第七章 揚州城的官坤們（下）
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    </br>蓮香聽得桂姐兒這般說話，暗暗皺眉，正要開口駁了回去，卻見連震云點了點頭，對蕊兒道：“后宅事多，蓮香總有顧不到的時候。  你向來穩妥，去看著梗枝，我也放心。  ”
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    </br>蓮香聽得連震云如此說，便有些躊躇。  蕊兒笑道：“爺既是如此說，奴婢自會小心，今兒晚上就搬過去照料梗枝妹妹。  ”
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    </br>蓮香暗嘆口氣，只得陪笑道：“雖是有了蕊兒，養娘還是要用的，爺看……”
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    </br>連震云點頭道：“換院子和買仆婦的事，你看著辦便是。  ”
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    </br>蓮香微松口氣，待要退出，桂姐兒走到席邊，施禮道： “爺和二爺賞月，奴婢愿彈幾個曲子供酒。  ”
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    </br>連震云笑道：“正想著喚你呢，叫你丫頭取琵琶去。  ”桂姐兒歡喜應了，走到連震云身側，接過連大河手中的酒壺，給他倒酒。
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    </br>蓮香帶著蕊兒默默退了出去，半葉接過蕊兒手中果盆，退到兩人身后。  蓮香握著蕊兒的手，一邊走一邊嘆道：“委屈你了。  她這些日子來越發不知進退了。  ”
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    </br>蕊兒搖頭道：“奴婢原是丫頭，梗枝又是奴婢極好的姐妹，便是爺不說，奴婢也是日日去的，又有什么委屈。  只是她——她曲兒唱得好，席間應答不比鹽商的姬妾們遜色。  外頭爺們都夸贊一二，爺有了體面，自然多寵了兩分，心氣兒難免就高了些。  ”頓了頓。  又笑道：“姨奶奶放心，她這般行止不過爭些小意氣，卻不敢越過你去。  爺最寵的還是姨奶奶，一月里總有五六日去了你屋里。  內宅里地事兒全是姨奶奶作主。  ”
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    </br>蓮香慢慢搖了搖頭，“爺到我這兒不過就是應個景兒，好讓我壓住內宅。  你我都太拘謹了些，爺的性子。  多是愛她那般的****媚態，你看看爺在外頭河房私窠里。  包的這三個姐兒，哪一個不是那個調調？一月里倒有十四五日宿在外頭，還有六七日便在她屋里了。  ”
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    </br>說話間，兩人已是下了湖上飛橋，入了后宅花墻，身后的琵琶聲錚錚響起，桂姐兒幽怨的嗓聲越過湖面。  隱約傳來。
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    </br>蕊兒聽得，唱的是一曲揚州小調[清河誤]：“初相會，可意人，年少不上二八，黑油油一片烏云，紅馥馥一點朱唇，肌膚雪暗香醉人，俏心腸百事難學。  恨只恨和她相逢不早。  常則愿席上樽前，淺斟低唱相偎抱，一覷一個真，一看一個飽。  雖是半霎歡娛，權且將愁減悶消……”
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    </br>蕊兒遙遙看著水亭中，依在連震云身邊低吟淺笑地俏麗身影。  勉強笑道：“便是如此，爺來了揚州三年多，也沒抬進來一個。  宴客時叫那些姐兒來宅子里唱，哪一個敢不先到姨奶奶跟前奉承見禮，奴婢們也算是能安生過日子……”
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    </br>蓮香半晌未說話，眼見著到了梗枝院門口，笑道：“今兒是十五，不說這些了。  我算著日子，夫人后日便要到。  正巧前兒爺買了艘大三張彩畫舫，咱們和夫人城里城外地坐船玩去。  ”微微嘆了口氣。  “到那時節。  爺愛到誰屋里去，我也沒功夫理會了……”
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    </br>不過三四日。  陳演和齊粟娘所乘官船過了揚州城鈔關，經了漕河直入城內小秦淮河大碼頭。  齊粟娘走進前艙，便聽得一陣鑼鼓喧天，遠遠從艙窗里看去，頓時嚇了一跳。
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    </br>只見碼頭上披紅銅鑼銅鼓擂得山響，正四品知府鹵薄儀仗排開，紅葫蘆杏黃羅紅里飄檐傘高舉，飛虎旗、護衛旗烈烈風響，四人抬藍昵大轎簾卷杠低，其后層層疊疊，站了黑壓壓一大片迎接的官員士紳，足足有三四百人。
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    </br>陳演在前艙與周助說話，見得齊粟娘滿臉詫異，走上前去，看著身穿石青色官袍地人群，無奈苦笑指點道：“揚州府下轄二州六縣，再加上府里佐貳，這些官員已是不少。  還有河道屬官、漕司屬官、揚州河標綠營千總麾下，或還有鹽司的同知、副使……”又指著另一片身著錦服華袍的士紳道：“那些都是本地鹽商大戶，不說總商和窩商、運商，便是場商，怕是遠在東臺縣的也趕過來了。  ”頓了頓，“倒沒料著他們來得這么齊全……”
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    </br>周助捋著短須，“鹽商向來驕縱，依財仗勢，賄遍上下，欠稅拖課，平日里見官多是不拜。  今兒來得這般齊全，想也是知道陳大人不會收他們的錢，自然矮了心氣。  這幾年兩淮鹽運司的曹大人為了補虧空，課鹽稅、買鹽引一點兒也不含糊，他們已是知道些厲害了……”
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    </br>陳演點頭笑道：“鹽、漕稅收是朝廷最大兩樁進項，揚州府兩樣都是占了先的，由不得不讓人盯住……”
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    </br>齊粟娘聽得漕稅兩字，不由想起李四勤，凝神在士紳中分辨，卻只見得黑壓壓地人頭，只得作罷。
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    </br>陳演換上青金石縷金座頂子官帽，穿上五爪八蟒白底云雁補石青官袍，系上銀衛鏤花金圓板朝帶，叮囑比兒小心侍候，向齊粟娘微微一笑，“今兒必是忙的，你到了府衙后宅里，就好好歇息。  我晚上回來陪你說話。  ”
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    </br>連震云看著陳演從船上下來，與眾官寒喧后，上了馬，向官衙而去。  料想無他的事，不耐煩再去湊熱鬧，便拉著李四勤緩下腳步，從士紳中退了出來。
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    </br>李四勤低聲道：“大哥，姓崔的今兒也來了。  在那邊站著。  ”連震云一眼掃了過去，“他不跟著去衙門里見禮，佇在哪里看什么？”
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    </br>“他在看船呢……奶奶的……自打他來了揚州，俺押船跑漕，就沒有一天省心過。  天天要防著被他輯拿到俺們船上帶私鹽……”
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    </br>連震云似是沒聽到，微微皺眉，自言自語道：“他怎么直盯著艙里……”說話間，連大河牽馬過來。
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    </br>連震云坐在馬上，遠遠看著齊粟娘走下駁板，彎腰進了錫頂藍昵四人抬大官轎，知府衙門的三十名護轎衙役簇擁起轎，喝道衙役敲響九聲半府臺鑼，方一扯韁繩，揚鞭去了。</br>