入了十一月，寒風(fēng)似刀，呵出一口氣都是白的，明蘭又開始犯懶，貼著暖和的炕頭不愿挪動(dòng)，誰(shuí)知翠屏卻來叫她去壽安堂，明蘭痛苦的嗚嗚兩聲，丹橘哄她下炕穿上厚實(shí)的大毛皮褂子，明蘭才止住了哆嗦。到了壽安堂，只見老太太端坐在炕上，膝蓋中蓋著厚厚的蟒線金錢厚毛毯，手上拿著一張紙，神色有些怔忡。
明蘭立刻收拾起懶散的情緒，走上前去，從一旁的翠梅手里接過一盞溫?zé)岬膮⒉瑁旁诳粠咨希p聲道：“祖母，怎么了？”
老太太這才醒過神來，眼中似有惑然，將手中的那張紙遞過去：“一大清早，賀家送來了這個(gè)，你自己瞧吧。”
明蘭盡量把自己挨在熱炕邊上，展開信紙，細(xì)細(xì)讀了起來——
信是賀老夫人寫的，似乎很匆忙，先是說曹家在京城呆不下去了，很快就要離京回原籍，再是曹錦繡尋了死，被救活后，吐露了真話，原來她在涼州為妾的時(shí)候，被那家的正房太太灌了紅花湯，已然不能生育了，因怕家人傷心，她誰(shuí)都沒說。
現(xiàn)下賀老夫人要趕過去查個(gè)究竟，下午便過來說明。
明蘭慢慢撂下信紙，心里飛快的思索起來，盛老太太慢慢的靠倒在炕頭的迎枕上，手中捧著一個(gè)青瓷壽桃雙鳳暖爐：“明丫兒，你瞧著……這事怎么說？”
明蘭坐到老太太身旁，斟酌著字句：“旁的都不要緊，只里頭兩條，一是曹家要離京了，二是曹家表妹怕是不能生了。”
老太太閉著眼睛，緩緩的點(diǎn)頭：“正是，如此一來，事便又有變化了。”
曹錦繡不能生育，這就意味著她很難尋到適當(dāng)?shù)娜思铱杉蓿挥型蟽簬啮姺蜻€差不多，如果是家世殷實(shí)的大家子，無(wú)子回娘家守寡的女兒也是有再嫁的，可曹家如今光景，哪有品性家好的鰥夫可嫁，這樣一來，只有賀家能照顧她了。
可是，如果是一個(gè)不能生育的妾室，那于正房還能有什么威脅呢？再加上曹家又得回原籍了，這樣一個(gè)妾基本等于擺設(shè)了。
祖孫倆想到這一點(diǎn)，都忍不住心頭一動(dòng)。
老太太放下暖爐，輕輕捧過參茶，慢慢拿碗蓋撥動(dòng)著參片：“這回……咱們不能輕易松口，不論賀家說什么，咱們都先放放。”明蘭緩緩的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
用過午飯，祖孫倆稍微歇息了會(huì)兒，未時(shí)二刻初，賀老夫人便匆匆趕來，似乎是趕的急了些，端著暖茶喝個(gè)不停，盛老太太心里著急，臉上卻不動(dòng)聲色，明蘭照舊躲到里屋去了，隔著簾子細(xì)細(xì)聽著。
幾句寒暄過后，盛老太太才道：“你好好歇口氣再說，哪個(gè)在后頭趕著你了不成？！”
賀老夫人瞪眼道：“哪個(gè)？還不是我家那個(gè)小冤家！這回他為了你的心肝小丫頭，親娘，姨媽，親戚，統(tǒng)統(tǒng)得罪了，下足了狠手。”
“你別說一句藏一句的，趕緊呀。”剛說不催的，這會(huì)兒就催上了。
