？”
    趙普道：“嫂子，你們回來晚了一步，師父今天一大早已經(jīng)出殯。那毒汁把遺體腐蝕得太厲害，大師兄也不敢再耽擱，只好選了今天入土為安，現(xiàn)下大伙兒正聚在前廳里商議大事。
    “我惦記著嫂子和衡兒、妍兒，便向大師兄請命到城外來接你們，已經(jīng)等了大半個下午。”
    曹夫人問道：“趙師兄，他們在商議什么事情？”
    趙普上了馬車，接過馬鞭一邊趕車一邊叨咕道：“還能有什么事，不就為了太霞派掌門和鏢局總鏢頭的位子么？大家伙兒這幾日都在商量由誰來接任。門里有大師兄的，也有推舉二師兄的，兩邊誰也不讓誰，就盼著嫂子早日回府啦。”
    曹夫人呆了一呆，苦笑道：“我回來能幫上什么忙？彬哥是怎樣的態(tài)度？”
    趙普接著道：“大師兄似乎有意退讓，但馬師弟頭一個就不干，帶著咱們鏢局里的一班師兄弟，昨日險些與二師兄翻臉動手。
    “原本幾位師叔也都站在大師兄一邊，可奇怪的是奉仙觀的心航道長，還有漣州正道幾位頭面人物都一力替二師兄撐腰。這兩天風(fēng)向漸漸的變了，幾位師叔的意見也有了分歧。”
    曹夫人喃喃自語道：“怎么會是這樣，不過是一個太霞派掌門和威遠(yuǎn)鏢局總鏢頭的虛名而已，為何惹出偌大的動靜，令諸位同門大動干戈？”
    趙普在馬屁股上輕輕抽了一鞭，道：“我也說不明白，嫂子回府一看就知。近來二師兄可花了不少心思籠絡(luò)大伙兒，更不曉得用了什么法子，把心航道長也請來了，聲勢上遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過大師兄。
    “咱們這些師兄弟心里雖都向著大師兄，奈何人輕言微，在心航道長和幾位師叔面前壓根說不上話，只有干著急的分。”
    曹衡氣呼呼道：“二叔恁的過分。不就是個破掌門么，爹爹不做也沒什么打緊，干么還找奉仙觀的人來壓咱們？”
    曹夫人若有所思道：“小孩子家懂得多少？你爹爹乃是曹府長子，一直以來都被視作本門的下一代掌門，縱有心謙退，恐怕也身不由己，這事情哪有你說的那么簡單？”
    趙普道：“嫂子說的沒錯。二師兄的為人行事許多弟兄看在眼里，都很不服，更不滿他請來外人對付大師兄，所以大家都盼著大師兄能繼任。
    “大師兄這下可真難了。處置不當(dāng)，傷了眾兄弟的心，萬一再生出內(nèi)訌，四分五裂，咱們可誰也對不起師父他老人家的在天之靈。我猜大師兄顧忌著這個，才左右為難。”
    曹衡接口道：“趙師叔，你的意思是，鏢局會散伙？”
    趙普遲疑道：“這我可說不準(zhǔn)。不過，馬師弟、李師弟他們都放出話來，若是二師兄執(zhí)掌太霞派與威遠(yuǎn)鏢局，他們便破出師門分道揚(yáng)鑣。幸虧你爹苦勸壓制，才沒生出更大的亂子。”
    曹夫人聽得心中暗驚，亦越發(fā)的牽掛曹彬處境，催促道：“趙師兄，咱們走快一點(diǎn)，其他的等回了府里再說。”
    趙普甩了一記響鞭，催動馬車沿大街疾行，背后少不了惹來一片罵聲，不過此時曹夫人也已管不了那么多了。
