其實明蘭并非胡吹大氣，倘若真能徹底擺脫那幫極品親戚，那她決計肯放棄顧家祖產的；銀子可以慢慢賺，可是這種親戚卻是甩也甩不脫的麻煩。
    這一日，明蘭照常去萱芷園給太夫人請安，言談間便說起了并府之事；太夫人原先以為明蘭還待推脫，誰知她竟爽快的很，三言兩語就說起進程來。
    “這位張?zhí)鞄熓枪⒎蛉怂]來的，京中不少風水堪輿都由他辦的，說是為人實誠，口風緊，不是那騙人錢財的走江湖。”
    朱氏捧著的大肚子在一旁道：“這位張老道我也聽說過，那年我娘家擴了兩座園子，也請了他去瞧的，說是極靈驗的。管保能家宅興旺，一應婚嫁人丁都順遂。”
    太夫人聽的高興，插口問：“泥瓦班子可尋好了？”
    明蘭笑吟吟的答道：“這回多靠了鄭家大夫人給薦了一個。年前他家迎娶皇后妹子時，剛翻新了半座宅子，屋墻梁頂牢固堅實，地龍炕床通風透熱，如今二夫人住著也說極好。那班子不但手藝好，人還踏實，沒在材料上亂擬價錢。我叫人拿著鄭家的名帖去了，人家班主也應下了，預備著這幾日就來丈量堪地，先規(guī)整出張圖紙來瞧瞧。”
    太夫人撥弄碗蓋的手腕忽停了一下：“……前日剛說要動土，今兒就一樁樁盤算的門兒清了，你手腳倒快。只是，這么一群生人進顧府內宅，怕是不好吧。”
    邵氏窺著婆母的臉色，輕聲道：“母親可覺著什么不妥？”
    “鄭家薦來的，能有什么不妥？不過……”太夫人放下茶碗，輕撫著腕子上的佛珠，“明蘭你剛過門，不知道我們顧家慣常用著一個泥瓦班子，從你公爹那會兒就用老了的。我原還想著叫莫總管去與你說說這事兒呢。”
    明蘭一臉又驚又愧，輕輕掩口道：“哎呀，這可我真不知道了。這可怎么好，我都已跟鄭大夫人說了，這會兒再換人手，怕是不好吧。”
    太夫人凝視她良久，才緩緩道：“都說你年紀輕，沒經過事，我瞧著也不然。燁哥兒忙著差事，沒功夫打理。這么大的事兒，我原先想著你一個年輕媳婦不好辦，誰知家里的長輩妯娌你一個也沒過問，自己個兒就把事兒都給辦了。果然后生可畏……”
    明蘭裝沒聽懂她話里的意思，學著王氏在盛老太太面前的樣子（人家是真聽不懂），一臉無知的憨笑：“都是托了您的福。”
    她現在終于明白了盛老太太現在訓王氏越來越直白了，一個白目又不好辭退的兒媳，的確能把一個矜持含蓄的侯門大小姐變成一個潑辣婆婆。
    邵氏似不大適應這種氣氛，微微把頭側開。朱氏低著頭撫摸自己的肚子，一個年富力壯且有權勢的繼子，一個原有嫌隙的繼母，還能要求繼兒媳婦能有多恭順呢。
    太夫人自知此刻不宜翻臉，也索性裝聾作啞，想著先把女兒嫁出去再說。
    明蘭自也不會主動找茬，她如今忙的很，除了一應理家事宜，還要照管拆墻動土。侯府和澄園之間隔著一處空置的小院落和一片山林，最初步的工作就是把堵隔在兩府中間的大部分圍欄高墻全都拆了，把兩府的圍墻連接起來，把中間的空屋和山林都包進去。
    這還算好辦，真正費銀子的是里頭的工耗。荒僻的山林要規(guī)劃，該圍起來的圍起來，該整平的就整平栽種些果樹花草，空地上留下鋪路的寬余后，什么亭臺樓閣的也不老少。
    且慢慢來吧，明蘭不急，打算一點點完善，一切量力而行，有多少銀子辦多少事。
    因婦道人家不好拋頭露面，總管郝大成便只好一天十幾趟的里外兩頭跑，明蘭更是常說的口干舌燥，只有作為男主人的顧某人，前后只去視察過兩次施工現場（還是順路的），統(tǒng)共翻過三遍圖紙，只留了句‘門開小點兒’的廢話，就甩著袖子繼續(xù)為國為民鞠躬盡瘁去了。
