不論顧家多顯貴，正月里死人終歸是喪氣事，是以眾人都勸五老太爺待出了正月再出殯，反正這會兒寒凍，滴水成冰，也不怕尸氣發散。可五老太爺執意要盡快了結此事，叫次子廷狄趕緊操辦，諸事從簡，十日后即出殯落土。
    靈堂上冷冷清清，只顧氏族人和素日交好的一兩戶人家來稍事祭拜，坐會兒便告了辭，除了四老太爺身子不適沒來，四老太太得留下服侍，余下的三房人倒都陪坐著。
    五老太太哭的幾欲昏厥過去，跳著沖廷狄夫婦一通痛罵，直指他們倆不悌不孝，廷煬生前處處為難他，死后也不給好好操辦，叫他走的不安心。
    夫婦倆被罵的面紅耳赤，狄二太太早吃慣了婆母的無理取鬧，倒還能忍著，狄二老爺卻是忿忿不平，被罵的狠了，索性噗通一聲跪倒五老太太跟前，脖子漲的老粗。
    “……娘是不當家不知柴米貴，大哥一個便抵過爹，娘，眾位姨娘，和我們整房人的花銷！他到底是在讀書考舉，還是在經商掙錢？！家里老老小小十幾口人，看病抓藥，吃飯穿衣……鋪子田莊的出息都在這兒了。廷靈妹妹和大侄子（顧廷煬的庶長子）已在議親了，嫁妝彩禮在那兒？余下幾個小的，眼瞅著一個個大了，這哪一樁不要錢！”
    廷狄越說越氣，平素五老太太便處處偏疼長子，在侯府群居時一切由長房兜著，他懶得計較，如今分了府，便是一根線也要自家出了。
    “包戲子，逛窯子，在外頭一擲千金，到如今，大哥外頭欠下的花賬還沒還清呢，難不成咱們全家都去喝西北風，就緊著大哥一人痛快了便成？！”廷狄連磕了幾個響頭，額頭敲在青磚上砰砰響，“娘要是還覺著兒子不好，便請了家法，把兒子打死了罷！”
    一通話說的又急又快，直把五老太太生生厥住，她渾身發抖的看著次子，半響說不出話來。太夫人坐在上首，拿碗蓋緩緩撥動著茶葉，不動聲色，旁的眾人都面面相覷，有的不想管，有的管不了，最后又是老好人顧廷煊過去把廷狄拉了起來，說了幾句圓場話。
    五老太太仍舊氣憤不過，一想起心愛的長子慘死，淚水滾滾而下，既不敢責備丈夫，又不好再罵次子，只能尋旁人來出氣。她起身沖到大兒媳跟前，邊哭邊罵：“都是你這喪門星！我兒好好的，偏你沒用，攏不住男人，叫他只好去外頭胡鬧！當初就不該迎你進門喲……”
    煬大太太遍身裹素，這陣子愈發蠟黃干瘦，癟皺的兩頰，形如枯槁，不論婆母如何辱罵，只木然的低頭，忍著不發半聲。靈堂正中跪著她的獨子顧士循，十幾歲的少年披麻戴孝，低垂著眼瞼，不言不語。
    煊大太太湊到明蘭耳邊，輕聲耳語：“若要我說，循哥兒還不如沒這個爹呢！倘他將來金榜題名，有這么個爹成日在外頭花天酒地，丟人現眼，嘖嘖……你說是不這個理？”
    明蘭本就厭惡廷煬為人，深覺同感，不假思索的點了下頭，旋而記起這是人家的葬禮，又連忙搖頭，煊大太太見她拙態可愛，低頭掩住嘴角，“我的傻妹子喲。”
    五老太太哭罵的聲嘶力竭，不住的推搡擰打煬大太太，眼見鬧的不成樣子，一眾女眷有些坐不住了，想著要去勸，此時始終靜坐如木像般的五老太爺好似從夢中驚醒了般，忽的起身走過去，拽住五老太太揚手就是一個耳光。
    擊掌聲響亮，便如在靈堂內響起個悶雷，場內眾人頓時驚呆，只一個顧廷燁依舊鎮定自若，靜靜看著這場鬧劇。
