這次回盛家祖宅，全不復(fù)兩年前明蘭來(lái)時(shí)的歡樂(lè)氣氛，內(nèi)宅進(jìn)出的仆婦們都輕手輕腳，不敢有半點(diǎn)喧鬧嬉笑。
明蘭先拜見(jiàn)了蒼白瘦削的盛維夫婦，李氏一臉憔悴，都說(shuō)久病床前無(wú)孝子，可大老太太不是一般意義的母親，她當(dāng)年帶著弱子幼女歷盡坎坷才換來(lái)了今日盛府的繁盛光景，李氏作為長(zhǎng)房長(zhǎng)媳，自得鞠躬盡瘁，不然以后在族里沒(méi)法混。這幾個(gè)月下來(lái)已累掉去半條命了。
“父親母親服侍祖母病榻前，委實(shí)辛苦了，兒子來(lái)遲了！”長(zhǎng)梧泣倒在盛維夫婦膝前，允兒也跪在一旁，李氏連忙扶起兒子兒媳，然后拉著允兒坐在一旁，連聲：“我的兒，你有身子在，這一路已然累著了，待會(huì)兒見(jiàn)了老太太后便去歇息罷，家里不會(huì)見(jiàn)怪的。”
允兒堅(jiān)辭不肯，盛維也道：“聽(tīng)你母親的話，這也是老太太原來(lái)交代過(guò)的。”李氏轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，一手一邊拉起明蘭和小長(zhǎng)棟的手，憐惜道：“好孩子，你們也累著了，趕緊隨我來(lái)吧。”
走進(jìn)大老太太的寢房，明蘭聞到一股刺鼻的中藥味，屋內(nèi)正中置了一個(gè)五層高的鎏金八寶蓮花座暖爐，里頭的銀絲炭一閃一閃的亮著，外面寒冷，一進(jìn)屋子驟然暖了起來(lái)，小長(zhǎng)棟忍不住打了個(gè)寒顫，明蘭輕輕撫著他的背。
盛老太太坐在床頭，看見(jiàn)自己的孫女孫子，原本肅穆的神情露出一抹笑容，微微點(diǎn)頭，卻并沒(méi)有說(shuō)話，長(zhǎng)梧已經(jīng)一步上前，撲倒在床前，哀戚的哭道：“祖母，孫兒來(lái)了！”
明蘭微微走近，只見(jiàn)大老太太滿頭白發(fā)梳理的整整齊齊，眼眶深深的陷下去，鼻梁竟也有些塌了，面若金紙，雙眼緊闔，聽(tīng)見(jiàn)長(zhǎng)梧的聲音也只能微啟嘴唇動(dòng)了動(dòng)，發(fā)不出什么聲音來(lái)，最后在湯藥婆子的幫助下艱難的點(diǎn)了下頭，沒(méi)過(guò)多久又昏迷過(guò)去了。
一旁服侍的文氏，輕輕抹了抹眼淚，哽咽道：“幾日前起，祖母就說(shuō)不了話了，只能咽些薄粥，今日算是好些的了。”長(zhǎng)梧連忙躬身道：“嫂子勞累了。”
因怕打擾大老太太歇息，眾人便退了出來(lái)，回到正房坐下后，長(zhǎng)梧夫婦和明蘭長(zhǎng)棟給盛老太太見(jiàn)禮，盛老太太問(wèn)了幾句京城可好，長(zhǎng)梧都一一答了，李氏見(jiàn)外頭大箱小籠的一大堆，覺(jué)著奇怪，長(zhǎng)梧支吾著：“……已報(bào)了九個(gè)月……”
李氏心疼起來(lái)，兒子升任把總后，她在娘家夫家沒(méi)少威風(fēng)，如今她家也算要錢(qián)有錢(qián)要官有官的，雖然伺候大老太太辛苦，但想到子孫將來(lái)也會(huì)這般孝順自己，什么都忍下來(lái)了。
可這并不代表她愿意讓兒子拿前程來(lái)孝順。
李氏呵斥道：“自作主張！在京里好好當(dāng)差就是，家里有我們和你哥嫂呢！朝廷并無(wú)明令規(guī)制孫輩也要丁憂呀！”好容易得來(lái)的官兒，要是叫人頂了怎辦？
盛維看了一眼盛老太太，威嚴(yán)道：“兒子事先與我說(shuō)過(guò)的，雖說(shuō)并無(wú)明令，但梧哥兒有這個(gè)孝心，總是好的！你別摻和，我心里有數(shù)！”
