八千級石階是一道分水嶺。
    辛幼陶站在第八千零四級石階上，伸手掩蓋一個倦怠的哈欠，回頭冷漠地看著第八千石階上的慕行秋，伸出右手在胸前劃了半圈，“能走到這里，你很得意吧？”
    小秋對王子的膽小怯懦非常了解，隨時都能拋出幾句譏諷的話，但這些話只在腦子里轉了一圈就都煙消云散，好不容易攀到這么高，不是為了與某個人唇槍舌劍地斗嘴，而是要接受更艱巨的考驗。
    他剛剛調運內息，讓自己的心情平靜下來，絕不想前功盡棄。
    小秋邁上一級石階，左手是峭壁，右手是懸崖，成團的白云在腳下翻騰，除了離辛幼陶更近了，一切景象都沒有變化，但小秋的感受卻發生了巨變：仿佛一步踏進了火焰中間，頭發燒焦、皮膚融化，三魂七魄從頭頂炙飛。
    最為煎熬的是，只需后退一步就能令痛苦消除。身后的**是如此強大，小秋差點想要直接翻滾下去。
    “感覺很熱是吧，退下去，退下去就涼快了。”辛幼陶沒有放過譏笑的機會。
    小秋沒有看他，努力站穩，回憶孟元侯在山下傳授的竅門，讓一呼一吸盡量變得綿長，“一切修道皆是逆天。”小秋想起都教的話，自己又加上一句：天要人趨利避害，逆天者卻非要迎難而上。
    灼痛只是法術造成的錯覺，小秋的身體發膚還是完整的，他努力壓抑住退卻的沖動，又向上邁出一級石階。
    辛幼陶贊許地點下頭，轉身邁上去一級，輕松得與攀登普通石階沒有任何區別，“其實我還是有點佩服你的，慕行秋，跟蛇妖搏斗的時候你就比別人都勇敢，不過也有點愚蠢，明知打不過還要沖上去送死。當然，你的運氣不錯，碰上了五行法師，不僅沒死，還莫名其妙地得到了道根。”
    辛幼陶扭頭看了一眼，“你有沒有想過，你們野林鎮的小子現在比別人都強一點，不是因為資質更好，而是因為你們的道根來得比較特殊？”
    小秋知道辛幼陶在暗示什么，沒錯，他有過懷疑，野林鎮是一座再普通不過的邊境小鎮，可是從這里出來的九名少年，幾個月前還沒有任何特異之處，被魔種侵襲過之后，全都發生了難以解釋的變化，他們不僅擁有道根，學習能力也更強。
    在其他擁有道根的孩子到來之前，這一點表現得尚不明顯，張靈生甚至一度以為他們是沒有前途的無用之人，可是隨著時間推移，野林鎮少年的優勢漸漸顯露，就算是他們當中最不努力的小順沈通幽，也能在一百多名孩子里位居中游。
    野林鎮少年從來沒討論過這件事，但小秋心里有數，知道伙伴們都有類似的疑惑。
    辛幼陶看出慕行秋神情微有變化，笑容更盛，緊走幾步邁上五級石階，轉身說：“尤其是你，你可是直接與魔王接觸過的人。嘖嘖，爬山爬得最高，棍法練得最好，聽說你最近還喜歡上讀書，怪不得連宗師都看重你，對了，你還帶著一個小媳婦兒，獨一無二。”
    小秋突然一連躥上幾級石階，一下子與辛幼陶近在咫尺。
    辛幼陶受到驚嚇，腿一軟險些坐到在地上，急忙轉身連跑出十幾級石階才止住腳步，回頭望去，見慕行秋又吃力地一級一級往上走，心緒終于平定下來，“你挺厲害，咱們打個賭吧，我賭你今天走不到一萬級，你贏了，那柄匕首就歸你了，我永遠不要，你輸了，把匕首還給我，還得當眾承認那是你用不光彩手段搶走的。”
    野林鎮的樹林里，辛幼陶成為犯人，小秋從他身上搜走一柄鑲著紅寶石的匕首，在鏡湖村館舍，小秋曾經主動歸還匕首，辛幼陶覺得沒面子拒絕接受，現在又要用匕首打賭了。
    “打賭。”小秋吐出這兩個字，內息波動，原本灼熱感只是包裹全身，現在卻順著咽喉貫注五臟六腑，他不得不停止攀登，重新調運內息。
    等他緩過身來，辛幼陶已經轉過山角不見了。
    西介國王子登山如此輕松，小秋只在一開始有點意外，很快就明白過來，辛幼陶又在利用符箓作弊，幾天前他剛接到一大批箱包，自然也會補充從前被沒收毀掉的符箓。
    這肯定不合規矩，但小秋不想告密，孟元侯正在山頂等著，辛幼陶總得靠自己的力量爬上最后一段路，小秋覺得這個膽小鬼最后連一級臺階也邁不上去。
    百余級石階之后，小秋已經大汗淋漓，抬頭望去，峰頂仍然遙不可見，他今天多走的這段路好像全都白費了，而且一個念頭不停地在腦子里回蕩：孟都教沒說非得今天爬上去，以后還有機會，每天多爬一段路，總能成功登頂。
