小秋狠狠甩了一下手中的柳條鞭，深深吸入一股溫熱的草木味道，做出人生中最重要的決定。
    他的人生才只有十二年，無從掌握這個決定的全部意義，但是熟悉他的野林鎮居民都知道，這是一名倔強的少年，像只剛學會靈活運用四肢與牙齒的小狼，明知前面是懸崖，也要沖到邊緣探個究竟，誰也拉不回來。
    “我需要你們幫忙。”小秋熱切地說，漆黑的眼珠里滿懷期待。
    在他面前，四名年齡差不多的布衣少年蹲在草地上，茫然地抬頭望著小秋，更遠一點，幾群牲畜正在慵懶地吃草，他們都是牧童，其中的十幾匹馬由小秋負責照料。
    “你想……搶走芳芳？”大良是小秋最好的朋友，長著一張和善的圓臉，這時卻沒有表現出十足的支持。
    “嗯。不是搶，是救，芳芳會自愿跟咱們走。”小秋用肯定的語氣糾正道。
    “你確定？”大良看了看另外三名年紀更小的牧童，更沒底氣了，“芳芳親口告訴你的？”
    “沒有，你們都知道，秦先生不允許我走進學堂。”小秋不會在朋友面前撒謊，“可這是明擺著的，芳芳不可能……”
    大良小兩歲的弟弟二良接下去，“芳芳不可能愿意嫁給沈家，巴不得有人帶她逃走。”
    “就是這個道理。”小秋又甩了一下柳條鞭，“咱們今天晚上行動，兩個人在外面放哨，三個人進學堂找芳芳，就這么簡單。”
    四名牧童面面相覷，大良推了推頭頂的草帽，不安地說：“沈家是鎮上最有錢的財主，咱們放牧的這些牛馬羊一多半都是他家的，我覺得……我覺得芳芳未必不愿意嫁過去。”
    一名黑瘦的牧童為大良的看法提供佐證，“我聽說秦先生特別高興能與沈家結親，明天的良辰吉曰就是他選定的。”
    “秦先生是個財迷，把芳芳賣給沈家，收了不少銀子。”二良鄙夷地說，雙手比劃出一大堆金銀財寶的樣子。
    最后一名牧童開口了，“秦先生倒不是貪財的人，他家是外來戶，希望能在野林鎮立足，所以特別愿意跟沈家結親。”
    “秦先生看上去是個不錯的人，還給我起過名字呢。”大良皺起眉頭，努力回憶自己的正式名字。
    小秋有點著急，干脆也蹲在草地上，與對面的四名伙伴平視，雙眼一眨不眨，“咱們說的不是秦先生，是芳芳！她不愿意――誰愿意嫁給一個傻子？”
    牧童們同時搖頭，二良比較傾向于幫助小秋，接著說：“沈家大傻二十多歲了，連自己吃飯都不會，發脾氣了還會打人。”
    野林鎮的孩子們都見過沈家大少爺，同時抬起頭，回想自己被他追打的場景，黑瘦牧童補充道：“大傻從早到晚流哈剌子，芳芳嫁給他，還不得天天替他擦啊。”
    “怎么樣？幫忙嗎？”小秋問，覺得很有希望。
    可他失望了，一說到關鍵問題，四名牧童全退卻了，就連一直幫他說話的二良也低著頭，好像對草葉上的螞蟻更感興趣。
    “小秋哥。”大良有點內疚，往常他從來沒拒絕過好朋友的任何提議，可這回不一樣，“你不是……還覺得芳芳是你媳婦兒吧？”
    二良等人低頭忍住笑意，鼻子里發出哧哧的聲音。
    小秋冷著臉，將柳條插進松軟的草地里，“我說過的話算數。”
    “那不是鬧著玩嗎？”大良小聲說，發現小秋的目光越發倔強固執，他服軟了，雖然年長一歲，他在小秋面前卻總是充當追隨者，“好，我幫忙。”
    “我也幫忙。”二良馬上表明態度。
    另外兩名牧童也同意了。
    “待會照常回家，吃過晚飯之后，咱們在橋上匯合。”小秋心中一塊石頭落地。
    討論小秋的簡單安排，時間過得飛快，傍晚，已經興奮起來的五名少年召集各自放牧的牲畜，一塊回野林鎮，沒有人提出更具體的計劃，就像小秋說的，“就這么簡單”。
    走出林地，在野林鎮東邊的小橋上，他們的熱情遭到第一次打擊。
    二栓坐在橋欄上，整個下午都在與伙伴們吹牛、打鬧，等待著人生中第一場爭奪權勢與地位的決戰：今天他要證明，自己才是野林鎮十到十五歲少年的首領。
    遠遠望見從林間小路走出來的牛馬群，二栓跳到地面，運足了勁，大聲喊道：“嘿――，小秋！你媳婦兒明天就要嫁給我哥了，你來不來喝喜酒啊？”這句話二栓在心里想了一天，放開喉嚨喊出來，心中倍感舒暢。
    這是兩群截然不同的少年。
    橋下的五名牧童身前身后環繞著成群的豬牛馬羊，頭上戴著無頂草帽，打著補丁的袖口和褲腿高高挽起，沒穿鞋的腳上沾滿泥巴，膚色被陽光曬得黝黑。橋上的六名少年雖然也穿著粗布衣裳，但是都很干凈整齊，他們剛剛度過一個無所事事的白天，一心希望在天黑之前找點樂趣。
    “別理他。”面對二栓的挑釁，大良不想應戰，他現在饑腸轆轆，只想回家填飽肚皮，“咱們繞路趟河過去。”