盛老太太正拉著明蘭的小手，左一眼又一眼的巡視寶貝孫女胖瘦，聞聽(tīng)此言，微微一笑，沖著李氏安慰道：“侄媳婦勿用擔(dān)心，他叔早與中威衛(wèi)上下幾個(gè)正副指揮使打好招呼了，那位置給梧哥兒留著；若一時(shí)之間，家國(guó)社稷需人出力，上峰也會(huì)奪情召?gòu)?fù)的。”
盛維夫婦大喜，立刻叫長(zhǎng)梧夫婦給盛老太太磕頭，明蘭很機(jī)靈，立刻上前扶起堂兄嫂二人，連聲道：“嫂嫂有身子了，不好亂動(dòng)的，趕緊坐下吧；梧二哥哥秉性孝順，以后不計(jì)仕途子嗣，都必能順?biāo)斓摹！?br/>
李氏聽(tīng)明蘭說(shuō)話乖覺(jué)，心里十分喜歡，從一旁的丫鬟手中取過(guò)兩個(gè)早已備好的荷包，分別塞給了明蘭和長(zhǎng)棟，又從自己腕子上擼下一對(duì)翡翠鐲子給明蘭套上。
明蘭見(jiàn)這鐲子色澤碧翠，通透晶瑩，觸肌溫潤(rùn)，通體竟無(wú)一絲雜色，端的是極罕見(jiàn)的上品，她立刻連聲道辭，李氏不依，一臉慈愛(ài)道：“好孩子，明年你就及笄了，大伯娘沒(méi)法子去觀禮了，這權(quán)當(dāng)提前給你的賀禮，不可推辭的。”
明蘭回頭，見(jiàn)盛老太太微微點(diǎn)頭才收下，恭敬的福身道謝，一邊下福，一邊心道：大伯娘，其實(shí)您不用憂心，官場(chǎng)上的的男人都門(mén)兒精，雖說(shuō)孫輩無(wú)需硬性丁憂，但武將和文官的一個(gè)很大區(qū)別就是，在太平歲月，武將在或不在區(qū)別不大，還不如丁憂九個(gè)月，博得個(gè)好名聲，反正盛紘和長(zhǎng)柏會(huì)替他看著官位的。
接下來(lái)，大人們有話要說(shuō)，小孩子們就先出來(lái)了，小長(zhǎng)棟騎了兩個(gè)時(shí)辰的馬，一開(kāi)始還覺(jué)著好玩，后來(lái)就受罪了，大腿內(nèi)側(cè)磨破不說(shuō)，肌肉還酸疼的厲害，好在長(zhǎng)梧早就叫了婆子備了藥膏給他敷上。
明蘭本來(lái)想跟進(jìn)去照看，被小長(zhǎng)棟繃著小臉趕了出來(lái)，明蘭看著面前‘砰’關(guān)上的門(mén)，大為腹誹：不就有只小鳥(niǎo)嘛，有什么了不起的，當(dāng)她沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面呀。
一出門(mén)，品蘭正在外頭等她，一見(jiàn)她就扯著她的袖子，一臉兇惡道：“把鐲子交出來(lái)！”那對(duì)鐲子是李氏多年的心愛(ài)之物，品蘭早惦記許久了。
明蘭晦氣的哼了聲：“最近真是倒了血霉了，前幾日遇水賊，今天碰路匪！”其實(shí)李氏早給京城的三個(gè)蘭備了及笄禮的。
說(shuō)著，明蘭就褪下鐲子遞給品蘭，品蘭興致道：“我聽(tīng)二嫂都說(shuō)了，那水賊怎樣？你見(jiàn)著了？”明蘭豪邁的一揚(yáng)首，驕傲道：“何止？我以一當(dāng)十，打退了一船的蟊賊！”
品蘭白了她一眼，接過(guò)鐲子，笑嘻嘻對(duì)著日頭看了看，又放在自己腕子上比對(duì)了半天，然后還是還給了明蘭，明蘭只收了一個(gè)，另一個(gè)塞了回去：“咱們一人一個(gè)罷！”
品蘭雖心里喜歡，但卻不好意思，猶豫道：“這是母親給你的，怎么好……”明蘭拍著她的肩，調(diào)侃道：“拿著罷，見(jiàn)一面分一半，不是你們道上的規(guī)矩么。”耍嘴皮子的結(jié)果，又被品蘭的大力金剛爪揉搓了一頓。