    生活總要繼續(xù)，工程不緊不慢的繼續(xù)著。
    秋風勁，秋蟹肥，宮里頒下賞賜，一應王爵人家俱得了團圓餅，芋頭，栗果和簪菊等物，以示皇恩浩蕩；而此時正得圣心的幾家，還有旁的賞賜。
    明蘭就得了黛墨，金黃，明紫，淺粉，緋紅，及素白，六色大盞巨爪貢菊，另十簍新鮮貢蟹，這種超出循例的賞賜，照例要進宮謝恩。
    宮里貴人見不見她另說，但作臣子的須遵循禮數，否則便是大不敬；向內務府投遞名帖后獲準（真遺憾），次日明蘭只好起個大早，穿戴妥當后驅車進宮。
    穿過皇城內門就得下車，頂著沉甸甸的行頭，癟著半空的肚皮，在天大地大的宮城里徒步遠足，還得保持面部表情時刻處于一種惶恐并感恩著欣喜的扭曲狀態(tài)——實在很受罪。
    明蘭寧肯少被賞賜幾次。
    在宮人的引領下，好容易走進一間宮室，里頭已坐候著兩位俱穿戴著一品誥命服飾的貴眷，一個年約四十許，面白文靜，明蘭不認識；另一個竟是許久未見的國舅夫人張氏。
    兩人舉止親近，容貌幾分相似。
    明蘭努力朝她們擠出文雅的微笑，然后以宮廷禮儀所能容忍的最快速度挪到一個位置上坐下。然后才優(yōu)雅的微抬臻首，朝眼前的貴婦笑笑，剛和張氏寒暄了兩句，還沒來得說別的，外頭卻走進一位女官，朗聲道：“請諸位移步頤寧宮。”
    明蘭心頭一沉，頤寧宮是圣德太后所居處。三人立刻起身，行走前，張氏朝明蘭笑笑：“這位是我娘。”明蘭心里已猜到七八分了，忙頓足行了禮：“見過英國公夫人。”
    “別這么客氣。”英國公張夫人儀態(tài)端方，親切的挽過明蘭的手，一邊走一邊打量著明蘭，輕聲笑道，“果然好樣貌。外頭都說二郎是娶著媳婦了，我瞧了才知不是虛言。”
    明蘭紅著臉謙虛了幾句。
    宮里不好多私下說話，三人安靜的隨著宮人往前走，不一會兒便到了頤寧宮，宮人通報后，三人魚貫進入，跪拜行禮過后，便恭首肅立一旁。
    孔嬤嬤曾教過盛家女孩幾種可以用低頭恭敬的姿勢，不著痕跡的打量周圍的姿勢，明蘭選了一種，微側臉頰，眼瞼不動，只移動視線，就能清楚看見周遭情形。
    濟濟一室宮裝女子，明蘭抓緊時間一瞥，卻見正當中是圣德太后坐上首，次座上是皇后，身旁立著她的妹子小沈氏，兩姐妹臉色都不好看。觀圣德太后神態(tài)言語，頗為爽利自在，想來年輕時是位明艷活潑的美人兒。她朝著新進來的三人笑道：“我新得了一種茶，便邀了皇后姐倆來吃茶，倒累得三位夫人多跑一趟了。”
    明蘭等三人連忙謙辭，喏聲謝恩了好幾遍。
    小沈氏撐起笑容走下來，來到張家母女跟前，對著嫂子和親家伯母躬身行了個禮，皇后在上頭笑道：“正念著你們呢，我那兒還有些御膳房新做的八寶烏飯蒸糕，是蜀南的方子，京城里怕是沒這味兒的，你們回頭帶點兒去嘗嘗。”
    張夫人領頭謝恩，明蘭和張氏隨后。張夫人笑道：“都說南邊小吃風味多變，似我等一輩子在京城的，今兒算是托了娘娘的福了。”
    皇后也笑瞇瞇的客套了兩句，看了眼身旁挺著肚子的玉昭儀，輕皺眉道：“你身子不便，還是回去歇著吧。”玉昭儀因有身孕，容色嬌艷更勝往昔，只笑著道：“皇后體恤臣妾了，不過臣妾自小嘴饞，難得有機緣能蹭些好茶，如何肯走？”
    圣德太后眉開眼笑：“你這淘氣的！這張嘴就是招人喜歡，怪道最近皇上皇后都疼你！”
    “太后瞧您說的，難道您就不疼臣妾了？”玉昭儀嬌嗔著不依。
    圣德太后身旁坐著位瘦削女子，是她嫡親的兒媳婦豫王妃，她也不失時機的湊趣幾句，殿內笑樂成一片，只皇后臉色愈發(fā)難看，強自維持端莊。
    明蘭迅速收回視線，低頭。
