，拔魔 ！
    手腕上傳來一陣騷癢，沈休明猛地睜開雙眼，當年在龐山養神峰的刻苦修行還剩下兩三分，他下意識地一把抓住孩子的胳膊，可是已經來不及了，系在手腕上的韁繩已被解開，最后一匹坐騎疾馳而去，另一名半大小子伏在馬背上，嘴里不停地吆喝。
    “放開！”被抓的孩子尖叫，低頭朝大人的手背咬去。
    沈休明感到一陣劇痛，多半個月來的絕望、悲傷、憤怒一起涌上心頭，他抬起另一只手，狠狠抽了孩子一掌。
    這一掌力量不小，孩子被打得身子一傾，不再掙扎，也不再咬人，臉上臟兮兮的，眼睛里有恐懼也有倔強，那是一種“隨便你打絕不服氣”的神情，他的嘴角在流血，不知屬于誰。
    沈休明的手背被咬破了，那一掌卻沒能讓他得到發泄，“妖族燒毀了我的家鄉、殺死了我的家人，你和你的伙伴偷走了我的馬，感謝你們，我終于一無所有了。這就是人類，根本不值得保護，注定要滅亡。小子，去偷、去搶、去殺、去燒吧，你們也就配做這種事情。滾，滾遠一點，妖兵自會收拾你們。”
    沈休明松開孩子的手腕，讓他茫然地跑開，自己重新躺在薄薄的毯子上，心灰意冷，甚至后悔逃離皇京。
    那是半個月以前的事情了，一切卻都像發生在入睡之前：無數條灰色的巨蛇冉冉升起，將皇京團團包圍，保衛城池的十萬道符箓拖曳著長長的光線飛向四周的巨蛇，那是一副壯麗的畫面。仿佛天河決堤群星流散，可是壯麗無法挽救皇京，流星似的符箓法術不比螢火蟲的力量更大，根本擋不住妖術巨蛇。
    地火噴涌、天火直降，整座皇京、上百萬人類。被拋入火海。
    沈休明的心在發緊，與家人的距離只剩下十幾里，他卻永遠也跑不完，當時的皇京就是深淵就是死亡，遠遠超出他的膽量所能承受的程度，他撥馬逃向火焰稀少的地方。沒有沖入火海去找妻子，也沒有去找最近的黃符軍哨所。
    他不知道有多少人類逃過了那場災難，只是騎馬一直跑，途中丟掉了另一匹馬，等到天亮的時候他與難民匯合。誰也不知道發生了什么，更不知道在去往何處，只是隨波逐流，跟隨著前面的人奔走，希望離皇京、離妖族越遠越好。
    半個月了，沈休明沒吃過飽飯、沒睡過踏實覺，腦子里一片空白，身后好像總有一根鞭子不停地抽打。直到最后一匹馬被盜，他體內的那股勁兒終于懈怠了，失去親人的悲傷、大廈已傾的恐懼全都涌上心頭。還有深深的自責。
    那個他一直不敢想的問題終歸還是在腦海中浮現：如果他當時沒有逃跑，而是奮力一搏，能不能殺死那一老一少兩名妖族，從而解救皇京和城里的親人？
    成功的可能渺茫得如同用嘴里的口水去撲滅燒毀全城的大火，可這個念頭折磨著他，因為他連嘗試都沒有嘗試。在對老妖說過那么多義正辭嚴的大話之后，他卻怯懦地逃走了。
    “小秋……”沈休明從來沒像現在這樣懷念好朋友。他需要、整個人類都需要勇敢無畏者的帶領。
    遠處的嘈雜聲越來越近，沈休明毫不關心。他突然發現自己不比偷馬的兩個孩子好多少，都不配活下去，都不值得拯救。
    “薰皇后，是薰皇后……”
    沈休明一骨碌爬起來，如果還有哪個名字能像“慕行秋”一樣讓他心潮澎湃，那就是“薰皇后”——從前的西介國公主。
    她是如何逃出皇京大火的？怎么會來這里？沈休明腦子里生出一連串的疑問，暫時拋卻心中的絕望，跟著眾多難民向大路上跑去。
    這是路邊的一處山谷，聚集著數萬名疲憊不堪的難民，他們席地而躺，男人看守著僅剩的財物，女人木然地抱著啼哭的嬰兒，兩個孩子合作偷盜沈休明的馬匹時，周圍許多人都看到了，誰也沒有管閑事。
    只有“薰皇后”三個字能將這群失魂落魄的難民叫起來。
    “那真是薰皇后嗎？”
    “不像啊，皇族都有符箓，日行千里也不是難事，薰皇后就算逃出皇京，也該跑在咱們前面才對。”
    “就是，排場也不夠大，才十來名衛兵，連輛馬車都沒有，皇后會騎馬嗎？肯定不會。”
    沈休明擠在人群里沒有吱聲，他見過薰皇后騎馬，那時她還是西介國公主，在斷流城外的戰場上與將士們沖鋒陷戰，可是在那之后就沒見過她的真容，偶有聯系也是通過公主身邊的侍從。
    他用力往前擠，終于看清馬背上的女子，卻不敢相認，他不是道士，記憶在歲月流逝中漸漸變得模糊，與真實的差距越來越大。
    那是一名秀麗的女子，身上穿著簡陋的皮甲，有點像沈休明記憶中的公主，卻好像少了點什么。
    堅韌、尊貴、信念……這些都沒了，不遠處的女子更像是普通的逃難者，面帶悲戚，還有一點茫然，好像誤入人群，根本不知道自己要做什么，怪不得大家都不相信她真是“薰皇后”。