    這個想法合情合理，小秋有兩次甚至轉身了，最后還是強迫自己繼續攀登看上去沒有盡頭的石階。
    他已經同意跟辛幼陶打賭，非得贏過他才行，而且心底另有一個聲音在提醒小秋：正是明天多攀幾級石階這種想法，導致他過去一段時間里進展甚慢，直到今天才走到第八千級石階。
    修道即是逆天，小秋開始對這句話有更加深刻的感受了。
    拐過幾處山角之后，辛幼陶又出現了，笑吟吟地俯視身后的追趕者，“八千九百級，還差得遠呢，慕行秋，也不知道天黑之前能走多遠，先說好了，太晚我可不等。”
    “就到天黑，不到地方算你贏。”每吐出一個字都是種折磨，但小秋已經能夠熟練地調運內息，即使在說話的時候也沒有中斷。
    “好。”辛幼陶坐在石階上，“我得對你說聲謝謝。”
    “謝什么？”
    “你沒將符箓的事情到處亂說，那個多嘴多舌的小道士肯定將戒律科對我的處罰告訴你了，對不對？你能保守秘密，是個嘴嚴的人。”
    戒律科沒收符箓并銷毀的事情，小秋只對芳芳說過，兩人再沒對第三人透露，倒不是想維護辛幼陶的聲譽，只是不愿背后說人短長。
    “哼，你好像沒接受教訓。”
    “呵呵。”辛幼陶笑得很坦然，“虧你還是圣符皇朝西介國的臣民，對符箓竟然一無所知。符箓是個好東西，不用道根，更不需要內丹，只要在身上加一道簡單的符印——”辛幼陶抬手過肩，指指自己的后背，他的符印就在那里，“凡夫俗子也能施展強大的法術。”
    辛幼陶揚起頭顱，遙望云霧深處，神情肅穆得好像在覲見一位神靈，“符箓是立朝之本，咱們人類能夠占據最肥沃的土地，并且繁衍眾多，靠的全是它，所以，不要用輕視的語氣說起符箓，你能活到現在，甚至連你的出生，都是它的功勞。”
    “你把九大道統忘了。”小秋仍然步步攀登，離辛幼陶越來越近。
    “怎么會忘？在阻擋妖魔入侵這件事上，九大道統的確作用巨大，但是道士的數量太少了，瞧瞧，堂堂的龐山道統，一年只招收一百多名弟子，這當中近一半永遠無法凝氣成丹，剩下的一半可能被殺，可能入魔。你知道這世上有多少妖魔嗎？以百萬、千萬計！只有符箓才能裝備數量龐大的人類軍隊，只有這樣的軍隊才能守護廣闊的疆土。”
    小秋很想問“這樣的軍隊”為什么沒能保護野林鎮，但他不愿在外人面前顯露對家鄉和親人的感情，于是問：“那你還要來龐山？”
    辛幼陶聳聳肩，“我是王子，西介國需要我去哪里我就去哪里，這種事情你是理解不了的。”
    小秋也無意了解，他已經走到辛幼陶身邊，正要與他擦肩而過，身后突然傳來一聲尖叫。
    辛幼陶一愣，“竟然有人趕上來了，慕行秋，你可得努力了，實在不行，就把魔種叫出來吧。”
    小秋沒有接話，因為他覺得這聲尖叫有點耳熟，整個龐山只有一個人即使叫破喉嚨也還像是含著一塊糖，于是再也顧不上打賭和山頂的獎勵，轉身向山下跑去。
    “喂，你這算是認輸了嗎？”辛幼陶在后面大叫，“你的魔種呢？它允許你這么做嗎……”
    小秋每步都跳下幾級石階，很快就轉過四五處山角，他跑得太快了，要不是有一級石階明顯發生破損，他很可能會直接掠過去。
    “是小秋嗎？”山崖下面傳來一個聲音，顯然是聽到了上面的腳步聲。
    小秋跑到崖邊向下望去，心跳一下子停住，甚至忘了調運內息，直到烈焰焚身的感覺太過強烈，才重新找回內息。
    芳芳一只手死死摳在崖縫里，另一只手則緊緊抓著小青桃，距離小秋所站在位置差不多有丈余遠。
    “我抓你們上來。”小秋立刻趴在地上伸手去夠，沒來得及詢問兩人墜崖的原因。
    “小秋哥。”小青桃聲音發顫，軟糯的聲音里帶著怯意，聽上去像個五六歲的小娃娃。
    芳芳沒有開口，只是抬頭看著他。
    小秋努力伸長手臂，可是離得太遠了，他不能再向下移動，那樣的話連自己也會掉下去。
    “天吶，這是怎么回事？”辛幼陶也下來了，站在十幾級石階之上。
    “快來幫忙，抓著我的腿。”
    辛幼陶猶豫不決地原地晃動，突然臉色一變，指著小秋頭頂，“小心！”
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