    “養出這等畜生不如的敗德子，你還有臉哭？！”五老太爺仿若變了一個人，不復素日的儒雅風度，雙目赤紅，身軀傴僂，齒間森冷的擠出字句來，“我休了你！”
    五老太太被打了個踉蹌，虧得身旁的媳婦子扶住，她此刻嚇的竟忘了哭，愣在當地。太夫人搶先一記斷喝：“狄兒媳婦，還不扶你婆婆回去歇著！”
    狄二太太這才反應過來，趕緊連拖帶攙的把五老太太拉了出去，狄二老爺也連忙托著父親坐下，太夫人剛動嘴皮：“五叔叔，不是做嫂子的說你，咱家可不興打罵媳婦的，如今兒女都這么大了，你叫弟妹的臉往哪兒擱……”
    五老太爺肅然打斷：“兄弟家事自會料理，既已分家別府，嫂子就別管這許多了。”
    太夫人臉色瞬時變了，冷笑道：“倒是我多事了。若非顧著你大哥，我也懶得替你們一個個兜著攔著。”這話一語雙關，五老太爺面上閃過一抹痛苦，啞聲道：“謝大嫂了。”
    誰都聽得出，這話并非字面意思。
    煊大太太不知想到了什么，臉色也不甚好，拉著明蘭到角落低語：“……怨不得五叔生氣，明明是個大瘡疤，若擰干凈了膿血，興許能好也不定，偏遮著掖著，一日日爛進了骨頭，才致不可救的。唉，我家那位二叔叔，也是死性不改，這不，又闖禍了。”
    顧廷炳？都快流放到火焰山去了，還能闖什么禍？明蘭一愣，忙問怎么回事，煊大太太道：“這幾日剛到的信，那么大老遠的，又有人伺候著，還不安分。這個不消停的，瞧這邊貿紅火，居然想做生意，不知怎的生了爭執，打死了人。”
    “這我怎半點不知？”明蘭一愣。
    煊大太太連忙道：“你煊大哥也是猶豫了兩日，才告知侯爺的。隔著這般遠，其實那邊早將二弟落了罪，瞧在侯府的面上，旁的也罷了，只怕要多流幾年了。”
    明蘭靜了片刻，道：“可憐炳二嫂子，一家團圓怕又要耽擱幾年了。”
    “誰說不是？這幾日她哭鬧個不休，把爹也鬧病了。”煊大太太嘆了口氣，其實她內心深處，巴不得廷炳晚些回來，且隱隱有個不孝的念頭，最好到四老太爺過世后，再叫廷炳回來，長兄能轄制弟弟，卻抵不住糊涂的老父受次子攛掇——只這話誰都不能說。
    煊大太太瞥了瞥堂中的太夫人，壓低聲音：“若非有人‘好心’的兜了多年，二弟未必會這般不知天高地厚，戴罪之身還不老實。唉，罷了，只是多吃幾年罪，已是好的了。”
    明蘭寬慰了她幾句，心道這兩樁可不一樣，廷煬闖禍，是瞞著五老太爺的；廷炳闖禍，怕是四老太爺主動要求太夫人幫忙兜著的罷。
    這一下，鬧的不歡而散，太夫人領著兒子兒媳提前離場，此后幾日便托言身子不適，不肯再來；廷煒渾然不覺尷尬，依舊笑容爽朗，拉著廷狄夫婦堂兄堂嫂短的‘若有需相助之處，定要開口’；廷煊卻是坐臥不寧，兩邊團團的說好話，只盼全家和睦。
    顧廷燁冷眼旁觀，并不置一詞，卻也每日必到，坐上一小會兒便拉著明蘭離去。
    發喪后幾日便出了正月。余府過完了闔家團圓的年節，余閣老即刻打發兩對兒子兒媳及紅綃回登州老家，自己老夫婦倆則隨長子往外地赴任去。臨行前，余四太太又來見了明蘭一回，絮叨了些瑣事。短短幾個月，余閣老憑著舊日的人脈情面，迅速替長子謀了一個外任，更加迅速的了結與前任余大太太娘家的糾纏，又加倍迅速的尋好了下任余大太太的人選。
