隨著雷州府衙開始恢復正常運作，雷州城內的年味亦是逐漸脫去，回歸到日常的忙碌之中。
    聯合作坊的女工在享受春節假期福利后，她們都是興高采烈地按時回來上工。聯合作坊那個令人羨慕的高福利待遇，無疑為著她們在這個春節帶去了地位及榮耀，致使著她們的積極性相當高漲。
    像王娟不過是一個普通的鄉下婦人，原本打算利用農閑進城做工補貼著家用，養活家中的幾個孩童。
    而今，在鄉民羨慕的目光中，她以著聯合作坊正式職工的身份再次踏進了雷州城，身后還跟著幾個明顯沒有見過世面的鄉村少女。
    因春節而停歇的各項工程，這時亦是熱火朝天地重新開工，處處可以看到工人的身影，幾乎每個地方都有人在搬木料、石料修筑房子。
    另外，一些從春節中知悉雷州城變化的農民，紛紛涌進雷州城尋找著生計，或是通過熟人進入聯合作坊，或是在各間新作坊謀求生計，亦或是在工廠成為修建工人。
    而在這些新鮮血液的加入后，整個雷州城不僅漸漸脫離了春節的束縛，而且進入更加瘋狂的建設期中，上演著雷州建設速度。
    事實上，雷州速度確實很是驚人。
    聯合作坊除了加大雷州布的產量外，一些瓷器作坊亦是如此雨后春筍般出現。
    先前粵西最大的古窯在電白縣的觀珠鎮，亦算是整個廣東地區少有的大窯，主要為著貿易提供著瓷器輸出。只是如今，在建的同規模大窯就有三個。
    特別是江夫人高薪從江西請來了數名師，燒制的瓷器數量多又精美，走上了精品路線，算是為開海增添了一分色彩。
    一切的現象都表明，雷州城正發生著巨變，正向著一座繁華的大城演變著。
    雷州府衙，簽押房中。
    幾個身穿著綾羅綢緞的員外正坐在里面的書房中，先是一陣吵吵鬧鬧，但最后目光卻定格在那一位穿著常服的年輕官員身上。
    這位年約十八、九歲的年輕官員正端著茶盞品著參茶，青稚的臉蛋卻彰顯著一份成熟穩重，眉頭正在微微地緊蹙著。
    年后的工作并不輕松，林晧然在主持著府衙事務的同時，亦是全面投入于開海之中。只是事情終究不能盡善盡美，還是出了意外。
    在年前，林晧然為了盡早打通從雷州到南洋的航線，派遣艦隊前往南洋開展海上貿易，并委任江榮華擔任艦隊的統帥。
    最新的消息傳來，江榮華所統領的艦隊在海上遭到紅旗幫的伏擊，已經被全殲于海上。
    這無疑是一個噩耗！雖然這次是初步考察南洋的市場，但這支先行軍被紅旗幫吃掉，對開拓南洋無疑是一個重創。
    南洋的布匹市場再如何廣闊，雷州布再如何價廉物美，但沒有一條安全的航海線路，一切都只能算是紙上談兵。
    沈六爺剛剛探知這個消息之后，便先是找上其他人，然后聯袂前來找林晧然相商對策，應該如何應對這種不利的局面。
    由于地理位置的原因，雷州布的最佳市場無疑是南洋，南洋諸國擁著大量的金銀，而且還肯為布匹付出更好的購買價格。
    一旦無法開通南洋市場，雷州布只能是望著金山興嘆，這并不是大家所希望看到的情況。商人逐利，面對著一倍的利潤就敢上斷臺頭，何況還是一座金山呢？
    “這紅旗幫實在欺人太甚，我們干脆端了他們的老巢！”沈六爺咬牙切齒地捶著桌子道。
    只是面對沈六爺的義憤填膺，所有人都是無語以對。
    跟著先前據險稱霸于雷州灣的藍旗幫相比，稱霸于東京灣的紅旗幫無疑是真正的霸主，他們的部眾達到數千人之巨，能夠橫掃海洋一方。
    哪怕他們能夠動用全部的雷州衛和神電衛，亦不見得會是紅旗幫的對手，更別說是端掉紅旗幫的老巢的豪邁之舉。
    盡管讓人很是不甘心，但面對著紅旗幫的這一次針對性的報復，他們卻是只能忍氣吞聲，起碼目前只能夠如此。