    “大家都去浮海城吧。”女子開口了，聲音經過符箓放大，其中的哀求意味也被放大了，“圣符皇朝的軍隊都在向那里集結，你們會得到保護的。”
    人群無聲，然后一個不客氣的聲音問：“你自稱薰皇后，有什么證據？”
    女子露出一絲苦笑，“在這種時候冒充她有什么好處呢？”
    話是這么說，她還是向身后的一名侍女做出示意，侍女繼續向身后傳令，兩名衛兵同時舉起原本橫放在鞍上的旗幟，一面繡著復雜圖案的皇室符箓旗，另一面繡著麒麟。它屬于薰皇后本人。
    人群相信了，可是只有一部分人下跪，另一部分則在悄悄后退，沈休明也在后退，并非因為懷疑。而是出于羞愧，他不好意思讓薰皇后看到幸存的自己。
    薰皇后示意跪下的人起身，“圣符皇朝的軍隊能守住浮海城。”
    “從前還說肯定能守住皇京呢，結果……我不再相信了，黃符軍會引來妖軍，我要向東北去。那里沒有戰爭。”
    人群響起一片應和聲。
    “很快就有了，我得到確切消息，至少三路妖軍已經攻進東北的三個諸侯國，正向圣符皇朝境內挺進。”
    人群無聲，他們逃得極為倉促。無從知曉遠方的事情，另一個聲音響起：“那我們就往南去，踏浪國剛打敗妖軍，怎么也比浮海城安全。”
    “對，去踏浪國，妖軍毀掉皇京，肯定會去攻打浮海城，那里不安全。”
    “實在不行就弄條船到海上去。總之不要去浮海城。”
    薰皇后等人群稍稍安靜下來之后才開口：“你們可以去踏浪國，但是那里也即將開戰，這不是舍身國與圣符皇朝的戰爭。這是妖魔與整個人類的對抗。皇室和滿朝文武讓你們失望了，我們許諾的安全沒有實現、許諾的勝利沒有到來，我道歉，這是我們的錯誤。”
    皇后親口向百姓認錯，這可是破天荒的第一次，難民中最老的人回想自己的所見所聞。也想不起圣符皇朝歷史上曾經出現過類似的事情。
    人群一下子安靜了。
    薰皇后也沉默了，因為接下來的話實在太難以出口。可她終究要說，那是她作為薰皇后的職責。
    “我要向你們說實話。浮海城并非固若金湯，舍身國妖軍肯定會攻過來，而且有消息說一支妖軍正從海上逼近。”
    “可皇后殿下還讓我們去浮海城？”一名老者問。
    “因為世上已經沒有真正安全的地方，無目的的逃亡會讓人類的力量更加分散，給妖軍可趁之機，我希望幸存的人類能夠團結起來，我希望……大家能允許我替你們做出決定。”
    逃亡路上的每一次決定都可能事關生死，人群嗡嗡地議論起來，皇京失守讓他們對薰皇后的信任失掉許多，可他們自己也不知道該去哪，天下雖大，突然間好像到處都是妖魔鬼怪。
    “真是沒有活路了。”有人失聲痛哭。
    薰皇后又等了一會才緩緩說話，聲音微有些沙啞，這顯然不是她第一次勸說難民了，“讓我來替你們做決定，如果我錯了——”
    如果她錯了，就將意味著成千上萬人的死亡，可是必須有人承擔重任，將正在如流沙一般散去的人類重新凝聚起來。
    “如果我錯了，請大家指責我、憎恨我，將我碎尸萬段、挫骨揚灰，那都是我應得的懲罰，請不要埋怨自己，請不要喪失希望，因為人類剩下的希望就在你們每個人身上。”
    薰皇后頓了頓，她擅長拉攏人心，此時此刻卻極度厭惡這種本事，因為她自己也分不清剛才的這些話到底是表演的成份多，還是真情實感更多。
    但這些話的確生效了，薰皇后的名望、她的親自出現、她的謙卑姿態，還有所說每個字，都打動了這群茫然失措的難民。
    “我跟薰皇后走。”沈休明大聲說，他不太習慣當眾講話，因此聲音微微發顫，“只要人類還沒有死光，就不算一敗涂地，咱們丟掉了斷流城、丟掉了皇京、丟掉了半壁江山，別再丟掉僅存的尊嚴。既然無路可走，那就轉過身來背水一戰！”
    薰皇后大概是認出了沈休明，沖他微微一笑。
    難民不是士兵，即使被說動了也不會齊刷刷地發出歡呼，他們點頭，互相觀察別人的反應，于是這事就成了，逃亡多日以來，他們終于有了一個雖然不完美但是明確的目的地。
    有人拉扯自己的衣袖，沈休明扭過頭，驚訝地看到剛才偷馬的兄弟倆站在身后，被他打了一巴掌的小孩臉還是腫的，將韁繩塞進他的手里，一言不發地轉身就跑。
    沈休明第一次產生了為什么東西而戰的信念。
    他擠過人群，薰皇后在馬上彎腰，秀麗的臉上顯出明顯的疲倦與悲傷，她不如表面上那么堅定，也需要鼓勵，“古神在上，我現在真的想聽到一點慕行秋的消息，我不相信他已死去。”
    “他還活著。”沈休明信誓旦旦地說，“我親眼見到了。”
    薰皇后笑了，她需要的是信心，不在乎消息真偽。
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