賀老夫人放下茶碗，順了順氣，正對(duì)著盛老太太，緩緩道：“我素來憐惜我那兒媳青春守寡，這些年來我極少對(duì)她嚴(yán)厲，便是這次曹家鬧的不成樣子，我也沒怎么逼迫她，只想著慢慢打消念頭就是。誰(shuí)知，這回倒是我那孝順的孫兒豁出去了！那次他從你家回去后，竟私下去書房尋了他祖父，我那老頭子只喜歡舞文弄墨，內(nèi)宅的事從來懶得理，這次，弘哥兒將事情的來龍去脈全說了，還央求他祖父向有司衙門去本子，將曹家逐出京城。”
饒盛老太太見識(shí)不少了，也大吃一驚，楞了半天才定定神：“這怎么……弘哥兒多少孝順的孩子呀！怎會(huì)瞞著他娘……”
賀老夫人說的口干，又喝了一大口茶，才道：“不止如此！前些日子，有司衙門發(fā)通帖，勒令曹家下月就回原籍，否則罪加一等！曹家姨太太哭著求來了，可衙門的公文都發(fā)了，我家有什么法子。兒媳婦茶飯不思了幾天，還是去求了老頭子，老頭子礙著我和弘文才忍到現(xiàn)在，如今見兒媳婦還不知悔改，指著她的鼻子就是一通大罵，直接道‘你是我賀家人，不姓曹！曹家貪贓枉法，罪有應(yīng)得，念著親戚的情分幫一把就是了，他們還蹬鼻子上臉了，鎮(zhèn)日鬧的賀家不得安寧，這種不知好歹的東西便早該逐出去！你若實(shí)在惦記曹家，就與你休書一封，去曹家過罷’，兒媳婦當(dāng)時(shí)就昏厥過去了，醒來后再不敢說半句了！”
明蘭在里屋低頭看自己的雙手，好吧，她應(yīng)該擔(dān)心賀母的身體才對(duì)，可她還是覺得很痛快，每次看著賀母一副哭哭啼啼優(yōu)柔寡斷的圣母面孔，她都一陣不爽。
盛老太太心里其實(shí)也很舒服，可也不能大聲叫好，便輕聲勸了幾句，還表示了一下對(duì)賀母健康問題的關(guān)切。
賀老夫人放下茶碗，嘆著氣道：“幸虧兒媳婦不知情，要是她曉得曹家被趕出去就是弘哥兒的主意，不然怕是真要出個(gè)好歹；接著幾天，曹家一陣亂糟糟的收拾，還動(dòng)不動(dòng)來哭窮，我打量著能送走瘟神，就給了些銀子好讓他們置些田地；誰(shuí)知，昨日又出了岔子！”
賀老夫人想起這件事來，就煩的頭皮發(fā)麻，可是她著實(shí)心疼自家孫子，索性一股腦兒都說了：“曹家要走了，便日日死求活求的要把表姑娘進(jìn)門，弘哥兒不肯，我瞧著兒媳婦病的半死不活，就出了個(gè)主意，叫她們母子倆到城外莊子上休養(yǎng)幾日再回來！曹家尋不到人，也無(wú)可奈何……昨日，曹家忽然來叫門，說她家姑娘尋死了，被從梁上救下來后吐了真情，說她已不能生育了，若弘哥兒不能憐憫她，她便只有死路一條了。我嚇了一跳，一邊給弘哥兒報(bào)信，一邊去了曹家親自給曹家姑娘把脈……”
“怎樣？”盛老太太聽的緊張，嗓子眼發(fā)緊。
賀老夫人搖了搖頭，神色中似有憐憫，口氣卻很肯定：“我細(xì)細(xì)查了，的確是生不了了，據(jù)說是她做妾那一年里，那家太太三天兩頭給她灌紅花湯，藥性霸道狠毒不說，期間還落過一次胎，這么著，生生把身子弄壞了！”
明蘭對(duì)賀老夫人的醫(yī)術(shù)和人品還是信任的，隨著一陣心情放松，又油然生出一股難言的酸澀感覺，有些難過，有些嘆息，到現(xiàn)在，明蘭才明白曹錦繡眼中那抹深刻的絕望。