    翁掌柜沉吟片刻，鄭重地提議道：“府尊大人，這南洋線關系甚大，我建議再組織一支艦隊秘密前往南洋開展貿易！”
    “翁掌柜，這還去的話，豈不是羊入虎口？”趙富貴卻是擔憂地說道。
    翁掌柜的臉上罕見出現了怒容，很是堅定地望著趙富貴道：“這南洋線是勢在必行！我們若是遇到這一點小挫折就退縮，那雷州布進軍南洋的構想，現在就可以推翻了。”
    或許是執管著雷州布的生產，翁掌柜比任何人都要關心于開海，亦是開海的最忠實支持者，恨不得將雷州布賣向全世界。
    “我贊成翁掌柜的觀點，現在我們是打天下，哪可能什么事都順風順水的，我們得再派一支艦隊前南洋！”谷滿倉當即表態道。
    “不錯!我們這次各家都出一些人，組建一支新的艦隊前往南洋，一定要打通南洋的航線！”張青河亦是明確地表態道。
    經過這番表態，意見無疑基本達成一致。
    在江榮華所統領的艦隊遭到紅旗幫的殲滅后，大家亦是希望秘密派出第二支艦隊，以完成打通南洋航線的目標。
    面對著眾人的目光，林晧然卻沒有輕易表態，而是緩緩地端起了茶盞。在大家疑惑的目光中，他輕啐了一口濃茶，眉頭微微蹙起，顯得有些苦惱的模樣。
    谷青峰仍舊是士子打扮，乖巧地站在他父親的身后，目光從林晧然的臉上移開，對著眾人彬彬有禮地道：“諸位叔伯，可否聽小侄一言？”
    “你別沒大沒小，這里沒你說話的份！”谷滿倉聽到兒子出言，當即不滿地訓斥道。
    趙富貴倒是護著谷青峰道：“滿倉兄，你這是什么話！青峰負責的一品醬經營得有聲有色，是我們的功臣，如何就不能提提建議了呢？”說著，又對谷青峰溫和地說道：“賢侄，請說！”
    谷青峰迎著匯集在他身上的目光，清了清嗓子便道：“若是江榮華的艦隊真被殲滅，我亦是贊同派出第二支艦隊！但……現在單憑一則傳聞，咱們就自亂陣腳，我覺得并不可取！”
    “你敢說沈六爺的消息不可靠？信不信我現在就抽你！”谷滿倉跟著一般的胖員外并不同，他的身體高大而挺拔，攥起的拳頭更是如石錘般。
    谷青峰咽了咽吐沫，害怕著解釋道：“我并沒有說沈六爺的消息不可靠！我只是就事論事，畢竟消息還不能完全確定屬實！”
    “滿倉兄，且慢！”沈六爺制止住要施暴的谷滿倉，然后迎著眾人誠摯地說道：“這個消息雖是從紅旗幫那里探聽到的，但卻未必可信，確實還需要進一步調查才行。只是事關重大，我才急著找各位商議而已！”
    “若是這消息是真的話！那我們這邊就不會存下活口，這該怎么進行查證呢？”張青河蹙著眉頭，說出了他的顧忌道。
    卻是這時，林晧然開口說道：“查證的事情確實很困難，所以還請沈六爺多費點心！”
    沈六爺等人聽到一直不吭聲的林晧然突然間開口，先是詫異地望了林晧然一眼，然后當即明白這位主心骨的意思。
    很顯然，先前林晧然的苦惱并不是如何解決問題，而是該不該選擇相信。而在這么多人之中，只有谷青峰看穿了林晧然的心思，完成了“拋磚引玉”的使命。
    按說，沈六爺帶來的消息遭到質疑，他應該感到不痛快才是。只是林晧然又將查證的任務交給他，不僅沒有感到不快，還覺得林晧然做得很對。
    單是這一點，足見到林晧然的高明，越來越像是一個成熟的政客。
    “府尊大人請放心，我一定會認真查證！”沈六爺鄭重地表態，當即就保證道。
    林晧然微微點了點頭，又對著眾人說道：“若是這條消息屬實，我們便派第二支艦隊前往。只是現在消息還沒有明朗，在沈六爺證明事實之前，我們還是先將主要的精力放在雷州布的生產一事上，所以我們不可……自亂陣腳！”