    因皇帝怕自己親娘受委屈，所以特意把兩宮太后分開了住，好叫圣安太后過的舒坦些，只累了皇后，每日一早要跑兩個地方給兩個婆婆請安，然后再回宮接受嬪妃請安。
    英國公素為諸國公之首，朝中地位超然，人皆敬重，圣德太后便給張夫人頒了個座，明蘭和小沈氏以及張氏也沾了光，得了個挨邊的杌子坐坐，明蘭心中大呼萬幸。
    剛一坐下，只聽圣德太后朝張夫人半笑道：“在你跟前我也不遮著掩著了，你來瞧瞧這兩個……”她一指身邊兩位宮裝女子，明蘭順著視線過去，也忍不住微微吃驚，好一對絕色佳人！此二女均是二十不到的年紀，雖已過豆蔻年華，卻端的是麗色逼人，光華美艷。
    “她們倆在我身邊伺候多年了，溫文乖巧，守規(guī)矩，知道理，我很是喜歡。眼瞧著歲數不小了，我意欲為她們尋個歸宿。……唉，為著我舍不得，原想著就叫她們服侍皇上了，誰知皇后竟老大不高興的。”圣德太后唉聲嘆氣的，目光卻直直瞧著張夫人。
    這是在指責皇后‘妒’呢。
    明蘭默默數著衣裙上的珠串，暗念一百遍‘我不是主角，只是沒臺詞的龍?zhí)住?br/>     張夫人也不是吃素的，和藹的笑了笑：“皇上如今子嗣興旺，想來都是皇后仁德賢良之故。太后自然是一番殷殷美意，不過皇后也有旁的思忖罷。這二位姑娘既如此出眾，太后不如為她們另擇年貌相當的青年才俊，豈不更妙？”
    聽了這話，皇后臉上隱現微笑，含笑的眼睛看了看張夫人，以示嘉獎。
    太后碰了個軟釘子，不咸不淡的笑了笑：“才俊不才俊的，我也不想了。既不能留在宮里，索性給她們尋個近點兒的，不若國舅爺，鄭將軍……”她眼光冰線般在殿內劃過，瞧見明蘭，“還有顧都督，收了做小星罷。我也能常見著。”
    明蘭心里一陣哀嚎——躺著也中槍呀，太后的目標明顯在沈家，顧廷燁大約是順帶的。
    小沈氏頭一個跳起來，隨即強力壓制驚色，語氣努力鎮(zhèn)定：“這如何使得。太后身邊的人都是金貴的，自要好好尋樁親事，哪里能做妾？”
    圣德太后呵呵笑了起來，愉快的看著驚慌的小沈氏：“哪那么金貴了。她們原不過是草澤來的鄉(xiāng)野女子，自小入的宮，也沒個娘家靠山。與其說尋夫婿，不如說尋個和氣仁厚的主母，能瞧在我的面子上，叫她們過些好日子。如何，幾位夫人可愿給哀家這個面子？”
    最后一句語音微微上揚，已略帶威迫之意了。
    皇后臉上青白交加，小沈氏臉色漲紅的快滴出血來了，只有張氏神色如常，靜靜的站出來，行了個禮：“臣妾聽太后的吩咐。”
    張夫人慈愛憂心的望著女兒，目光中混合憐憫，心疼，還有一絲絲責備。
    明蘭聽了張氏的話，差點脫口而出‘既然如此，索性兩個你都收了去罷，省的你妹妹和我頭疼。這么賢惠的好主母，太后也好放心了’云云。
    總算她還記得這是什么場合，英勇的制止了自己的舌頭。
    誰知太后還有后招，她狀若嘆息道：“為著給先帝守孝，可憐我身邊好幾個女孩兒都耽擱了，我總想著給她們尋個好親事才是。”
    明蘭忍不住又看了那兩個女子一眼，只見她們低頭垂首，粉面泛紅，嬌媚羞澀，更是艷色驚人，明蘭看的都有些傻。
    忽然，她明白了：這些女子應該是圣德太后為自己兒子預備的，可惜天降橫禍，她兒子的皇位被劫了糊，自己也關了，而這兩個女子也耽擱了。
    兩個女子身旁的屏風后，影影綽綽的，似是還站了好些美人？明蘭很無厘頭的胡思亂想起來，莫非是后備隊？
    太后又問了一遍小沈氏，小沈氏悶聲不語，求救的目光從皇后身上轉了一圈。
