長(zhǎng)柏哥哥大約很受中老年婦女的青睞，海夫人的來(lái)信一封比一封熱情，剛開始信里還有些居高臨下的味道，后來(lái)便一口一個(gè)‘親家公親家母’了，見(jiàn)長(zhǎng)柏孤身一人住在京城盛宅，恨不能讓長(zhǎng)柏住到自己家中去，盛紘想到自己任期將滿，索性叫家仆將京城的宅子慢慢打理出來(lái)，將來(lái)好讓全家回京時(shí)住。
又過(guò)了半個(gè)多月長(zhǎng)柏終于回來(lái)，告別丈母娘的熱情立刻迎接親媽的熱情，王氏摸著兒子的腦袋，只覺(jué)得自己十月懷胎和十幾年情感投資都沒(méi)白瞎，激動(dòng)的熱淚盈眶。
其實(shí)她之前準(zhǔn)備了一匹高頭白馬和一朵大紅綢子扎的花球，打算讓兒子游街一番以示榮耀，長(zhǎng)柏抵死不從，王氏不免郁郁，其實(shí)明蘭很理解王氏，嫁了個(gè)老公像老板，生了兒子像老爹，換誰(shuí)都得抑郁。
作為補(bǔ)償，盛紘選了一個(gè)涼爽和煦的日子在府中開筵，恰好逢了沐休日，好請(qǐng)一干僚友上峰一同和樂(lè)。
春末夏初，園中景致幽綠嫣紅，山石磊落，風(fēng)光極好，正適待客，王氏本想請(qǐng)一班小戲兒開堂唱上幾出，但盛紘覺(jué)著還是不要太張揚(yáng)的好，便只開了幾張桌筵席，一眾男客在前面吃酒，女客在后院另辟了一處飲宴，登州城里與盛家交好的人家不少，有些親密的便早早到了，沒(méi)想到來(lái)的最早居然是平寧郡主。
不是王氏的人格魅力太大，而是在登州這個(gè)地界上，能和欽封三品郡主等級(jí)相當(dāng)?shù)呐煲矝](méi)幾個(gè)，其他的官宦女眷只會(huì)一味諂媚奉承，平寧郡主消受了一段日子的恭維不免有些膩。王氏好歹是出身名門，到底混過(guò)京城閨門圈，交際起來(lái)也不含糊，中年婦女說(shuō)起皇親貴胄宗室豪門的八卦閑話，那是干柴烈火一般熱烈；王氏雖有些霸道，但也不敢在郡主面前拿大，尤其王氏不再推銷女兒之后，那魯直的性子反而與彎彎繞的郡主合得來(lái)。
平寧郡主先向王氏恭喜了一番，接著哀嘆了自家兒子的落榜，今日王氏本來(lái)極是高興，但對(duì)著郡主的哀怨面孔又不好太喜形于色了，絞盡腦汁終于想出一件自家的悲催事來(lái)說(shuō)說(shuō)：“……都說(shuō)高門嫁女低門娶媳，那海家這般門第家世，又有這么個(gè)門風(fēng)，這兒媳婦我將來(lái)如何管教。”
王氏犧牲自己娛樂(lè)對(duì)方的高尚情操立刻收到效果，郡主破涕為笑：“你也是！既想娶個(gè)好門第的兒媳婦，又想痛快管教媳婦，天下哪有這般好事！”
若是別人這么奚落，王氏早掀桌子了，可對(duì)著郡主她只能暗自狠揪帕子，然后呵呵干笑一番揭過(guò)去算了。
過(guò)不多時(shí)，來(lái)客漸多，只見(jiàn)滿室珠環(huán)翠繞，環(huán)佩叮當(dāng)，盛老太太正位坐上方，三個(gè)蘭穿戴一新羞羞答答的站在一旁待客，讓一群大媽大嬸捏來(lái)摸去，明蘭假笑的幾乎臉皮抽筋，一陣陣脂粉香氣熏的她頭暈，對(duì)面致了仕的余閣老家老婦人旁邊站了一個(gè)十五六歲的女孩，身著明紫色窄袖束腰紗衫和藕荷色碧紋湘江長(zhǎng)裙，她瞧著明蘭這幅作假模樣，便偷笑著朝明蘭使了個(gè)俏皮的眼色，明蘭大怒，偷著朝她一齜牙。
寒暄了幾句，盛老太太便拉著余老夫人到壽安堂去說(shuō)話去了，王氏和一干太太夫人們親熱了一陣后，想要聊些男婚女嫁的成人話題，顧忌著一旁的姑娘們，便讓她們自去頑了。