    “好！”眾人亦是紛紛點頭。
    到了如今，他們對林晧然的能力是越來越信服。而在處理重大事件上，他們固然擁有表述意見的權利，但林晧然一旦做出了決定，那他們就只能執行。
    只是這一次有些例外，他們心里其實還是偏向于江榮華出了事。
    自從江榮華出航之后，就一直沒有消息傳來，這早就讓他們有所懷疑。而今探聽到江榮華被紅旗幫全殲，似乎解開了所有的疑團。
    之所以林晧然選擇進行核查，一是為了慎重起見，二是感情偏向于江榮華，所以不相信江榮華所統領的艦隊被全殲罷了。
    送走沈六爺等人，林晧然卻是有些心不在焉，總是無法靜下心來處理公務。
    在勉強翻完一份卷宗后，看著外面的院子天色正好，且差不多到準備晚飯的時間。他便離開了簽押房，朝著后宅的方向走去。
    對于江榮華率領艦隊離開雷州灣就音訊全無，他始終覺得這并不是出了什么事，更不可能是江榮華背叛于他，而是艦隊仍在征途的路上罷了。
    這打通南洋的航線看似簡單，但真正做起來卻很難。不說南洋諸國政治的復雜性，單是語言就是一大難關，何況還潛藏著很多危機。
    雖然雷州已經擁有著足夠令南洋諸國所垂涎的商品，但事情不可能一蹴而就，必定需要耗費一番周折才行，特別是信任的建立。
    且說江榮華這個人，雖然有著公子哥的通病，但卻有著比同齡人更高的見識，而且還是一個很有韌性的人。特別是經過東海島的磨礪，整個人顯得更成熟與穩重。
    在最初物色人選的時候，他第一個便選中了江榮華。
    他相信一個敢于為了尋找父親而放棄功名并孤身進入海盜窩的人，肯定不會讓他失望，必定會將事情做好，特別還是江榮華主動請纓的情況下。
    哪怕到了現在，這一個“江榮華艦隊被全殲”的消息傳來，且傳得有鼻有眼。但他卻始終相信，江榮華不會這般輕易被擊倒。
    對于這條消息的真實度，雖然有諸多細節很是吻合，更可斷定江榮華的艦隊跟紅旗幫可能產生過交鋒，但他卻仍然持著保留意見，相信江榮華打通南洋航線的工作仍然在有序地開展著。
    不過從這個消息中，亦讓他突然間意識到一種威脅。這盤踞于東京灣的紅旗幫很似跟著雷州灣一東一西，但實質離得很近，這卻不可不防。
    特別是在通往南洋的航線上，紅旗幫似乎想要充當強盜的角色，這無疑是成為了他新的攔路石。
    哎！
    林晧然獨自走到庭院中，看到四周空蕩蕩的，卻不由得輕輕地嘆了一聲。
    這元宵節才剛剛過去，虎妞那個野丫頭就已經呆不住了，哪怕這雷州城如今越來越繁華，但她的那顆心似乎只屬于遠方。
    原本他對虎妞抱著很大希望，想讓那個丫頭將聯合銀號經營起來，成為整個大明最大的銀號。只是事與愿違，這丫頭對賺錢的行當似乎沒有太大的興致，反倒熱衷于那個小衙門的事務。
    日前，一個少女前來小衙門進行求助，說她的姐姐在海康縣和徐聞縣交界上的一個村莊失蹤。虎妞知悉此事后，當即就領著那個小團體便前往西村進行調查，打算幫著那位少女將姐姐找回來。
    只是事情進展似乎不順利，至今都沒有見到虎妞那個野丫頭歸來。
    咦？
    林晧然放棄下廚的想法，正想要前向書房，但右眼突然間跳動。一種不好的預感當即涌上心頭，隱隱還跟著那個野丫頭有關。
    吱……
    林晧然看到小金竄了進來，當即明白是這個丫頭回來了，心里不由得一喜。板起臉正想著數落這個小丫頭，但門口遲遲不見動靜。
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