    須臾到了曹府門前。曹夫人未走正門，領(lǐng)著眾人從側(cè)門進(jìn)了內(nèi)宅，先安置下曹妍、曹衡。
    這時早有人通知了曹彬，很快便有弟子來請曹夫人到前廳議事。
    除卻曹府長媳的身分，曹夫人亦是曹子仲的嫡傳弟子，身分于太霞派中尚在趙普、馬橫等人之上。
    曹夫人走了幾步，發(fā)現(xiàn)曹衡居然不吭聲地跟在后面，又好氣又好笑道：“大伙兒在廳里商量正事，你一個小孩子家的摻和什么？還不快去沐浴更衣，早早吃了晚飯上床歇息？”又叮嚀曹妍好生看管曹衡，這才匆匆與那弟子去了前廳。
    曹衡氣鼓鼓趴在窗口，瞧著娘親在樓下走遠(yuǎn)，低聲咕噥道：“總說我是小孩子，這也不讓，那也不許，小看人！”
    曹妍道：“小弟，別埋怨了，還是去洗個熱水澡吧，在這兒干著急又有什么用？”
    曹衡不滿道：“你也是爹爹的女兒，怎么一點(diǎn)都不急，什么都不管？路上沒聽說二叔為了爭掌門的位子，都快和爹爹干架了？現(xiàn)在前廳不知該有多緊張，說不定連廚子、馬夫都去了，偏把咱們?nèi)酉隆！?br/>     曹妍生氣道：“你干什么來編排我的不是？爹娘他們是在商議正事，咱們?nèi)チ擞钟惺裁从茫课腋嬖V你，其他的我還真不管，可就管你了，你別想著跑去添亂，省得回頭我被你拖累著一塊兒挨罵。”
    曹衡心道：“腿長在我自己身上，你管得了我，還管得了我的腿么？”有了主意，反回過頭來笑嘻嘻道：“說的也是，爹娘在辦大事，咱們可不能去添亂。姐，要不你先洗吧，我在屋里喘口氣，一會兒便來。”
    曹妍疑道：“小弟，你不會趁我不在，一個人悄悄溜進(jìn)前廳去吧？”
    曹衡信誓旦旦道：“不會，不會！我一定不會進(jìn)前廳的。”暗中心道：“我最多到前廳外面的墻角，可不算溜進(jìn)前廳。”
    曹妍眼睛一瞬不瞬盯著曹衡好一會兒，想想還是不能放心，喚過一個丫鬟在門外守著小少爺，走幾步回過頭，見曹衡托著腮幫子穩(wěn)篤篤坐在窗邊的茶幾上，見她回頭還沖她揮揮手，這才下樓去了。
    曹衡聽姐姐的腳步聲漸遠(yuǎn)，一挺腰跳下來把屋門關(guān)上，推開后窗探頭朝外張望，見院子里空無一人，輕輕縱身躍下。
    他躡手躡腳溜到前廳，順著墻根想找一處僻靜的角落伏下偷聽。孰知前廳周圍密布著太霞派守值的弟子，沒走幾步就被一個人影攔住了去路。
    曹衡抬頭朝上看，就見到一個人的肥下巴、鷹鉤鼻子、銅鈴眼，心中暗叫糟糕。
    那弟子乃是曹執(zhí)的門下，耳中聽他傲聲道：“小孫少爺，師父、師伯有令，不得許可誰也不準(zhǔn)靠近前廳，您還是上別處玩吧。”說著連拉帶扯將曹衡拽遠(yuǎn)，一任曹衡軟硬兼施也不管用。
    曹衡不甘心，在前廳外又轉(zhuǎn)了一圈，見到處守衛(wèi)森嚴(yán)實(shí)在無法接近，才沒奈何死了心。
    他一屁股坐到樹下，雙手撐著小腦袋直生悶氣，思量道：“爺爺出殯我也沒能趕上，反正爹爹和娘親正忙著，我不如這就到城外給爺爺上墳叩頭去。”
    小家伙一骨碌爬起來，拍拍屁股上的塵土，悄然離府往城外行去。