讓友情迅速升溫的方法有二，一是有共同的敵人，二是有共同的秘密。
    自打那夜明蘭被迫傾聽了一段西廂后，如蘭明顯對她感情升溫，常捉著明蘭一道吃飯，一道做活，一道寫字，還想一道睡覺——這一項明蘭堅決不同意。
    明蘭嚴正警告如蘭，心里喜歡喜歡是可以的，以后來提親也是正道，但不許再幽會了，不然她立刻去揭發，誰知如蘭一口答應：“你放心啦。敬哥哥要備考春闈，哪有功夫出來。”
    “他若有功夫出來，難不成你就去見？”明蘭匪夷所思，敢情如蘭是個情圣。
    如蘭滿面紅暈，卻很是得意：“一日不見，如隔三秋嘛。”
    愛情果然偉大，連三字經也背不全的如蘭居然掉起書袋來了，明蘭一時眼紅，立刻吐槽道：“那你最好求神拜佛，指著他此次春闈一舉得中，不然你真得再等三個‘秋’了。”
    這句話的后果就是，如蘭立刻以極大的熱情投入到宗教活動中去，不但積極響應王氏的燒香拜佛，還頻頻光顧老太太的佛堂，弄的老太太想單獨禮佛，還得提前預約。
    秋闈過后沒幾日便揭了榜，這次盛家的風水大贊，不但長楓和李郁都中了，學館里的五個秀才居然也中了三個，兒子和女婿候選人都這么出息，盛紘大為高興。
    話說，自從林姨娘被送去了莊子后，長楓的日常生活就由不得自己了，王氏堅決主張丫鬟還是漂亮的好，盛紘懷疑王氏有特殊意圖，海氏覺得應該先苦后甜，長柏認為一切靠自覺，四人小組民主集中一番之后，決定讓長楓按勞取酬，根據他的學業科考來分發福利。
    明蘭聽聞，拍腿叫好，要說書香門第就是比權爵世家有智慧，光打有什么用？！要有實際的威脅力，當初賈政要是也對寶玉來這么一招，扣住襲人晴雯不讓親近，攔住寶姐姐林妹妹不讓見，只讓李媽媽之流面目可憎的婆子服侍，那寶玉還不立馬苦讀考點兒啥回來？！
    有壓力就有動力，長楓奮發圖強，這次如愿的要回了三個溫柔嬌俏的美婢，據說若他能在春闈中考取，便能恢復在賬房支取一定銀錢的權力，為此，長楓哥哥繼續努力中。
    墨蘭也很高興，又回娘家炫耀了一番，重點是鼓勵長楓再接再厲勇創新高，王氏則開始煩惱了，庶子成器本身不是問題，但和嫡母有過節的庶子太成器可該怎么辦？
    “國家每三年行掄才大典，舉人即可授官，但多進士方可為上品，自來每科取進士多則三四百，少則三四十，再從低品官吏累積資歷，緩階進級，這其中尚需家中出力輔助多少，母親大可放心。”海氏用強大的數據徹底繞暈了王氏。
    王氏被說服了。
    明蘭冷眼旁觀，覺著盛老太太的性子很有趣，她自己做妻子的時候，犟的比犟瓜還犟，半分不肯通融，可輪上明蘭的婚事，她就變的十分開通好說話，心思活泛的嚇人。
    春闈在開年二月，李郁為了備考，索性就在長梧家住下了，時不時的來向長柏求教會試文章，于是，每回李郁來給盛老太太請安，老太太都一臉慈愛可親，問這問那，噓寒問暖，李郁也十分配合，很自來熟的拖著老太太的手，低眉順眼羞羞答答的像個新媳婦。
    可這廝的心里絕對敞亮，隔著屏風都能瞄到明蘭的影子，一邊和老太太說話，一邊還能瞅著空隙朝屏風拋眼色。