晚飯后，明蘭隨盛老太太回屋歇息，才有機(jī)會(huì)好好說(shuō)話，誰(shuí)知明蘭剛黏上老太太的胳膊，嬉皮笑臉的還沒(méi)說(shuō)上一句，老太太便冷下臉來(lái)，喝道：“跪下！”明蘭呆了呆，老太太疾言厲色道：“還不跪下！”
明蘭趕緊從老太太身上跳下來(lái)，噗通就跪下了，然后房媽媽板著臉從后頭出來(lái)，手里捧著一把令人心驚膽戰(zhàn)的戒尺。
“左手！”老太太持尺在手，冷冰冰道。
明蘭怯生生的伸出左手；老太太高高揚(yáng)起戒尺，肅穆道：“可知錯(cuò)在哪里？”
明蘭看著那明晃晃的黃銅戒尺，心想她經(jīng)常犯錯(cuò)，能不能給個(gè)提示先？一旁的房媽媽好心的提醒道：“午晌時(shí)，梧二奶奶已把路上遇水賊的事說(shuō)了。”
明蘭無(wú)奈的閉了閉眼睛，允兒嘴真快，這次她知道自己踩著哪處地雷了，低聲承認(rèn)道：“孫女知錯(cuò)了，不該肆意妄為，將自己處于險(xiǎn)境。”
“知道就好。”老太太鐵面無(wú)私，認(rèn)錯(cuò)只是處罰條例第一章第一節(jié)，接下來(lái)還有挨打，訓(xùn)話，講道理和罰抄書(shū)，一系列流程，如拒不認(rèn)錯(cuò)，還有續(xù)集連播；不過(guò)看在明蘭改造態(tài)度良好的份上，減刑處理。
“傻姑娘，老太太是心疼你才罰你的！”房媽媽明蘭的手掌心涂著一層梔子花香的藥膏子，慢慢嘮叨著，“這回是姑娘運(yùn)氣好，都是自己人，事情又出在外頭，京城和宥陽(yáng)都不沾邊，但把上下都處置好了，便沒(méi)什么閑話。梧二奶奶和老太太說(shuō)時(shí)，老太太嚇的手都打顫了，碗蓋都拿不穩(wěn)。事雖了結(jié)了，可姑娘真得改一改性子了，老這么著可不成，老太太閉上眼睛都不會(huì)安生的。”
明蘭心理上是個(gè)成年人，自然知道好歹，知道自己氣著老年人了，也很過(guò)意不去，于是敷好了藥膏子厚，就眉開(kāi)眼笑的溜進(jìn)老太太的屋里，小土狗搖尾巴似的討好老太太，一忽兒作揖，一忽兒鞠躬，最后鉆到老太太炕上，牛皮糖一般的黏著磨蹭。
這幾年下來(lái)，這全套撒嬌賣(mài)乖的功夫明蘭做的熟練之極，老太太素來(lái)是招架不住的，再大的氣也消了，實(shí)在氣不過(guò)了，扯住明蘭狠狠拍打了幾下撒氣。
房媽媽目測(cè)了下，估計(jì)那力氣剛夠拍暈只傻蚊子。
到底大老太太重病臥床著，不然依著品蘭的性子，定然要拉明蘭上樹(shù)下河捉鳥(niǎo)摸魚(yú)不可，如今卻只能老實(shí)的呆在內(nèi)宅里，明蘭寫(xiě)字抄書(shū)，品蘭就在一旁記賬目，明蘭做繡活，品蘭就打算盤(pán)，一個(gè)刺繡揮毫的身姿秀美雅致，一個(gè)數(shù)銅錢(qián)算銀票的很市儈。
殘酷的對(duì)比照，品蘭抑郁了，明蘭很真心道：“其實(shí)我更喜歡你的活兒。”
每隔幾日，盛紜就會(huì)與泰生一道來(lái)瞧大老太太，盛紜在床頭看著奄奄一息的老母哭天抹淚，泰生負(fù)責(zé)安慰傷心的表妹。
不是明蘭。
品蘭的確是大了，看見(jiàn)泰生知道臉紅了，說(shuō)話也不粗聲粗氣的使性子，對(duì)著姑姑盛紜也懂得溫婉可愛(ài)的裝賢惠了，呃，不過(guò)就明蘭這種專業(yè)程度來(lái)看，品蘭且得修煉。
寒風(fēng)似刀，歲入隆冬，密密的雪花片覆蓋了整個(gè)庭院，大老太太到底撐不住了，屋里燒著融融的炭火，氣氛凝重而哀傷，大老太太從昨夜開(kāi)始就完全昏迷了，只有胸口微微的跳動(dòng)表示她還活著，盛維夫婦始終陪在病床邊上。