墨蘭手腕了得，閨蜜最多，一出門口便圍著四五個(gè)女孩嘻嘻哈哈說(shuō)開了，如蘭自恃身份，只與劉李兩位同知家的嫡女要好，明蘭被盛老太太攔著沒(méi)見(jiàn)過(guò)幾次客，又要在王氏面前裝一副老實(shí)樣子，便沒(méi)認(rèn)識(shí)幾個(gè)女孩，只那余閣老家的老夫人常來(lái)與盛老太太一同參佛，便與她家孫小姐嫣然熟識(shí)了。
余嫣然生的高挑細(xì)腰溫雅可人，有一度盛老太太還想把她給長(zhǎng)柏做媳婦，可惜嫣然的那位在戶部做五品侍郎的爹，認(rèn)為把女兒嫁給同品級(jí)的盛紘做兒媳婦有些浪費(fèi)，此事便不提了。
一眾女孩都被引領(lǐng)進(jìn)葳蕤軒去吃茶，眾丫鬟早搬出各色錦墩繡椅和茶幾翹案，又?jǐn)[上了精致點(diǎn)心和蓋碗，如蘭便笑道：“這是我舅舅從云南捎來(lái)的白茶，姐姐們品品，吃著可好？”女孩們聽了大是興味，便端茶引蓋輕嘗幾口。
墨蘭眼角輕輕上挑了下，捂嘴輕笑道：“五妹妹你真是的，什么稀罕的好東西，也獻(xiàn)寶般的拿出來(lái)顯擺，顯得眾位姐妹都沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面似的！別說(shuō)這云南白茶，便是藏邊的磚茶，上回吳家妹妹也拿來(lái)我們吃過(guò)！”
如蘭臉色不虞，只忍著不發(fā)作，她們姐妹不合在閨中也不是什么隱秘，周圍坐的女孩們都面不改色，自顧自的品茶說(shuō)話，那吳寶珠最是知趣，笑道：“墨姐姐快別提了，上回那勞什子直吃的姐姐們一嘴苦味，我真是悔極了，今兒這白茶就很好，淡雅溫厚的。”
劉同知家的小姐也笑道：“一樣?xùn)|西有一種味道，沒(méi)的有好東西不拿出來(lái)給姐妹們嘗嘗的，如蘭妹妹這是好客呢。”
陳新芽是知府獨(dú)女，素來(lái)脾氣驕縱，反與如蘭不合，身為嫡女卻樂(lè)意受墨蘭捧著，撅撅嘴放下茶碗，道：“我吃著不過(guò)如此，太淡了沒(méi)什么味道，不如我爹從廬山帶來(lái)的白露好。”
如蘭扁扁嘴，忽朝坐在角落的明蘭道：“六妹妹，你說(shuō)呢？”
明蘭越來(lái)越靠近門口，正想趁人不注意溜之大吉，冷不防被點(diǎn)了名，木了木，便道：“味道是淡了些，可勝在清香回味，自有一番別樣風(fēng)味，我是托了眾位姐姐的福了，這茶五姐姐藏了好幾天，連親姐妹都沒(méi)舍得給喝，只等到今天款待眾位姐姐呢！”
禮輕情意重，一時(shí)周圍女孩都紛紛道謝，如蘭大感滿意。
那邊的余嫣然被一個(gè)通判家的庶女纏住了，趁機(jī)站起來(lái)，走到明蘭身邊，用蔥管般的食指點(diǎn)了點(diǎn)明蘭的腦門，嗔道：“你這小丫頭，今日怎么見(jiàn)了我都不說(shuō)話，好沒(méi)良心！”
明蘭皺眉道：“上個(gè)月我見(jiàn)天兒轉(zhuǎn)暖，花紅草綠水溫魚活，叫了你幾次過(guò)來(lái)釣魚喝煲魚湯，你只說(shuō)叫人來(lái)說(shuō)了聲沒(méi)空，連個(gè)由頭都沒(méi)有，我才不要理你。”
話才剛說(shuō)完，只見(jiàn)屋里眾女孩大都神情古怪，擠眉弄眼的，明蘭一頭霧水去看嫣然，卻見(jiàn)她有些不自在，陳新芽則轉(zhuǎn)頭過(guò)來(lái)打趣道：“墨蘭妹妹，你這小妹子好不知趣，余家姐姐如今釣到好大一條肥魚，如何有空來(lái)你家釣?zāi)菐讞l小雜魚。”