    想到晚上的計劃，小秋差點就要同意大良的建議，可橋上的少年們發出陣陣哄笑，讓他改變了主意。
    小秋走在最前面，身后是十幾匹馬，大良等人不遠不近地跟在后面，他們還是有點害怕二栓。
    二栓是沈家二少爺，一點也不傻，長得人高馬大，那雙細長的眼睛總以斜視的方式警告別人：他不好惹。
    小秋居然接受挑戰，二栓非常高興，雙手叉腰站在橋中間，五名伙伴在他兩邊一字排開，徹底堵住了道路。
    “你們擋路了。”小秋甕聲甕氣地說，在他身后，溫馴的馬群發現有人攔路，全都停下來，耐心等待問題自行解決。
    二栓等這一刻已經好久，笑嘻嘻地說：“我是來給你送請柬的，明天你媳婦兒就要當我嫂子了，你過來說幾句吉祥話，我讓我爹賞你幾枚銅錢。哎呀，請柬呢，剛才還在呢。”
    二栓假裝在身上摸來摸去，伙伴們哈哈大笑，比他矮半頭但是同樣壯實的楞子開口幫腔：“小秋沒準從秦先生家里得到請柬了，誰讓芳芳是他媳婦兒呢。”
    橋上的少年們笑得直不起腰來，年紀最小的禿子剛剛獲準加入這個團伙，急于表現，指著小秋說：“你媳婦兒……你媳婦兒要管別人叫丈夫啦，哈哈，小秋……”
    小秋聽夠了，在身邊棗紅馬的身上狠狠一拍，棗紅馬一驚，向前躥出一大步。
    對于狹窄的橋梁和野林鎮少年來說，棗紅馬相當于龐然大物了，攔路少年們驚慌避讓，排列整齊的隊伍一下子散開。
    “小秋，這是我家的馬！你敢……”二栓氣極了。
    棗紅馬可不知道誰才是真正的主人，兩三步躥出橋梁，后面的馬群緊緊跟隨，少年們只能惶恐地貼著橋邊的欄桿，眼睜睜看著它們通過。
    二栓絕不允許自己策劃多曰的決戰就這么結束，最后兩匹馬還沒有過橋，他已經沒那么害怕，找準空隙，一躍撲向小秋。
    兩名少年在橋上扭打起來，十幾匹馬在岸上轉過身，茫然地望著這一幕，很快失去興趣，低頭啃食路邊的青草。
    二栓比小秋高一些，看上去也更壯，卻沒有在打斗中占據上風，即使伙伴們高聲助威，他還是沒辦法立刻打倒對手。
    撲通一聲，兩名少年同時翻過橋欄，掉進河里。
    河水不深，剛漫過腰，可二栓是橋上的霸主，一沾水就泄氣三分，小秋在河里靈活得像條魚，完全占據了主動。
    二栓的伙伴們在橋上七嘴八舌地發出威脅，沒有一個敢下水幫忙。
    “叮……”
    一陣少年們從未聽過的聲音在耳邊響起，尖銳得連耳膜都要刺破了，大家轉過頭，看到下游十幾步的岸上，不知何時多了一名奇怪的大人。
    怪人身穿藍色對襟長袍，頭發挽成高聳的圓髻，橫插一根長長的簪子，頷下飄著幾綹胡須，身背一柄長長的寶劍，即使在目光最挑剔的人眼里，也算得上“仙風道骨”，但是在偏僻的野林鎮，他的裝扮只是顯得怪異。
    怪人左手搖晃一只拳頭大的黃銅鈴鐺，發出與體積不相稱的刺耳響聲。
    “你是誰？來野林鎮干嘛？”二栓站在河里顫聲發問，面對單獨的陌生人，即使是大人，他也從未害怕過，可是不知道為什么，那陣鈴聲好像把他的心都給掏空了。
    小秋站在二栓身邊，一聲不吭，他將那鈴聲當成了敵人，集中精力與之對抗。
    怪人放下鈴鐺，右手又掏出一面顏色暗淡的銅鏡，面對眾少年緩緩晃動，最后指向兩名全身濕漉漉的少年，定了一會，問：“熱嗎？”
    他大概很久沒說過話了，喉嚨里發出的聲音又硬又澀，像他手中的舊銅鏡一樣古怪。
    小秋和二栓不由自主同時向后退了一步，他們害怕的不是怪人和他的聲音，而是那面毫無光彩的銅鏡，一面五六寸的小東西，仿佛能遮住整個天空，陽光一下子減弱許多，兩人一塊搖頭，他們一點也不熱，身上甚至感到陣陣發涼。
    怪人垂下手臂，不過眨眼之間，銅鏡和鈴鐺都已消失，他臉上的神情略顯放松，也更顯疲憊，“遠離妖魔。”他說，目光轉來轉去，做出側耳傾聽的樣子，好像附近就藏著妖魔，“遠離妖魔。”他重復道。
    少年們嚇壞了，就連小秋也感到心慌意亂，手忙腳亂地跟二栓一塊向岸上爬去，心怦怦直跳，陽光突然又變得灼熱，潮濕的衣裳貼在身上極不舒服，對這些他們都不在乎，只想馬上離這個陌生的怪人遠一點。
    兩伙少年的決斗虎頭蛇尾地結束，忙不迭地向鎮里跑去，他們要告訴大人，野林鎮闖進來一個瘋子。
    二栓一伙沒有牲畜的牽絆，跑得更快一些，身影迅速消失，五名牧童攆著牲畜一路跑到鎮邊，回身遙望怪人曾經站過的地方，人已經沒了，誰也不知道他是怎么消失的、去了哪里。
    “晚上見。”小秋第一個擺脫怪人的影響，他仍要執行當晚的救人計劃。
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