    圣德太后也不著急，只笑吟吟的看著她窘迫掙扎，然后緩緩轉向明蘭，正要發(fā)問，這時一旁的豫王妃忽道：“顧夫人，你在笑什么？”
    殿內眾人視線全都凝注一處，只見顧廷燁夫人恭敬柔雅的站在一旁，也不知在想什么，嘴角微微翹起，一抹淺淺笑意。
    “顧夫人，你笑什么呢？莫不是覺著太后可笑？”豫王妃原也是個溫厚慈和之人，于京中素有美名，但自從親眼看著丈夫死于鴆酒之后，天地驟改，她也性情大變，有些尖利了。
    明蘭被一言驚起，心中暗悔自己疏忽，一時不慎，果然婚后的日子過的太舒服了，已經忘了原來在盛家時的亦步亦趨，回去后得重新訓練起來。她過往的經驗告訴她，此時此刻，與其裝的若無其事鎮(zhèn)定自若，還不如索性自然些，效果更好。
    “我，臣妾，臣妾如何敢笑太后……”明蘭面露惶恐，說話也結巴了。
    果然，這幅樣子很管用，太后和豫王妃都樂呵呵的看著她，似乎很開心舒暢。
    話題帶開，小沈氏松了口氣，皇后見機，連忙道：“豫王妃謬言了，顧夫人知書達理，如何會無禮。你別兇巴巴的，人家可不如我這妹子性子韌，好好的，別嚇唬她！”
    皇后半帶玩笑著訓斥，除了兩宮太后，全天下還沒她不能訓的女人。
    豫王妃臉色一僵，不再言語。圣德太后剛啟了啟嘴唇，張夫人就微笑著轉過頭來，對明蘭道：“你適才笑什么呢？”
    有了臺階，明蘭趕緊下來。
    “太后說的是喜事，臣妾如何會笑話。只是……”明蘭以袖掩口，羞澀的輕笑道，“臣妾想著，月老公公這陣子倒勤快，到處都是男婚女嫁的事兒。臣妾近來便要辦好幾樁婚事呢。”
    “此話怎講？”圣德太后頗興味。
    明蘭恭敬的回話：“啟稟太后，前陣子侯爺說，因要在北疆屯兵，為使軍心穩(wěn)定，最好能叫兵士們都能帶上家眷，未娶的趕緊成親才好。是以，侯爺叫臣妾在家中尋些待嫁婢女，好配了兵士去北疆，可惜……”
    她說的猶豫，輕弱無力，語氣控制的非常好。
    正如熱鍋上的螞蟻般的小沈氏，忽眼睛一亮，大聲道：“這事我也聽說了。因這次要開拔的大軍多為北疆當地招募的子弟，那兒連年戰(zhàn)亂，早已十室九空，哪兒去找媳婦呀。單是背井離鄉(xiāng)遠離親人就夠嗆的了，又因知道要去的是北疆，沒多少人家肯將閨女許過去。”
    這是真的，不是亂謅，只不過沒怎么嚴重。
    “是呀。”明蘭接口，憂心忡忡的模樣，“人家民女，咱們不能逼嫁，只能在自家婢女身上打主意了。可滿打滿算，也是杯水車薪，如今正頭疼著呢。”
    皇后忍不住問了一句：“那些丫頭肯嫁過去？”她好歹在老少邊窮地區(qū)待過，知道京城的繁華沒幾個人舍得的。
    明蘭囁嚅著，似是極不好意思說出來：“回皇后娘娘的話，臣妾給肯嫁過去的丫鬟，貼上些銀子做嫁妝，就有些肯了。”不過大多是買來的粗使丫鬟。
    張夫人看著她，笑道：“倒是為難這孩子了。”轉頭看著女兒，“難怪上回你問我有否要放出去的丫鬟，原來也是打著這個主意。”
    皇后聽的連連點頭，張氏笑了笑，沒怎么答話。
    圣德太后聽了這拉拉雜雜的一大堆，眉頭微皺，正不知怎樣調轉話題，那邊的小沈氏興奮的上前一步。大約過度的壓力反而會激發(fā)人類的潛力，小沈氏終于靈光乍現，心中有了算計，她轉向皇后和太后，朗聲道：“太后明鑒，不如將宮中逾齡女子配給這些兵士如何？”
    “胡說！”
    “放肆！”
    太后婆媳倆同時厲聲訓斥，小沈氏不服氣的正要開口，皇后怕她惹事，趕緊道：“修的胡言亂語！太后身邊得用的人，哪是你好插嘴的！”