    明蘭十分感慨，余閣老身手敏捷，不減當年。
    “是欽天監洪主簿的侄女。”四太太十分平靜的敘述，“……剛嫁人便守了寡，夫家容不下，只好回了娘家。是個長情的姑娘，生生守了七八年都不肯再嫁，見老父身子愈發不好了，這才松的口。爹說，娶妻娶賢，德行好是最要緊的。”
    這個年紀還只是個八品主簿，大約仕途不很順，不過峮州洪家總算是名門，家世倒也相配；余家休妻再娶，到底不是什么光彩事，所以預備到外地去辦婚事了；且那洪姑娘能扛住家人勸婚達七八年之久，想來是個主意很定的，用來規束不著調的余大人，正好。
    明蘭不禁暗羨，這種上朝堂能指點江山社稷，回內宅能料理瑣事庶務，無所不能又情深意重的男人，到底是哪里找來的，余老夫人攢了幾輩子的人品呀。
    又過了些許日子，只見冰雪融去，春光漸好，濕潤的枝頭綻開初春的花蕾，明蘭很驚訝的迎來如雪花片般的邀約帖子。有賞春梅的，有做壽聽戲的，有滿月酒周歲宴的，零零散散，甚至還有些詩社的——這個她當然敬謝不敏。
    明蘭粗粗一算，倘若她每處都去，大約頭牌花魁都及不上她忙碌。內宅婦人結交，也是門學問，該回絕哪些，該去哪些，該怎么應對，都需指點。
    顧廷燁寵溺的摸摸明蘭的臉：“你若喜歡，都去。”這是不通內宅男人的廢話。
    盛老太太皺眉冷臉：“若不喜歡，都別去！”這是寡居半生又鄙薄人情冷暖的切身體會。
    邵氏的專業領域是如何照料長期臥病之人，于其他的卻一問三不知了。
    王氏不好問，華蘭的社交圈子不同，明蘭嘆口氣，只好另尋幫手，遂提著大包小包另胖團子一枚，去看望小沈氏，及其嫂子——皮埃斯，后者才是重點。
    小沈氏正悶的發慌，見明蘭母子來訪，自然樂開了花，見明蘭頗奇怪自己陡然間怎么人緣好了幾倍，便口無遮臉道：“你傻呀，彼時你家是個什么情形。那些只想邀你的，總不好落下你家太夫人；帖子請你家太夫人的，你又不愿去。好容易你倆一道去，不是她一人做戲，就是你一臉木頭相，跟個豎著倒刺的刺猬般，活似前頭有坑要你踩。你當旁人瞧不出來？”
    明蘭恍然大悟，為感激小沈氏解惑，便把胖嘟嘟的兒子放在炕上滾來滾去，很大方的表示‘隨便玩’，然后跑去請教鄭大夫人了。鄭大夫人素日雖不大言語，可到底在這權貴圈里十幾年，說起來條理規整，非小沈氏的八卦功力可及。
    哪幾家門風剛正的，值得一交；哪幾家子孫出息的，不可怠慢；哪幾家是繡花枕頭的，麻煩又多，只需敷衍一二；還有哪幾家內宅不和，要當心避諱……云云總總，明蘭只恨沒有四只耳朵，又不好意思掏出筆記本來寫。
    一番比對計較，明蘭只挑了幾家去，余下的各家只細細吩咐了送禮，并叫管事客氣帶話，最近家中繁忙，望各位見諒。如今顧家是，一個堂兄弟死了，一個堂兄弟要延長刑期，兩位堂嫂哭的哭，病的病，亂作一團——這個借口頗好。
    堪堪十八歲的顧侯夫人，不疾不徐的到眾人跟前，倒叫眾貴眷眼前一亮，直如一支玉蘭嬌嫩清艷，竟是個極少見的美人。眾人想起外間關于顧侯夫婦的傳聞，頗覺應有此理。
    有時顧廷燁陪她一道去赴宴，若只是女眷聚會，但凡他得空，也會來接她。明蘭上馬車后，他大多會問一句：“可有人欺負你？”