    “祖母！你瞧，你瞧！他一直偷看我！”李郁一走，明蘭就從屏風后跑出來，扯著老太太的袖子告狀，“這家伙不是好人！”
    老太太慢條斯理的呷了一口茶：“人少，則慕父母；知好色，則慕少艾，人之常情爾。”她輕輕放下茶碗蓋，看著明蘭道，“你紜姑母打聽過了，李家門風清白，郁哥兒屋里還沒有房里人，他在松山求學時也是老老實實的，從不和那幫自詡風流的同窗胡來。”
    “那又如何？”
    “無甚，老人家無聊，問問而已。”
    正說這話，賀家來下帖子了，賀老夫人請去品剛下的銀芽茶，老夫人無可不可的挑挑眉，明蘭撅了撅嘴。這回去賀府，天氣是涼快了，祖孫倆卻都沒了興致，板著臉一左一右坐在馬車里，祖孫倆中間隔著個填漆木的小幾。
    到了賀府，直入內宅正院，賀二太太正伴著賀老夫人坐在上首，盛老太太一進去，賀二太太立刻迎著盛家祖孫倆坐下，盛老太太剛一坐定，就翻著白眼哼哼道：“茶呢？不是叫我來品茶的么？”
    賀老夫人這幾日也心里不痛快，跟著翻了個白眼回去：“急什么？新茶要現泡才好，等會兒罷！還給你裝了幾包帶回去。”
    兩個老年舊友瞪著眼睛斗了半天氣，想想自己也覺著好笑，加上賀二太太穿插其間說了幾句笑話，氣氛便融開了，賀二太太道了個不是，叫給主客雙方都端茶上點心后便出去了，兩個老人家才說過幾句，便問到了賀母，賀老夫人嘆氣道：“自打……那之后，她就沒斷過病根，日日躺在病榻上。”盛老太太也嘆了口氣。
    這當口，進來一個丫鬟，稟道賀母臥床不便見客，也不敢勞動長輩移動，只頗為想念明蘭，想叫明蘭過去一敘，盛老太太看了眼賀老夫人，只見老夫人無可奈何的搖搖頭，又去看明蘭，卻見明蘭不動聲色的點點頭。盛老太太思忖了下，便讓她去了。
    明蘭隨著丫鬟走出門后，盛老太太立刻沉下臉來，沖著賀老夫人道：“你到底是個什么意思？我先告訴你，想委屈了我家明兒，門兒都沒有！”
    賀老夫人一臉無力，嘆息道：“都幾十年了，你還不清楚我？我最不耐煩這種事。沒錯，親戚是要互相幫襯著，可銀子也給了，宅子也找了，也允諾日后定會助著曹家哥兒立事，還想怎么樣？！賀家是賀家，曹家是曹家，難不成把曹家老小吃喝住行都包了，才算盡力？”
    老太有些激動，喘了幾口氣，頓了頓繼續道：“話說回來，要是曹家姨老爺是受了牽連，蒙了冤枉，才流放涼州的，我也不說什么了，可他……哼，貪銀子時可痛快了！”
    她們二人能成閨中密友，也是因為性子相仿，都是直來直去的爽利人，聽了這番話，盛老太太心里舒服多了，拉著賀老夫人的手，輕輕道：“老姐姐，我知你不是這樣的人，只是……哎，我自己吃過的苦頭，著實不想叫明丫頭吃一遍了。”
    賀老夫人想起自己年輕時的艱難，也是傷感：“你的意思我如何不知道，我這幾十年何嘗好過了。不是我自夸，我家弘哥兒，論品貌才能真是沒的挑，小小年紀就自己個兒走南闖北了，跟著我娘家叔伯兄弟經了不少事，這幾年陸續拿回家來的銀子也不少。知道心疼人，孝順體貼；自打那年我和他提了明丫頭后，他就一心一意的等著，別說外頭的酒宴應酬，就是家里的丫頭也不多說話的。明丫頭也是沒得挑，我常想呀，這兩個孩子若能好好過日子，那可真是天賜良緣，別提多美了，可偏偏……罷了，就算當不了我孫媳婦，我也喜歡這孩子，望著她好的。”
