十一月中旬的冷意更濃，北風呼呼地吹著，兩邊的樹木搖擺不定。
    幾匹快馬簇擁著一輛高大的馬車由東向西而行，浩浩蕩蕩地從一個小山村出發，沿著一條夯實的泥土路而行。在經過大半天的跋涉后，終于來到了一座高大的城池前。
    廉州府，轄欽州一州和合浦、靈山兩縣，坐落在廣東的最西邊。它被廣西形成合抱之勢，西南角接交趾，東南角連高州府石城縣，南面朝著東京灣及大小不一的島嶼。
    跟著雷州城的情況相似，廉州府跟合浦縣共享一城，毗鄰廉江而居。得益于這里是海北鹽課提舉司及鹽倉的所在地，城內的商貿極為繁華，形成很多通往外界的鹽路。
    卻不知是天氣寒冷的緣故，還是今日并非墟期，城內的主街道顯得冷靜。不過兩邊的商鋪都開著，酒樓傳來推杯換盞，青樓傳來嬉笑怒罵，城隍廟前有著戲班子在唱大戲。
    馬車駛入青磚街道，很快就來到了一座大宅前，這里已經是張燈結彩，門前掛著黑底湯金的兩個大字“張府”。
    “到了！”
    隨著趕車馬夫的通稟，一個虎頭虎腦的小丫頭揪開了車簾，瞇起包子臉打量了張府一眼，眼睛閃過一抹淡淡的喜意。
    張府在廉州城本就是大戶之家，是當地最有名望的鄉紳之一。其子弟張一山考取進士后，地位更是水漲船高，哪怕是知府都會給張家幾分薄面。
    今日是張府的老太太過七十大壽，廉州城有頭有臉的鄉紳都悉數到場，而粵西一些親故亦是紛紛前來，府內好不熱鬧。
    張府的大堂設了大案桌，地面鋪著紅毯，賓客們送來祝壽的賀禮。賀禮會擺在案上，既給老夫人查看，亦給旁邊的賓客大飽眼福，然后丫環才會收入庫房中。
    有人送來玉器擺件、珍珠佳品、珊瑚擺件，各種奇珍不一而足。
    只是如此安排，自然亦會有著暗暗較勁的意思。特別堂中擺著十二把座椅，凡是身份和禮品尊貴者，都會安排在堂中安坐。
    一個二十多歲模樣的婦人，頭上插著兩根金釵，身穿著考究的綢裙，濃妝艷抹，體態雖胖，但長相嫵媚，走起路亦是扭個不停，特別是屁股碩大，讓人很容易想入非非。
    “孫媳金鳳給大母賀壽，祝大母福如東海、壽比南山！”婦人名為藩金鳳，是張氏家族的旁系孫媳，只是如今卻是守了寡。
    “她怎么也湊這個熱鬧，在這里送禮？”
    張家這邊的人卻感到一陣疑惑，卻不是說不能，而是一般的后輩根本拿不出搶眼的壽禮，這在正堂送禮只會丟臉。
    啊？
    只是當賀禮揭曉，周圍的賓客都是一陣目瞪口呆。這份賀禮竟然是一顆黝黑明亮的黑珍珠，竟然有鴿子蛋般大小，當真是大毛筆了。
    這……
    張老太太是個臉容慈祥的老太太，笑容一直掛在臉上。只是看到這顆黑珍珠，讓她臉上的笑容僵住了，然后抬頭望向站在旁邊的兒子。
    張青河看到藩金鳳送上這顆黑珍珠，心里亦是驚訝萬分，內心久久不能平靜。要知道，這藩金鳳的娘家勉強算是官宦之家，但其嫁妝亦不過數百兩而已。
    如今她作為寡婦，卻擁有如此的大手筆，當真是古怪致極。
    只是他作為張氏家族的帶頭人，眼界和能力都要遠強于普通的富商，亦知道這個女人恐怕是有所圖，便保持鎮定地邀請道：“這當真是真珍異寶，請入座！”
    “呵呵……請座！”張老太太看著兒子不問緣由地選擇收下，便亦是笑著邀請道。
    十二張座位，已經被十人占據，只剩下最后兩張，她并不敢托大，選擇了處于下首的一張坐下，只是臉上藏不住那一種揚眉吐氣的得意勁。
    有著這顆璀璨的黑珍珠在前，后面的禮品明顯遜色了不少。
    這一場比拼中，恐怕誰都想不到，不是張氏家族那些富貴兒孫或親戚奪得頭彩，竟然是一個不起眼的寡婦。不管事情如何，這藩金鳳必定要在廉州城揚名了。
    卻是這時，一個小丫頭風風火火地走上大堂。