床邊小幾上置一銀盤(pán)，內(nèi)有幾根細(xì)柔的羽毛，湯藥婆子時(shí)不時(shí)的把羽毛放到大老太太鼻端前，試試是否還有微弱的呼吸。盛紜伏在床前，低聲哭泣，不斷的叫著‘娘親’，周圍兒孫媳婦或做或站了一地，只有允兒，因怕她過(guò)了病氣，便免了她床前伺候。
忽然，大老太太一陣急促的呼吸，短促的喘息聲呼嘯在靜謐的屋里，盛維連忙撲過(guò)去，扶著大老太太：“娘，您有什么要說(shuō)的？?jī)鹤雍托∶枚荚谀兀 ?br/>
大老太太眼皮子艱難的動(dòng)了動(dòng)，倏然睜開(kāi)眼睛，枯骨般的手猛的抓住盛維和盛紜，掙扎的爬起來(lái)，蠟黃枯瘦的臉上泛著奇怪的紅暈。
“娘，您怎么了，您說(shuō)呀？”盛紜靜靜抱著大老太太的身子，哭問(wèn)道。
大老太太雙目虛空，不知在看什么，嘴里喃喃了幾聲，忽然厲聲大叫道：“……紅兒！我的紅兒！”凄厲的尖叫把一屋子的兒孫都嚇呆了。
大老太太宛如魔怔了一半，啞聲嘶叫著：“紅兒！……都是娘不好！娘沒(méi)能護(hù)著你！”
盛維兄妹倆已是滿臉淚水，大老太太一陣猛烈的咳嗽，脫力般的向后倒去，喉嚨里爆發(fā)出一陣斷斷續(xù)續(xù)的嘶啞：“……紅兒，你，你放心，娘為你報(bào)仇了！那害……害了你的賤婢，娘找到了！她以為卷了錢(qián)遠(yuǎn)走高飛，就能快活了，哈哈哈……沒(méi)門(mén)！娘把她賣(mài)到了最下賤的煤井窯子里去，她死后……把她挫骨揚(yáng)灰！……報(bào)仇了……報(bào)仇了……”
笑聲比哭的還要難聽(tīng)，明蘭無(wú)法想象素來(lái)慈祥和氣的大老太太，會(huì)說(shuō)出這樣狠毒陰森的口氣來(lái)，當(dāng)初到底有多深的怨恨呀。
大老太太氣息微弱了，漸漸喘不上氣來(lái)了，猶自低低吼叫著：“……盛懷中！……你，你寵妾滅妻，為色所迷，枉顧兒女性命，我到閻王那兒也要告你！”言語(yǔ)中滿腔都是恨意。
一陣尖銳的喘氣之后，大老太太顫抖了幾下，然后闔上雙目，再無(wú)聲息了。
湯藥婆子拿羽毛試了試鼻息，對(duì)著眾人搖了搖頭，盛維和盛紜看著大老太太枯槁般的面龐，想起母親這一生的苦難，放聲大哭，一眾晚輩都跟著哭起來(lái)，外頭服侍的丫鬟婆子聽(tīng)見(jiàn)里頭的哭聲，都跟著一起哭嚎著。
明蘭低頭伏在盛老太太膝蓋上，低低的哭泣著，她并未受過(guò)那種苦難，但卻覺(jué)得心頭難以言喻的酸楚，一個(gè)女人的一生，就這樣過(guò)去了。
一切后事都是早就預(yù)備好的，擦洗，換孝衣，設(shè)靈堂，出殯，大殮，李氏和文氏料理的妥妥當(dāng)當(dāng)，盛維在鄉(xiāng)鎮(zhèn)里素有德名，憐弱憫老，多有撫恤，每每行善不落人后，且胡家也是殷實(shí)的商戶。喪事辦的很是風(fēng)光，請(qǐng)了五十一名僧眾，做足了三十五天的水陸道場(chǎng)。
宥陽(yáng)城里凡是有頭有臉的人物都來(lái)吊唁，上至知府，下到小商人家，無(wú)有不來(lái)的，盛維本想等等看，興許盛紘或長(zhǎng)柏會(huì)告假而來(lái)，誰(shuí)知待出殯之日還沒(méi)等到，只好先行下葬了。
幾戶素來(lái)交好的人家沿途設(shè)了路祭，花里胡哨的祭棚搭了一路，抬棺隊(duì)伍繞著宥陽(yáng)足足繞了一圈，最后在郊外盛家祖墳里下了土。
喪禮后的第二天，外頭傳來(lái)消息，就藩皖西的荊王扯旗起事，直指當(dāng)今天子篡詔謀位。
荊王蓄謀已久，府兵器物都儲(chǔ)備頗豐，一時(shí)間，皖地烽火遍起，反旗直指北上京城，是以從京畿到金陵的水陸路俱已斷了。