    小沈氏眼眶含淚，還待再說話，冷不防后面一個蒼老的聲音忽然響起：“什么胡言亂語！我覺著這主意極好！”
    眾人一同回頭去看，卻見兩位老年貴婦互挽著手進來了，其中一位是圣安太后，后面呼啦啦的跟著兩翅長列儀仗宮人。
    “姑母和母后來了！”皇后的聲音掩飾不住欣喜。
    除了圣德太后之外的眾女眷均在皇后后面，給大長公主和圣安太后行禮。
    “你有好茶，只知道捂著自己吃，卻不來叫我們，說說，這是什么道理？！”大長公主坐下后，只斜乜著眼睛，大咧咧的調笑著。
    圣德太后見了她，似是很無奈，連稱不敢：“要是知道你在，打死我也不敢落下你。”
    這種氣派，這種氣勢，定是慶寧大長公主無疑了。明蘭默想。
    說笑了幾句，慶寧大長公主忽板起臉來，對著豫王妃道：“適才我在外頭聽了，你做什么訓斥皇后的妹子，她哪里說錯了？”
    豫王妃戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的立著，咬牙道：“太后娘娘的貼身侍婢，怎么也不能屈就了一介兵士。說出去，豈非丟了太后的面子。”
    “哦？為了這個呀，你不用憂心。”慶寧大長公主一揮手，“想來軍中還有不少青年校官和伍士，配給他們總不算辱沒了罷。若有福氣的，回頭男人掙了功名，以后有的是好日子，難道不比給人做妾強？！”
    一番利落的言語直說的那婆媳倆答不上話來。
    自武皇帝晚年起，慶寧大長公主就是朝中最有權勢的公主，要說老天爺實在很厚待她。
    她原本只是一宮女所出，但那年她生母病逝，不過幾日后，恰逢皇后的嫡女夭折，為開解靜安皇后的悲痛，武皇帝便把三歲的慶寧抱到皇后處撫養(yǎng)。當然，她自己也是個極聰敏伶俐的，待人處事得體明快，很入靜安皇后的眼，也很快得了皇后的真心喜愛。
    因愛屋及烏，武皇帝視她為嫡女，憐之愛之，先帝視她為胞姐，敬之重之。那些原本比她尊貴的貴妃淑妃生的公主們，最后反落在她后頭。
    及笄后嫁了個俊秀閑散的世家公子，夫婦和睦，兒女成群，幾十年順風順水的。
    唯一叫她頭痛的，估計只有她那四十歲時生的老來子，實在紈绔了些，在新帝登基那年因孝期逛紅燈區(qū)，而被捉起來勞改過一陣子。不過慶寧大長公主何等人物，她能幾十年順遂，靠的不止是和先帝的姐弟情分，自然也有她有能耐的地方。
    在皇帝邀她入宮誠心敘話后，她很快調整態(tài)度，姑侄倆立刻以天馬流星拳的速度和解了。
    皇后適才受了不少氣，眼見有人撐腰，趕緊道：“姑母說的是，適才母后也說了，這些女孩原來也是草澤來的鄉(xiāng)野女子，已是無父無母了呢。”
    “那不正好。”慶寧大長公主拍著案幾，大贊道，“回頭咱們就去跟皇上說，原本先帝駕崩，宮里就該放出些人去的。這回正撞上機緣，與其叫她們沒個著落，還不如這么辦了，豈不兩全其美。你說呢？”
    圣安太后憨憨的笑著：“你還是這急性子，都多大歲數了。”
    她們你一言我一語，眼看就要下決定了，旁邊眾人聽過的目瞪口呆。
    圣德太后慍怒，沉下了臉色：“宮里這些孩子花朵般的，都是嬌養(yǎng)大的，叫她們去北疆，不是送羊入虎口么，真是無稽之談！”
    慶寧大長公主昂首站起，目光炯炯：“國家有事，我等不出力，誰出力？宮里有無親無故的逾齡女子待嫁，軍中為國戍邊為君盡忠的大好男兒盼娶。真是天賜姻緣，這有何不好？！”
    空氣中緊張的氣氛噼里啪啦的作響，明蘭默默的挨著墻壁站好，把頭低下，繼續(xù)默念‘我只是龍?zhí)祝也皇侵鹘恰?/p>