    她的個子雖然不高，但腰板挺拔，走起路是虎虎生威，皮膚白若凝脂，一雙烏黑明亮的大眼睛，活脫脫的姿娃娃形象。
    “這誰家的娃兒，怎么跑到這里來了？”
    當看著這個可愛的小丫頭出現，周圍的賓客卻是一陣困惑。在這些送禮的賓客中，鮮有女人的身影，就更別提小女孩了。
    “虎妞來了！”
    張青河看到虎妞出現在這里，眼睛當即一片雪亮。
    雖然他亦是邀請了林晧然，但他卻是明白，林晧然是雷州府的掌印官，根本不可能離開雷州城來這里赴宴。現在派著虎妞前來，這其實已經是天大的面子了。
    且不說虎妞是林知府唯一的至親，經過這些時日的接觸，他如何不知道虎妞簡直就是林知府的心頭肉，虎妞已經算是代表了林晧然了。
    正是如此，他是當真的高興，甚至有種受寵若驚的感覺。
    “我叫虎妞，這是我哥哥的對聯，還有我買的一些補品，祝老奶奶福如東海，壽比南山！”虎妞來到堂前，如同小大人般規規矩矩地行禮道。
    這一次，卻不是她貪玩跑來這里，而是她哥讓她來的，甚至是哀求她過來的。其實她還不是很想過來，不過她亦是曉得，她哥根本就走不開。
    她發現她哥那個知府什么都好，但卻不能像她這般。想離開雷州城就離開城，愛上哪里玩就能上哪里玩，根本就不受約束。
    噗嗤……
    藩金鳳正喝著茶水，結果茶水剛送到嘴中，便又是吐了出來。
    她抬頭望著虎妞，臉上滿是譏諷之意。卻不知是誰家的妙人，讓一個小丫頭前來亦就罷了，結果只送一副對聯和補品，當真不怕被張家亂棍打出去嗎？
    “這是誰家，好寒酸啊！”
    “就是！跟黑珍珠比，簡直可以扔了！”
    “這是不是張家的仇家，存心搗亂的吧？”
    ……
    周圍的賓客亦是連連搖頭，眼睛充滿著蔑視，心里頭都是不能夠平靜。甚至亦跟著潘金鳳般，等著看一場好戲。
    張老太太對著這個給她祝壽的小丫頭先是一陣疑惑，但在張青河咬著耳朵說出虎妞的來歷后，態度便是親近無數倍：“原來你就是虎妞，老身早就聽過你了！來，吃個壽桃！”
    說話間，她熱情地招呼著虎妞，挑出了一個最好的桃子?；㈡s是不客氣，肚子亦恰好有些餓了，便又是謝過了張老太太。
    先前還不是很想過來，只是如今她發現這個老太太如此和藹，倒不覺得后悔了。
    “虎妞，請上座！”張青河自然不敢怠慢，當即將她邀請到座位坐下。
    不說林晧然現在的傲然地位，以及擁有一個光明的未來。單是現在握著的經濟利益，就足夠讓他跪著唱征服了。
    聯合作坊那筆五萬匹棉布的大訂單完成在即，聯合酒樓已經成為廉州城最火的酒樓，聯合米行和聯合鹽行蒸蒸日上，一品醬已經開始嶄露頭角。
    他早就過了那一段懷疑期，他跟其他的合作一樣，心里越來越堅信。只要緊抱著林晧然這條金大腿，張家成為廉江府第一大家庭必定是指日可待。
    “??？落座？怎么這樣？”
    周圍的賓客看著張青河親自將虎妞領到首座坐下，當即是大眼瞪小眼，覺得世界都要顛覆了一般。
    只送了一副對聯和一些補品，卻成為了十二貴客之一，當真讓人感到不平。
    虎妞坐在椅子上，只是椅子有些高，她便是得意地晃著小短腿，津津有味地吃著那個大桃子，同時打量著周圍的人。
    “你的補品花了多少錢？”坐在旁邊的藩金鳳露著令人溫暖的微笑，對著她詢問道。
    “二十兩，怎么了？”虎妞咬著壽桃，老實地回答這個問題道。
    “你知道我那顆黑珍珠花值多少錢嗎？”藩金鳳不動聲色，笑盈盈地反問道。
    虎妞打量了她一眼，當即分清了好人與壞人，便是輕哼一聲道：“哼！值十萬兩，一百萬兩嗎？要是這么值錢就說出來，要是不這么值錢就別說了，這事跟我又有沒有關系，我一點都不想知道！嘞嘞”