    賀老夫人長長嘆了一口氣，盛老太太也感嘆這世上，果然是事無周全，何來十全十美之事，總有個缺憾才能成事的，便也跟著長長嘆了口氣。
    ……
    不過若要論嘆氣，這段日子里賀母嘆的氣怕是最多了，剛一揭榜，賀老夫人便老實不客氣的與她道：“你當天下姑娘只有你兒子一個可嫁了？瞧吧，盛家學館里的哥兒可都是家世學問樣樣來得，哪個做不得盛家女婿？！”
    賀母惴惴不安，生怕丟了一門好親事，誤了兒子的終身；婆婆那里不肯松口，自家姐姐又終日哭哭啼啼的沒完，她本不是個能決斷的人，這幾日被折騰的筋疲力盡，想來想去，還是先找明蘭說說。
    “好孩子，弘哥兒把你的意思都與我說了，你莫要怨怪他，說來說去，都是我的不是！”賀母半臥在床上，頭上纏著塊帕子，臉色發黃，兩眼濃黑，雙頰深深的陷了下去，整個人憔悴的不成樣子，“可……錦兒，她也沒法子了，我素來知道你是個極好的孩子，你就當可憐可憐，容了她罷！”
    明蘭來之前就知道會這樣了，倒也不驚慌，只轉頭瞧了眼站在床尾的賀弘文，只見他一雙眼睛滿是歉意，只望著明蘭，明蘭再往右轉，只見曹姨媽坐在床鋪對面，曹錦繡站在身旁，母女倆均是眼眶紅腫，面色慘淡。
    曹姨媽這回沒有施脂粉，更顯得面色黑黃粗糙，她見明蘭沒有反應，也走過去拉住明蘭的手，低下身段哀聲祈求：“好姑娘，我曉得你心里不痛快，可我家錦兒實是沒有辦法了，她這般情形如何還能許旁人，只求著弘哥兒瞧在親戚的情面上，能照拂她一二了。”
    說來說去，都是曹錦繡如何可憐，如何會守本分，絕不會與明蘭爭寵之類的，明蘭全都聽了，卻一句也不說，最后賀母逼急了，明蘭只淡淡道：“那日明蘭胡言亂語一番，回去后祖母已經訓斥明蘭了，不過是長輩平日說說的玩笑，算不得什么的，賀家哥哥要納什么人進門，與我有何干？”
    賀母和賀弘文同時一驚，賀母陡然想起賀老夫人的話來，心頭亂跳了一陣，軟軟靠在床頭，賀弘文也是一陣驚慌，手足無措的看著明蘭。
    曹姨媽惱了，恨聲道：“說的也是！男人家三妻四妾是常理，也是我妹子太寬了，縱的旁人不知好歹！待進了門，難道還叫弘哥兒守著一個婆娘不成？！”
    明蘭微笑聽著，慢慢道：“曹家太太說的十分有理，當真其情可憫，可明蘭尚有幾處不明，可否求教一二？”
    曹姨媽氣呼呼的一擺手，明蘭便問了下去：“其一，若真如曹家太太所言，那以后伯母的兒媳婦，是把你當姨媽呢，還是當妾呢？若只是小妾的娘，那正房奶奶高興，便讓她進門來見見女兒，賞幾塊碎銀子，若正房奶奶不高興了，大可以半文不給的攆出去。”
    此言一出，曹姨媽臉色一變，賀母也傻眼了；名分這種東西沒有一點好差的，這里面的區別可大了。