    明蘭笑嘻嘻的：“夫君威名在外，哪個吃了雄心豹子膽。”
    值得一提的是英國公夫人，無論是何場所，是何人家，但凡她在，定然攜著明蘭一道說笑，又和煦的拉著她到處認人，頗是看顧。受著國公夫人別有深意的眼神，明蘭哪敢不心領神會，當下再也不拖了，翌日便去探望在家養胎的國舅夫人張氏。
    這一看，卻是嚇了一大跳。
    張氏撐著碩大的肚皮，吃力的起身迎客，明蘭膽戰心驚的望著張氏微顫的身形，一個離臨盆不遠的孕婦，竟瘦的皮包骨頭！她有心想勸兩句，卻不知從何說起；剛說了兩句‘多顧著些孩子’，便被張氏繞開話題，一會兒說京城風物，一會兒說詩詞典故，直聽的明蘭嘆氣。
    “這兩株梅樹脾氣倔，好水好肥供著，偏不開花。年前花匠煩了，不再理睬它們，如今倒反自開了花。你瞧，多艷呀，像是西山長春崖邊的云霞，浮著層霧氣，好看的叫人心里發疼，仿若你眨眨眼，就會不見了似的。”
    張氏微微側臉，頸項曲著望向窗外，面色黃黃的，還起了好些斑，脆弱單薄的皮膚包著聳出的顴骨，頰上如吃醉了酒般，現出兩團不正常的紅暈。
    這云里霧里的一番話，明蘭直想把自家小姑子廷燦拉來，叫她看看什么才是大家小姐的傲氣，什么才是才女清高；面對如斯情形，張氏仿佛全不在乎，自顧自的生病虛弱。
    明蘭默了半響，本就不很熟悉的兩人，對方又有心避開，就更難打開話頭了。
    “人終究非花非霧，有父母親長，有小兒無辜，如何能如花露，如朝霧，說沒就沒，了無牽掛。姐姐是聰明人，千不念萬不念，也念著父母慈愛養育一場。”明蘭握著張氏的手，句句發自真心，張氏不禁些微動容，低聲道：“我就是念著父母養育之恩，才……”
    話還沒說完，屋外響起一聲高亢尖利的嬌呼。
    ——“你們這些奴才，顧侯夫人來了，怎地不稟我一聲！”
    聽見這個聲音，張氏的神色慢慢又冷了下去，掙脫了明蘭的手，往后靠向枕墊。
    進來的是個嬌小玲瓏的女子，過于濃艷的妝容，笑容甜的發膩；明蘭見過幾次小鄒氏，每次都被她滿身的金碧輝煌耀花了眼，這般成熟艷婦的打扮，實則她也不過才十七八歲。
    張氏淡淡道：“早與你說過，我的院子你少來。”
    小鄒氏當即垂淚道：“我實不知哪里錯了，叫姐姐這般厭棄；我服侍姐姐本是應當應分，怎能不來？”揩了揩眼角，她又轉身朝著明蘭，楚楚含淚微笑，“倒叫盛家姐姐笑話了。”
    面對這番場景，別人如何明蘭不知道，但有林姨娘的珠玉在前，小鄒氏的這番做作實在不夠看的；明蘭笑笑道：“我正打算告辭了。”
    小鄒氏連忙道：“姐姐身子重，不堪勞累，不如盛姐姐去我那兒坐坐？”
    明蘭很清楚的看見張氏眼中的譏諷——堂堂正一品的顧侯夫人，跑去一妾室屋里吃茶說話，這事若傳了出去，明蘭以后就不用出門了。
    “原就是順道過來的，家中還有事。”明蘭客客氣氣的拒絕，小鄒氏無奈，只堅持定要送明蘭出門，兩人一路走，她就一路說，獨個兒喋喋不休，一忽兒自夸自贊沈國舅如何待她好，一忽兒又暗示無人敢瞧不起她，為何不肯去她屋里坐坐。