一大半女孩都吃吃笑起來(lái)，卻有什么都不說(shuō)，只有年紀(jì)最小的洪青玉還很天真，拍手道：“我知道，我知道，余家姐姐與京城寧遠(yuǎn)侯顧家的二公子正在說(shuō)親哩！”
明蘭驚訝：“真的嗎？那可要恭喜姐姐了。”周圍一片或真或假的恭喜聲響起，可明蘭覺(jué)得氣氛有些怪異，似乎……有些不大對(duì)勁，便轉(zhuǎn)頭去看嫣然，只見(jiàn)她羞的頭都不敢抬起來(lái)，便訕笑著岔開話題：“哪個(gè)顧家，平寧郡主娘家不是也姓顧么？莫非有親？”
如蘭快口道：“正是本家！襄陽(yáng)侯與寧遠(yuǎn)侯祖上是親兄弟，一齊為太祖爺打的江山，后來(lái)一道封的爵呢！”明蘭十分為嫣然高興，笑道：“那可真是好事了，這樣的人家定是極好的。”
剛說(shuō)完，只聽墨蘭忽插嘴道：“可是……我聽說(shuō)，那顧家二公子性情有些乖張。”
四周再度響起竊竊私語(yǔ)，嫣然躲在明蘭背后羞愧萬(wàn)分，一句話也不敢說(shuō)，明蘭大聲強(qiáng)笑道：“大家別聽我四姐姐胡說(shuō)，我們姐妹自打懂事就沒(méi)去過(guò)京城，如何知道這些？”一邊狠狠給墨蘭使眼色，墨蘭輕慢的撅撅嘴，不再言語(yǔ)。
嫣然目光中露出感激之色，誰(shuí)知那陳新芽又涼涼道：“別的內(nèi)情咱們不知道，可有一樁，我小時(shí)在京城，聽說(shuō)一次寧遠(yuǎn)老侯爺差點(diǎn)綁著他上宗人府問(wèn)忤逆罪。”
劉小姐佯裝一副驚訝狀的大聲吸氣，引了旁邊一眾女孩都紛紛議論，明蘭呆了呆，回頭看看嫣然羞憤難當(dāng)?shù)臉幼樱倏纯粗車儾皇切覟?zāi)樂(lè)禍就是遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開，最厚道的也不過(guò)說(shuō)兩句不冷不熱的寬慰話，心里大怒：她知道為什么她們?nèi)绱耍瑹o(wú)非‘嫉妒’二字。
說(shuō)起來(lái)，余嫣然是眾位姑娘中出身最顯赫的，雖說(shuō)她父親只是個(gè)侍郎，但她祖父卻是一代首輔，清譽(yù)滿天下，先帝曾親題“克勤慎勉”四字以為嘉獎(jiǎng)，所以才有資格直接與侯爵府嫡次子談婚論嫁，想當(dāng)年華蘭以盛家嫡長(zhǎng)女嫁個(gè)落魄伯爵府的二子也是費(fèi)了姥姥勁兒的。
明蘭想為嫣然解圍，便指著自己，故意板著臉打趣：“男孩子小時(shí)候都淘氣呢！何況傳言大都不靠譜，劉姐姐沒(méi)見(jiàn)我前還‘聽說(shuō)’我孤僻古怪呢，可是你們瞧瞧我，竟是這般貌美心善不是。”劉小姐尷尬一笑，其他女孩們都噴笑出來(lái)，明蘭厚著臉皮，擠眉弄眼的笑道：“我說(shuō)的有什么不對(duì)嗎？難道我不貌美？不心善？”
如蘭指著明蘭，“你，你，你……”笑倒在機(jī)子上，捧著肚子說(shuō)不出話來(lái)。
屋里的小聲嗤笑變成了大聲哄笑，明蘭看旁邊的余嫣然幾乎快燒起來(lái)的面頰微微有些消退，心里很是憐憫，索性把戲做足，又玩笑道：“姐姐們也太見(jiàn)怪了，嫣然姐姐不就是說(shuō)親事嘛，我還想給我家魚缸里的小紅和小白說(shuō)親哩！”
眾人愈加捧腹，哄堂大笑，明蘭嚴(yán)肅著小臉道：“小紅與小白也陪了我不少日子，看著它們年紀(jì)都不小了，我做主家的也得為它們的終身考慮一二呀！”