盛老太太也是久久沉默，沒有言語(yǔ)，賀老夫人嘆了口氣，繼續(xù)道：“曹家姨太太這才知道自家閨女的底細(xì)，哭的暈死過去；后來弘哥兒趕到了，知道這件事后，在我身邊呆呆站著，想了許久許久，答應(yīng)了讓曹家姑娘進(jìn)門。”
盛老太太這次沒有生氣，如同受了潮的火藥，口氣綿軟無(wú)奈：“……這也是沒法子的，難為弘哥兒了。”賀老夫人卻一句打斷道：“事兒還沒完！”
盛老太太不解。
賀老夫人拿起已經(jīng)冷卻的茶水想喝，立刻叫盛老太太奪了去，叫丫鬟換上溫茶，賀老夫人端起茶碗潤(rùn)潤(rùn)唇，道：“弘哥兒說，他愿意照料表姑娘，有生之年必叫她吃喝不愁，但有個(gè)條件……便是從此以后，幫忙救急行，卻不算正經(jīng)親戚了，曹家姨媽氣極了，當(dāng)時(shí)就扇了弘哥兒一巴掌！”
盛老太太眼色一亮，立刻直起腰桿來，舒展開眉頭：“弘哥兒可真敢說！”
賀弘文的意思，大約只是不想讓自己妻子頭上頂著難弄的姨母，到時(shí)候不論妻妾之間，還是掌握家計(jì)，都不好處理了；不過聽在賀老夫人耳里，卻有另一番含義。
賀老夫人沉聲道：“這話說的無(wú)情，我倒覺著好。一個(gè)不能生的妾室定是一顆心朝著娘家的，到時(shí)候曹家再來擺親戚的譜，日日打秋風(fēng)要銀子，賀家還能有寧日？不計(jì)弘哥兒以后娶誰(shuí)為妻，這事兒都得說明白了，不能一時(shí)憐憫弄個(gè)禍根到家里來埋著。我立刻叫弘哥兒白紙黑字的把事情前后都寫下來，曹家什么時(shí)候簽字押印，表姑娘什么時(shí)候進(jìn)賀府！”
長(zhǎng)長(zhǎng)的一番話說完了，屋里屋外的祖孫倆齊齊沉吟起來，這張字據(jù)一立，便基本沒了后顧之憂，曹家這種麻煩，其實(shí)并不難解決。
賀老夫人見盛老太太明顯松動(dòng)了態(tài)度，也不急著逼要答復(fù)，又聊了一會(huì)兒后，便起身告辭，明蘭打起簾子，慢吞吞的從里屋出來，挨到祖母的炕邊，祖孫倆一時(shí)相對(duì)無(wú)言，過了許久，老太太才嘆道：“弘哥兒……”說不下去了，然后對(duì)著明蘭道，“明丫兒，你怎么說？”
“……孫女不知道，祖母說呢？”明蘭抱著老太太的胳膊。
老太太看著明蘭明艷的面龐，只覺得哪家的小子都配不上自家女孩，思量了再三，她才謹(jǐn)慎道：“這已是最好的情形了。”
明蘭的腦海里霎時(shí)間轉(zhuǎn)過許多畫面，華蘭隱忍憂愁的眼角，墨蘭強(qiáng)作歡笑的偽裝，海氏看著羊毫每次侍寢后喝下湯藥的如釋重負(fù)，王氏這么多年來的折騰，以至于他們兄弟姐妹之間的明爭(zhēng)暗斗……然后，她慢慢的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
賀家的好處不在于多么顯赫富貴，而是綜合起來?xiàng)l件十分平衡和諧，再顯赫富貴的人家，如果上有挑剔的婆婆，左右是難纏的妯娌，外加一個(gè)未必鐵桿相助的夫婿，那就是玉皇大帝的天宮也過不了好日子，而賀家……