    明蘭忽立住了身子，定定的瞧著小鄒氏：“我兒時讀書之時，先生曾與我說過一個故事。不知妹妹是否愿聽？”小鄒氏愣了愣：“……姐姐請說。”
    “許久許久之前，有兩位賢惠的公主，分別許配了兩位世家子弟的駙馬，偏這兩位駙馬都不喜公主，只偏疼妾室。因兩位公主仁善，便對外處處隱瞞駙馬的冷落，如此幾年，其中一個妾室愈發恃寵生驕，霸著駙馬一步不許離開，公主稍想召見駙馬，她便作出種種把戲，要死要活。仗著駙馬縱容，小妾得意囂張，那公主卻寂寥病弱。另一位妾室恰恰相反，不論駙馬如何寵愛，始終不敢逾越一步，恭順的服侍公主，又常勸著駙馬去見公主。兩位小妾有時見面，前頭的那個風光無限，前呼后擁，便嘲笑后頭那個蠢鈍不堪。”
    小鄒氏聽的發怔，明蘭緩了口氣，繼續敘述：“后來，前頭那位公主不堪傷心，郁郁而終。公主的乳母藉著進宮謝恩的當口，把一概緣由吐了個干凈。皇帝一番盤查后，震怒不已，遂把駙馬家革了爵，駙馬流放三千里，終身不得返還，而那小妾……”
    明蘭看了看小鄒氏微微發白的臉色，“千刀萬剮，凌遲處死，她所生的兒女，也盡皆貶為宮奴，任人踐踏欺辱。”
    “那，還有一位呢？”明蘭講故事的技術不錯，小鄒氏忍不住追問。
    “另一位倒是個有福的，公主感她柔心可親，雖與駙馬不睦，卻待她如姐妹，待她所生之子如親子；后來她的兒子讀書小成，公主親去求皇帝恩蔭。再后來，公主和駙馬都過世了，幾個兒女侍生母至孝，那位妾室享盡人間福貴，活到八十多歲才壽終正寢。”
    故事講完了，小鄒氏死死咬著唇：“她張家雖顯赫，卻也算不上公主罷。況且還有皇后，還有青萍姐姐（小沈氏），我不怕……”
    明蘭嘆了口氣：“青萍每每與我說起你姐姐，常是滿眼淚水，哽咽不能言語，是以我今日才多了這些話。如今，只盼張家姐姐能順當生下孩兒，否則，張家若非要交代，誰來做這出氣的呢？……自不會是國舅爺。”更加不會是皇后和小沈氏。
    小鄒氏臉色轉了幾轉，冷冷笑了幾聲：“看來姐姐是站在張家那頭了，也是，英國公府勢大，誰人不忌憚。可我也不是那等子賤妾，任人揉搓，我是有誥命在身的！”
    明蘭靜靜看了她好一會兒，才道：“青萍說，你身子一直沒好利索，還是該緊著早些調理，否則久了，落了病便不好治的。還有，別擦這么多粉，對身子不好。”
    小鄒氏愣在那里，嘴唇動了幾動，終究什么也沒說。
    出了國舅府，走到半道正遇上來接她的顧廷燁，夫妻倆坐在馬車里，明蘭搶先道：“無人欺負我，侯爺放心罷。”顧廷燁見她神色郁郁，微皺眉道：“怎么了？”
    那兩位小妾，固然下場迥異，但反過來說，何嘗不能說，前頭那小妾待駙馬是真心，不容旁人分去半點，后頭那小妾卻是假意，為著自己的安全，寧可叫心上之人去親近公主。
    愚蠢和聰明，真心與假意，該如何分辨？
    明蘭沉默了一會，才道：“沒什么。”
    想了想，又編了一句，“國舅夫人身子不大好，我有些擔心。”
    顧廷燁凝視她，深深的，久久的，仿佛想望進她內心深處去，探究一二。
    他們很幸福，很美滿，無話不說，心性相投，這都是真真的；可他們之間，依舊隔著一層靜默，一處小小的，隱秘的禁區，藏在他心愛女子的心底，他無論如何也進不去。