女孩們笑的東倒西歪，吳寶珠趴在一個(gè)女孩肩上，笑的滿臉通紅，抹了抹眼淚道：“那成了沒(méi)呀？”明蘭搖著頭道：“頗有難度。”
陳新芽笑的肚子痛，好容易擠出幾個(gè)字，挑著聲音道：“……這是為何呀？”明蘭一臉慎重，搖頭晃腦道：“婚姻大事，乃父母之命媒妁之言，可我，我……上哪兒去給那對(duì)魚兒找魚爹魚媽和大媒呀？”
陳新芽大笑：“索性你就當(dāng)了它們爹媽罷，我來(lái)當(dāng)大媒！這就拜堂成親罷！”
女孩們幾乎笑瘋了，如蘭笑著奔過(guò)去，用力扭了把明蘭：“小丫頭，就你笑話袋子多，笑壞了眾位姐姐，看你怎么交代？！”見(jiàn)如蘭如此，女孩們一個(gè)個(gè)涌過(guò)來(lái)圍著明蘭一陣揉搓，明蘭賣力掙扎，奈何人小利微，直被捏的滿地亂跑。
女孩們更樂(lè)了，繞著屋子打鬧起來(lái)。見(jiàn)眾人把焦點(diǎn)都轉(zhuǎn)到自己身上來(lái)了，明蘭松了口氣，朝已經(jīng)挪到門口的嫣然打了眼色，嫣然點(diǎn)點(diǎn)頭，瞅著別人不注意便先溜了，明蘭好容易把女孩們掙開，一身衣裳已經(jīng)扭扯著不成樣子，便借口整理裝束也告退了，臨走前只聽見(jiàn)如蘭還在笑：“我家小妹妹好玩吧，我爹爹兄長(zhǎng)也是極疼她的……”
然后是墨蘭的聲音，帶著些許冷笑的意味：“小丫頭嘴皮子厲著呢！”
又聽其他幾個(gè)女孩的聲音：“我覺(jué)著盛家小妹很好，又逗樂(lè)又厚道。”
另一個(gè)女孩隱隱道：“……人挺好的……開朗有趣……”
明蘭不去理她們，讓丹橘陪著徑直回了暮倉(cāng)齋，一進(jìn)屋果然見(jiàn)嫣然已在了，明蘭一見(jiàn)她就豎起眉毛，指著罵道：“你還敢說(shuō)我沒(méi)良心！與你姐妹一場(chǎng)，叫你釣魚你不來(lái)，你說(shuō)親事我不知道，你被人笑話了卻要我給你打遮掩！瞧瞧我這一身，說(shuō)吧，你怎么賠？”
說(shuō)著提起皺巴巴的裙邊，一臉憤慨狀，嫣然走到明蘭跟前，雙手合十連連拜著，迭聲道：“好妹妹，好妹妹，都是我的不是，我若存心瞞你，叫我臉上長(zhǎng)個(gè)大癤子，我今日就要來(lái)與你說(shuō)這個(gè)的，好妹妹適才真多虧了你，不然還不定怎么讓她們打趣我呢。”
說(shuō)話間，翠微已經(jīng)新拿了件蔥綠盤金彩繡綿偏襟褙子和綠地繡花裙出來(lái)，明蘭到四折烏梨木雕花繡緞屏風(fēng)后頭換了衣裳出來(lái)，還板著臉：“說(shuō)吧，到底怎么回事？給我從實(shí)道來(lái)。”
嫣然苦著臉道：“不就這么回事唄，我爹爹的上峰保的媒……”欲言又止。
翠微和丹橘很有眼色，見(jiàn)主子們要講貼心話，待小桃端了茶碗點(diǎn)心上來(lái)后，便一齊退下了，明蘭看了門口一眼，坐到嫣然身旁，輕聲道：“嫣然姐姐，不是我說(shuō)你，如今不過(guò)是在說(shuō)親，還未訂下，如何傳的滿城皆知？此事若不成，姐姐可怎么辦？”
嫣然感動(dòng)的握住明蘭的手，道：“好妹妹，難怪我家老太太總夸你品性淳厚，平日里與我要好的姐妹也不少，可只你說(shuō)出這般貼心的話來(lái)！只可恨我娘走的早，連個(gè)兄弟姊妹也沒(méi)留下，都說(shuō)有了后娘就有了后爹，我爹爹續(xù)了弦后，只帶著后娘和幾個(gè)弟弟妹妹赴任，把我一人留在這里，辛而祖父母垂憐，不然……”說(shuō)著聲音哽咽，珠淚盈眶。