    說完的時候，虎妞還吐了吐舌頭進行回擊，心里已經將這女人劃歸為壞人的范疇。而她哥早就教導她，對付這種愛炫耀的壞人，最好的辦法是讓她憋著。
    你……
    藩金鳳當即被頂得啞口無言，那顆黑珍珠其實是別人送的，她亦不知道值多少錢，但肯定不可能值十萬兩、一百萬兩。
    好在這時，酒席已經準備好，大家可以入席了。
    “諸位請！”
    張青河跟著管家交待幾句，便邀請著大家入席。
    前院招待普通的賓客，而花廳這里則是貴客，首桌安排著十二個貴客位置，虎妞等人亦被安排到這里，象征著高貴的身份。
    “虎妞，到老身這邊來！”張老太太似乎對虎妞極為喜愛，熱情地招呼著她坐到身側。
    只是看著這個舉動，很多人都是愣了一下。誰都沒有想到，這個首座竟然是讓虎妞坐在那里，當即讓人感到極度意外。
    特別在官場上，這里有著海北提舉司的副提舉、合浦縣的花知縣和廉州府的劉推官，這都是有資格坐在首席上面的。
    當然，由于三人的級別相差不多，又分屬不同的衙門。若是推他們三人誰坐到首座，似乎都不是很合適，倒是一種巧妙的處理方法。
    藩金鳳的臉上卻是悶悶不樂，因為張員外沒有拒絕她，當真將她安排在首桌上。只是看那個首座的小丫頭，她卻心有不甘。
    “雷同知來了！”
    一個仆人匆匆走了出來，讓到整個花廳的人紛紛起身。
    卻見一個身穿五品官服的中年男子走了出去，皮膚黝黑，身材干瘦，留著梳理整齊的短胡子，整個人顯得極有官威。
    這人便是廉州府的第二把手，廉州府同知雷長江。
    “本官來遲，還請老夫人恕罪!”雷長江的聲音很洪亮，臉上顯得很是嚴肅，哪怕是陪罪亦是擠不出半點笑容來。
    “同知大人公務繁忙，能抽空到席，乃老身之福也！”張老太太站起來，客氣地說道。
    藩金鳳看到同知大人到場，心里便是有些得意，卻是扭頭對著正在吃雞腿的虎妞道：“小屁孩，你還不起來給同知大人讓座！”
    這女人！
    張青河的眉頭卻是蹙起，雖然雷長江是同知不假，但虎妞作為林知府的妹妹，又是他家族要攀附的對象，其實是不好讓她讓位的。
    何況，他知道雷長江在廉州府幾乎被架空權力。這得罪雷長江沒有大問題，若是得罪了林晧然，哪他在
    “咦？”
    雷長江亦是看到了虎妞，眼睛閃過一種訝然。
    虎妞的眼睛同樣如此，指著他脆聲地說道：“我在京城見過你！我聽我哥哥說，你后來打了吏部的人，對不對？”
    “對！我們見過！”雷長江亦是拱手，微笑地回答道。
    他卻是沒有忘記，在京城在調職的當天，在草棚子遇到了一對兄妹。后來在吏部門口，亦多虧林晧然出手相助，這才反打了那名惡吏耳光，更讓他免去了一場牢獄之苦。
    而后，他到廉州府擔任同知，這才得知林晧然亦被外放，擔任雷州府知府兼廣東提舉司提舉。
    命運仿佛跟他開玩笑般，由于得罪的是戶部尚書賈應春，而賈應春跟徐閣老又是一伙，他在廉州府的處境極為艱難。
    反觀林晧然將廉州府經營得有聲有色，翻冤案、打惡霸、為民伸張正義，贏得了雷州百姓的愛戴，被冠以林雷公之稱。
    “雷同知，你跟她在京城見過？”花知縣等人一陣疑惑，經過一番搜腸刮肚，仍然無法將這二個人聯系到一起。
    雷長江迎著大家疑惑的目光，這才微笑地說道：“我在京為官的時候，跟著她和她哥見過！”發現花知縣等人眼睛還是有著迷茫，便是補充道：“她哥就是林文魁，現在的雷州知府兼廣東市舶司提舉?！?br/>     ??？
    此言一出，四下皆寂，當真是驚掉了下巴。
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