從科場里出來，人人都是一副剛出獄的模樣，一個個半死不活；三日困居囚籠，乍見青天白石，真當恍如隔世，便是正值青少的的齊衡和長柏也是步履踉蹌，臉青唇白。
    有些家底的人家，早有仆眾家人在試場外翹首期盼，齊盛兩家的管事伸長了脖子往里頭瞧，一見了各自的小主人，便趕緊連攙帶扶的領回了家。
    沒頭沒腦的狠睡了一天一夜，長柏才緩過一口氣，連著換了三條熱帕子才把臉捂活了，長長的透出一口氣，五斗在旁舉著一件天青色滾銀灰燒毛的織錦袍子，嘴里道：“登州那兒桃花都開了，京城卻還這般寒氣，虧得羊毫姐姐心細，給帶了兩件厚實的……”他猶自滔滔不絕，觸及長柏警示的目光，陡然噤聲，訕訕的低下頭去。
    一旁的汗牛低著頭，半蹲在地上服侍長柏穿鞋著襪，嘴里利索的說著：“適才老貴叔來人說，大爺這回來沒帶屋里人來，唯恐您起居不便，給大爺尋了兩個丫頭來服侍，不知可好。”
    長柏搖搖頭，道：“不必。幾日后，登州會來人。”汗牛恭敬道：“是。那這幾日就委屈爺，咱們倆服侍爺了。”他深知主子脾氣，多余的話一句不說。
    桌上擺放著熱氣騰騰的早飯，清粥，松花蛋，白糖桂花糕，牛油芝麻卷，長柏提起筷子，略用了些，剛漱口凈手時，一身錦衣玉帶的齊衡搖著把描金折扇，笑吟吟的進來了。一陣寒暄過后，他直截道：“今日則成兄有何打算？”長柏遞了杯熱茶給他，道：“讀書，習字。明日耿家叔爺要領我去拜會……”
    齊衡聽的耳朵發麻，笑著打斷：“成了成了，我就知你日日不得空，這才今日趕著上門來。今日我幾個發小在聚賓樓與我擺了一桌，你也一道罷。”
    長柏微皺眉道：“這……”他心里并不很愿意與權爵子弟結識。
    “少羅嗦！”齊衡不由分說，拉起長柏便走，“你放心，我的發小也全是紈绔不肖，那兩個人是極好，便是結識了，也不辱沒了你！”
    長柏無奈，只得從命。兩人出門就鬧分歧，齊衡想騎馬，鮮衣怒馬，少年風光，長柏想坐車，低調安分，少引人注目；兩相較勁，最后長柏叫齊衡拉上了馬鞍，一路慢行至街心。
    聚賓樓二樓雅座，早已擺了一桌酒菜，兩個少年正倚窗相談。酒是梨花白，人是風流子，窗外春光初綻，端的是冠蓋滿京華。兩人一見了齊衡和長柏，便雙雙起身相迎，沒曾想他們后頭還隨著兩個書生模樣的陌生人，子坤和季直不由得一愣。
    略作寒暄后，眾人齊齊坐下，好在酒桌甚大，六人齊坐也不見擁擠。那兩書生中年輕些的姓錢名成，惠州人氏，另一位年長些，約三十好許，姓魯名平汝，臨安人氏，俱是上京赴考的學子，偶與長柏齊衡結識，相談甚歡。
    “今日也不知怎的，略見幾分風雅的酒樓俱是客滿，我們兩個便來這蹭杯酒吃。這里，謝過了。”錢成性子豪邁，舉杯便敬，眾人想應。
    飲下酒后，魯平汝釋杯而笑：“這還不明白。倘若落榜，那便是灰頭土臉的回老家，倘若上榜，那還備考殿試，又是一番奮力。如今正是最松快的時候，考是考完了，卻還未放榜，不趁此時開懷一番，更待何時，來來來，我敬兩位東主一杯。我和錢老弟來京這些日子，整日不是讀書就是拜會師友，還沒嘗過道地的京城菜，今日全虧了二位了！”
    子坤和季直見這兩個書生說話爽快，為人性情，交談不多時，便酒酣耳熱，有話就說了。
    “元若兄，昨日那題‘賈誼五餌三表之說，班固譏其疏。然秦穆嘗用之以霸西戎，中行說亦以戒單于，其說未嘗不效論’，何解？”三句不離本行，考完試的學子最愛的問就是考試內容，錢成張口是這個。
    齊衡蹙起秀致的眉頭：“這題著實討厭。牽絲絆騰，似乎處處相關，又不知從何入手。光是破題起手，我就足足想了半個時辰。”
    魯平汝也嘆道：“這回的主考官是孟大人，生平最恨花團錦簇的廢話，若寫的多了，顯浮夸，若寫的少了，又不夠犀利切題。真難煞我了。”
    一說起這個，子坤倒還罷了，不論是不是賣狗肉的，總算在國子監里掛著個羊頭，季直卻是一頭霧水，渾然不知他們在說什么，只好在一旁打哈哈。