    明蘭好整以暇的看著她們，笑吟吟道：“其二，所謂妾，上頭是個立，下頭是個女，合起來，便是站著的女子，是服侍男女主子的半個奴婢；若曹家表妹做了妾，賀家以后的正房奶奶是當她呼來喚去的婢妾，還是金貴的姨表妹呢？”
    曹姨媽看著明蘭輕松的表情，恨的牙根猛咬：“妾里頭也有貴妾的！我就不信了，有我妹子在，有弘哥兒在，誰敢動我閨女一根毛？！”
    明蘭輕輕笑了聲，可笑意沒有達到眼底：“曹家太太說的極是，這就到了最要緊的地方了。其三，再貴的妾也是個妾，總越不過正房奶奶去的，賀家哥哥多說兩句，少瞧幾眼，全憑自己高興，不會有個姨媽來指指點點是不是冷落了慢待了不痛快了。可如今，曹家表妹上有賀伯母護著，下有姨媽保著……呵呵呵，賀家哥哥，你以后的媳婦可難當嘍？”
    賀弘文臉色難看之極，一雙眼睛定定的看著明蘭，明蘭扭過頭去不看她，該說的她都說了，她的激情哪有那么多，一再重復的舊話，上回桃花林消耗了她好些沖動，感情和體力都是有限的，還是省著些用好。
    明蘭對著賀母，一臉正色，語氣鄭重：“伯母，適才曹家太太的話也聽見了，曹家表妹口口聲聲要做妾，可……有這樣尊貴受護佑的妾嗎？您將來終歸要討正經兒媳婦的，您可曾想過，以后婆媳夫妻乃至嫡子庶子該如何相處！”
    賀母再愚蠢也聽懂了，曹姨媽氣憤不已，一下跳了起來，指著明蘭大罵道：“你個死丫頭，你干脆說，我家錦兒進門是家亂之源好了！仗著家世好，小賤人你……”
    “姨母！”
    賀弘文猛然大吼，打斷了曹姨媽的叫罵，他額頭上青筋暴起，雙目怒視，曹姨媽也被嚇了一跳，捂著胸口站在那里，曹錦繡淚珠盈盈，潸然而下，哽咽著，“表哥……你莫要怪我娘，都是我不好……，我若死在涼州就好了，我就不該回來，叫你為難，叫姨母為難……”
    說著，曹錦繡就跪下了，連連磕頭，哭的心肝欲斷。
    曹姨媽也慘呼一聲，撲在女兒身上，哭天喊地起來：“我可憐的閨女呀！都是爹娘誤了你，原想著回了京，你表哥會照看你，沒想到世態變了，人家攀高枝去了……哪里還會理你的死活呀！兒呀，還是和為娘一道死了算了罷，誰叫你有這么個狼心狗肺的姨母和表哥呀！”
    母女倆嚎啕大哭，賀母臉色蒼白，癱軟在床上動彈不了，明蘭面沉如水，慢慢站開些。
    賀弘文氣憤的捏緊拳頭，臉龐醬紫一片，自從回京后，曹家一日三次的來找他，一會兒是曹姨媽不適，一會兒是曹錦繡暈厥，恨不得直接把賀弘文留在曹家才好，動不動哭喊著怨天怨地，若是換了尋常男人怕是早就動容了，可他自己就是大夫，再清楚也不過了，姨媽和表妹不過是心緒郁結，身子虛弱罷了。
    他轉頭看看病弱不堪的母親，再看看還在那里哭鬧的曹姨媽，心中陡然生起一股憤慨，自家為曹家做了多少事，如今曹家強人所難，他一個不愿，便哭哭啼啼指罵自己母子狼心狗肺，這是什么道理？！
    正吵鬧間，外頭丫鬟傳報，賀老夫人和盛老太太來了。
    賀母掙扎著想起來行禮，盛老太太連忙一把按住了她，連聲勸慰著叫她好好歇息。
    賀老夫人瞥了眼地上的曹家母女，一臉不悅，對外頭的丫鬟喝道：“還不進來！你們都是死人哪，快扶姨太太起來，成何體統？！要臉不要！”