這些年看下來，賀母脾氣溫和好說話，且病弱的基本沒有行動(dòng)能力，新媳婦一嫁進(jìn)去立刻可以當(dāng)家，賀家的大房二房自家條件更好，不會(huì)來打麻煩，賀弘文有豐厚的家產(chǎn)，還能自力更生的掙大把銀子，不花心，有擔(dān)當(dāng)，會(huì)疼人，擺明了向著明蘭，等到賀老太爺致仕離京，差不多就算單過了，到時(shí)候把院門一關(guān)，小日子一過，新媳婦自己就可以做主意了。
不用看婆婆臉色，不用應(yīng)付四面八方的復(fù)雜親戚，經(jīng)濟(jì)獨(dú)立，生活自主，這種好事，哪里去找！且接納了這個(gè)不能生育的曹錦繡，賀母以后在明蘭面前估計(jì)都不好意思說什么了；再說的難聽些，賀母能活的日子并不多了。
在這種種的‘優(yōu)點(diǎn)’之下，曹錦繡的存在似乎就沒有什么了；也許……以后賀弘文出門掙錢時(shí)她可以拉上那位愁眉苦臉的曹錦繡一道打打葉子牌？沒準(zhǔn)贏上兩把能幫助她忘記以前的不幸，阿門！
……
有好幾次，明蘭都懷疑自己和如蘭八字相反，每次她高興的時(shí)候，如蘭總要倒霉。
這一日，明蘭想著再過幾日天氣愈發(fā)冷了，水面便要結(jié)上厚冰的，便在給老太太和王氏請(qǐng)過安后，挎著魚竿魚簍帶著孔武有力的小桃去了小池塘釣魚；大約是天冷了，水里的魚都呆呆的，明蘭輕而易舉的捉了七八條肥魚，離開池邊前，還笑瞇瞇的對(duì)著水面道：“好好過寒假罷，開春再來尋你們玩兒。”
把魚兒交到廚房，指定其中三條特別大的做成瓦罐豆瓣魚，兩條特別精神的做成茄汁魚片，剩下幾條統(tǒng)統(tǒng)片開來，烤成蔥香椒鹽魚鲞，魚頭則熬成姜汁魚湯；小桃笑嘻嘻的塞了三十個(gè)大錢給安大娘，連聲道辛苦了，大娘滿臉堆笑的推辭了半天，然后拍胸脯保證烹飪質(zhì)量。
正這個(gè)時(shí)候，如蘭屋里的小喜鵲忽然跑著進(jìn)來了，這般的大冷天，她居然跑的滿頭大汗，一見到明蘭，便急慌慌的請(qǐng)明蘭去陶然居。
這時(shí)安大娘正要?dú)Ⅳ~，明蘭想湊著看看這回的魚肚子里頭有沒有魚脂和魚籽，聞言便皺眉道：“你怎么跑這兒來了，五姐姐又想刺繡了？你回去說，我正與她燉魚湯呢，魚能明目，吃了魚再刺繡更妙。”
小喜鵲幾乎要急出眼淚來，連連說不是，卻又說不出個(gè)所以然來，明蘭瞧著不對(duì)，便跟著出去了，饒是如此，明蘭還是先回自己屋子，拿香胰子洗去了身上的魚腥味，換過一身干凈衣裳才去陶然館。
掀開厚厚的錦棉簾子，只見屋內(nèi)一個(gè)丫鬟都沒有，只如蘭一人伏在桌上哭，本來她已沒什么哭聲了，捏著一方帕子抽泣，她一見明蘭來了，立刻撲上來，一把捉住明蘭高聲哭了起來；明蘭嚇了一跳，先把如蘭按到炕桌旁，然后忙問：“五姐姐這是怎么了？有什么了不得的哭成這樣？你慢慢與妹妹說……小喜鵲，快與你家姑娘打盆熱水來洗臉！”
小喜鵲略放了些心，應(yīng)聲出去；如蘭揩了揩哭紅的鼻頭，這才抽抽搭搭的說起來，原來適才華蘭忽然來盛府，找老太太和王氏說話，還把她也叫上，開口便是要把她許配給顧廷燁！
那位立志娶嫡女的表叔很可能會(huì)變成自家姐夫？！
明蘭張大了嘴，不看不知道，古代真奇妙，她的想象力再豐富也攆不上這個(gè)世界的變化。