明蘭黯然，低著頭輕輕揉著嫣然的衣角，嫣然吸吸鼻子，又道：“這次親事本不是我祖父母的意思，是我那后娘攀上了寧北侯的一個(gè)不知什么親戚，便促著父親應(yīng)了媒人，好在我祖父說(shuō)他要再考慮打聽些，這才未說(shuō)定，可是那女人……那女人……鬧的盡人皆知。”
嫣然再也說(shuō)不下去了，只低低的哭了起來(lái)，明蘭心里也為她難過(guò)，也勸不出什么話來(lái)，只輕輕撫著嫣然的手背，掏出一塊新帕子來(lái)給她拭淚，過(guò)了會(huì)兒，嫣然收了眼淚，吸了口氣，重重頓了下頭，展顏道：“瞧我，你們家大好日子我卻這般模樣，叫妹妹笑話了！想來(lái)爹爹也不會(huì)坑了自己閨女的，姑娘家總是要嫁的，我叫祖父也別東查西查了，橫豎嫁過(guò)去便是。”
“可別介！”明蘭本來(lái)一直靜靜聽著，聽到這句話忽驚了一聲，低叫起來(lái)：“你可不能稀里糊涂的嫁了呀。女人這一輩子一般只能嫁一次，一次只能嫁一個(gè)，你這會(huì)兒要是不長(zhǎng)個(gè)心眼，回頭悔都悔不出來(lái)。叫你祖父去查，好好查，不好的千萬(wàn)不能嫁！”
嫣然破涕為笑：“你這小丫頭，怎么開口閉口嫁啊嫁的，敢情你也想著要嫁人了。”
這點(diǎn)程度的打趣給明蘭塞牙縫都不夠，她面色都沒(méi)變一絲，正色道：“嫣然姐姐，我知道你不愿祖父母與你爹打擂臺(tái)，可你也當(dāng)想想自己！你那后母我雖沒(méi)見(jiàn)過(guò)，可也聽說(shuō)不是個(gè)好相與的，說(shuō)句難聽的，若是你嫁的如意了，她保準(zhǔn)會(huì)搶著來(lái)仗你的勢(shì)，你若受了委屈，你說(shuō)她會(huì)給撐腰出頭么？”
嫣然臉色發(fā)白，心里一團(tuán)亂麻，明蘭站起來(lái)，走到當(dāng)中以手錘掌，凜然道：“嫣然姐姐以后莫要自怨自艾了，你雖沒(méi)了親娘，可到底是嫡出的，祖父母都健在，可我呢？庶女一個(gè)，只有祖母！我雖樣樣不如你，若有人逼我嫁個(gè)爛人，我也非得掙個(gè)魚死網(wǎng)破不可。”
嫣然怔怔的看著明蘭，柔嫩明媚的面龐一派平靜，卻隱隱現(xiàn)出堅(jiān)毅果敢之色，嫣然的心底陡然生出一股勇氣，過(guò)去親密的拉著明蘭的手，低聲道：“好妹妹，你放心，我定然不會(huì)自輕！你這般真心待我，我死也不會(huì)忘了你的好。”
明蘭叫她說(shuō)的不好意思，拿眼睛去看她，見(jiàn)她神色自如，便放心道：“說(shuō)什么死呀活的，別胡說(shuō)了！以后你少與那些饒舌的來(lái)往，我家老太太不怎么讓我出來(lái)交際她們，老說(shuō)什么‘知心姐妹不必多，幾個(gè)足以’，我如今才知道她老人家真是慧眼！”
嫣然笑道：“你家老太太的用意可不止如此，我祖母倒與我透露過(guò)，你的婚事你家老太太心里早有主意了，可惜她們老人家都長(zhǎng)了個(gè)蚌殼嘴，我死活也撬不開。”
明蘭心里十分好奇，卻有禁不住臉上有些發(fā)燒：“我才幾歲，你先擔(dān)心自己吧！”
其實(shí)盛老太太的用心，明蘭很快就明白了，登州城里適婚的男孩就這些，往日來(lái)往的都知道了，有兩個(gè)年齡相仿的姐姐在那里，王氏和林姨娘都不是吃素的，有好的也輪不著明蘭，索性不讓明蘭拋頭露面，另辟蹊徑。
只是盛老太太平日里與明蘭無(wú)事不談，一旦涉及婚事卻一個(gè)字都不露，明蘭又不好猴急猴急的去問(wèn)，哎——等著吧，但愿盛老太太看孫女婿的眼光比她選兒媳婦高明些。
阿米豆腐！