    這話也不知是說丫鬟們沒臉，還是指桑罵槐曹姨媽，曹姨媽臉色一紅，捂著臉慢慢爬了起來，曹錦繡也不敢再哭了，只抽抽噎噎的。
    盛老太太恍若沒有瞧見這一切，只把孫女拉到自己身邊，笑道：“說什么呢，這么熱鬧。”
    明蘭乖巧的過去，口氣一派天真：“適才曹家太太說要叫表姑娘給賀家哥哥做妾，雖與孫女無關，倒也多少聽了一耳朵。”
    盛老太太瞪了明蘭一下，轉頭對賀老夫人道：“瞧我這孫女，自小常來你家玩兒，都不把自己當外人了，連這種事兒都聽，傳出去豈不叫人笑話！”
    “不算笑話，我是動過你家明丫頭的心思。”賀老夫人滿面笑容，“不過，只是說說，連名帖媒聘什么都沒有呢。”
    盛老太太輕輕拍打了賀老夫人一下，嗔笑道：“老姐姐越來越胡鬧了，婚嫁大事也是渾說的么？”隨即，轉頭與曹姨媽笑道，“姨太太別見怪，我與老姐姐自小一塊大的，胡說慣了，姨太太可別當真喲。”
    曹姨媽尷尬的笑了笑，也不知接口什么，瞅見一旁的賀弘文，已經失魂落魄，只拿眼睛直愣愣的盯著明蘭，心頭涌起一股氣，正想要說兩句惡心話，盛老太太又開口了。
    “……說起來，姨太太也是個有福氣的，大赦之后能回到京師，還有親戚照應著。”盛老太太忽然說出這么一句話來，口氣悠然，一臉關懷。
    曹姨媽卻心頭猛的一沉，盛老太太這話正是誅心之言，像曹家這樣的犯官，一般來說就算是大赦了，也是要發還原籍的；偷偷回到京城的犯官家眷不是沒有，沒人去告就沒事，若被告了，立刻就要再罰一回，輕則罰銀，重則受刑。
    賀老夫人湊過去，笑著道：“就你廢話多，曹家有福氣，那是祖宗積了德，以后自然能否極泰來，一帆風順的。”盛老太太嘆道：“是呀，多積些德，老天總是保佑的。”
    兩個老人家一唱一和，曹姨媽是聰明人，如何聽不出意思來，也就是說，不論曹錦繡的事兒成不成，以后賀弘文娶誰，都和盛家姑娘可沒關系，若她敢出去亂嚷嚷，盛家也有轄制的法子，何況口說無憑，一無信物，二無媒妁，曹家就算出去說了，怕也落不著好。
    曹姨媽恨恨的閉上嘴，看來她得積口德了；忽然間，她轉念一想，瞧盛老太太這架勢，莫非是不想與賀府結親了？曹姨媽忍不住心頭一喜。
    “罷了，就這樣吧，這茶也品了，大包小包也拿了，也瞧過了你兒媳，咱們這就要走了。”盛老太太瞧著差不多了，便要拉著明蘭離開，賀老夫人也笑著起來要送客。
    ——“姨母！”一聲大吼響起。
    眾人齊齊回頭，只見賀弘文直直的站在那里，腮畔緊咬，似乎嚇了很大的決心，他直直的瞧著曹姨媽和曹錦繡，沉著嗓子道：“姨母，我絕不納表妹！我自小當她是我親妹子，以后也是我親妹子！”
    賀弘文雙目赤紅，曹姨媽頹然摔倒在地上，曹錦繡不敢置信的看著他，臉色灰敗的猶如死人，賀老夫人和盛老太太滿意的微微笑了笑。
    明蘭卻靜靜的佇立在門口，這……算是勝利了嗎，為什么她一點也不高興？當初司馬相如浪子回頭，卓文君就舉雙手歡迎了嗎？沒有捶他一頓，跪兩夜搓衣板啥的？太憋氣了。