    “則誠，你說呢？”齊衡與錢成爭辯不下，只好轉而問摯友。
    長柏略一側眼，瞥了下季直，道：“咱們又不是考官，怎說得出個子丑寅卯來？策論多為針砭時弊，太平盛世時講究治國，烽煙四起時提倡平亂，如今天下安穩，卻也不少弊端。中樞閣部在想什么，或想著先治什么，咱們一概不知。”這是他今日說的最長的一句話。
    他想了想，又添了句：“這三日，可真是生受了。至此天高氣爽，佳友美酒，何必談此頭痛之事，不妨一醉。”
    季直正是頭大如斗，聞聽此言，頓時一番感激的看向長柏，心想此人雖寡言淡漠，卻心思靈敏，且言必擊中，正待應和兩句，還不待他開口，子坤先行擊桌贊道：“則誠兄說的極是，我們的院士李大人也這么說。不但要文采絕佳，還要義理虛空，否則一切白搭。”
    他這一敲了開場鑼，季直立刻跟上：“正是正是。你們幾個酸儒真可恨，明知我跟書本合不來，你們還張口子曰閉口詩云，成心叫我吃不下飯是吧？！”
    見今日的東主佯作置氣，眾人皆笑，魯平汝舉杯敬酒賠罪：“該打該打，是我們的不是。季直兄莫見怪，我自罰三杯！”
    既不能談書本科考，一群青壯男子的話題自然而然的往風月上靠了。
    魯平汝飲下一杯酒，長嘆道：“你們不愿談科舉便不談罷。實則書中自有顏如玉，其中之妙，不足為外人道矣。”季直笑道：“莫非魯兄這個年紀了，家中還無顏如玉？”魯平汝搖頭苦笑：“一妻兩妾，三個黃臉婆爾。”齊衡仰頭大笑，指著魯平汝道：“嬌妻美妾俱全，猶自不知足，叫外頭一干光棍情何以堪，該打該打！”
    “光什么棍！少來這套。”魯平汝何等精滑，大指著齊衡，長柏，子坤和季直，笑道，“你，你，你，還有你，別說到了這個時候，令尊令堂還不曾打算，不過遲早罷了！”
    子坤首先憂郁，低頭啜了一口酒，季直最清楚他底細，大聲起哄：“還真被你說中了，咱們子坤老弟最近剛說定了親事，是翰林院王大人之女。”
    錢成一愣，興致道：“可是崇明書院的王家？”進京赴考之前，他做足了功課，想到這里，他心中難掩艷羨，魯平汝到底年長些，便坦率道：“這可真是恭喜老弟。王家文風宿著，想來王家姑娘定是良配。這里敬老弟一杯了。”
    “兄弟跟你商量件事兒。”季直很殷勤的給子坤斟了杯酒，笑的幾乎流涎，“聽說最近伯母嚴令你老實些，清河書寓的那位，你就散了罷，兄弟替你接手，管保不委屈了她。反正你都快成親了，王家是抵死也不會叫她進門的。”子坤白面漲紅，低吼道：“你胡說什么！煙雨她……”他陡然驚覺，立刻停了嘴，尷尬的看了眼長柏和魯錢二人；但心中氣惱之極，手中的酒杯也潑翻了，扭過頭不肯看季直。
    魯平汝一看子坤真有些惱怒了，趕緊救場，轉頭對長柏道：“若說門風嚴謹，士林中人皆稱頌海家高潔。”說到這里，他故意把語氣放曖昧了，“我今日聽得一個消息，說盛老弟最近也是好事將近了，能得一賢妻呢。”這事不能說明了，不然有壞海氏女閨譽的嫌疑。
    齊衡卻是知道的，他也不多說，只笑了笑，季直卻叫了起來：“海家？！則誠老弟，那海家可是家訓不許納妾的……唉，你別踹我呀！”他似有幾分醉了，瞠目瞪著齊衡。
    錢成心頭再度泛起一陣酸意，卻故意道：“要說這海家嘛，娶媳婦是熱鬧的，可招女婿卻不易了。”長柏一臉平靜：“婚姻大事，父母之命。豈有做子女的私自議論的。”錢成碰了個不軟不硬的釘子，便訕訕的不言語了。
    長柏轉過頭，對著子坤言道：“自來娶妻娶賢。我常聽元若提起兄臺，知道兄臺是有大志向的人，如此，便要好好斟酌了。后宅不寧，可是大忌。”他說話言簡意賅，子坤聽的感動，想起那位紅粉知己，心頭猶豫的厲害，滿臉掙扎。
    齊衡和他交好，心下不忍，便忍不住道：“這也未必，倘若我等自己爭氣，能搏出一番前程來，未必不能與心愛女子長相廝守。”
    長柏也不多說，靜靜看了下他，低頭啜了口酒：“禮法森嚴。只盼那心愛女子，莫要為情郎先墊出了名聲前程才好。”
    齊衡心頭陡然一震，怔怔的看著長柏，半響說不出話來。