第二百一十章：抉擇！帝國的意志！（五）
（五）
西南太平洋，英屬新赫布里底群島首府維拉港，美國海軍“加利福尼亞”號戰列艦，艦首那粗長巨大的三聯裝14英寸（356毫米）口徑主炮之下，英美澳洲聯合艦隊司令官施西頓?施羅德中將向剛剛登艦的協約國西南太平洋戰區陸軍總司令威爾?羅賓遜上將彬彬有禮地伸出了手。
6月9日的圣克里斯托瓦爾海戰（東亞聯軍方面稱“第一次所羅海戰”）之后，羅賓遜上將下令中止原定在圖拉吉島和瓜達爾卡納爾島登陸的“燧發槍行動（其中登陸圖拉吉島作戰的代號為“偵察兵”即u，登陸瓜島作戰的代號為“哨兵”即早已集結在維拉港的登陸船團與擔任護航的第54特艦隊按兵不動，施羅德中將則于次日一早率領參加過海戰的第51、52特艦隊向維拉港返航。
6月15日，羅賓遜上將接到英美聯合司令部的命令：6月25日前實施“燧發槍”行動后備方案“轉輪槍行動，即登陸瓜島以東的馬萊塔島，在島東部的烏魯灣修建前進機場。
這天，羅賓遜領著他的戰區司令部參謀們登上這艘三萬二千多噸的巨艦，正是為了與施羅德的艦隊司令部會商協調這次行動的具體事宜。
在圣克里斯托瓦爾海戰中，施羅德中將的旗艦同時也是“加利福尼亞”號的姊妹艦“田納西”號被一條華軍投下的航空魚雷擊中，進水上千噸，航速下降到17節，在返回維拉港緊急搶修后，在1艘輕巡洋艦和4艘驅逐艦護衛下前往悉尼港入塢修理。
除此之外，在被認為是久經戰陣、戰技高超的華軍艦載航空兵攻擊下，當天晝間被施羅德中將作為餌”的52特艦隊中，只有充作飛機運輸艦與陸基戰斗機移動起飛平臺的美軍中型改裝航母“珍珠港”號被當場擊沉，其姊妹艦“馬尼拉”號雖然在中雷后喪失動力，但尚能漂浮，卻在由“伯明翰”號輕巡洋艦拖曳返航途中，于次日凌晨遭華軍潛艇伏擊而沉沒。
當天的戰斗中，艦隊與岸基航空兵都付出了相當慘重的代價，其中：作為機動打擊部隊的第51特艦隊凈損失了44架飛機；僅搭載防空用陸基戰斗機和偵察用水上飛機的第52特艦也凈損失了37架飛機；而作為航空打擊主力的駐圣克里斯托瓦爾島“巨嘴鳥”航空隊則總共凈損失多達127架各型飛機。
三者合計凈損失（被擊落、炸毀，非戰斗墜毀，降落后報廢以及宣告失蹤）208架，這還不包括另外48架負傷待修的艦載與岸基飛機，而當日戰斗爆發前三支部隊保有的可用飛機總數不過408架。連同被擊傷的飛機在內，總損失比率高達百分之六十三。
當天戰斗結束時，51特艦隊的兩艘主力航母上尚載有73架艦載機（其中14機待修），52特艦隊還有7艘裝備14英寸主炮的戰列艦可以繼續執行任務（共搭載15架水上偵察機），“巨嘴鳥”航空隊則只剩下100架各型飛機（其中34機待修）。施羅德對此憂心忡忡以剩下這些兵力來保證“燧發槍”行動的繼續進行，實屬勉強，所面臨的風險不但是美國海軍、更是整個協約國陣營難以承受的。
有鑒于此，施羅德早在率部回到維拉港之前，便早早授命在這場海戰中嶄lu頭角的年輕參謀弗萊徹少校，要他搭乘艦載機先行降落埃法特島機場，向戰區司令部提出補充兵力的要求。
經過羅賓遜上將的再三爭取，在桅頂高掛中將旗的“加利福尼亞”號駛入維拉港的當天，施羅德就從返艦復命的弗萊徹口中聽到了他想要的消息。
截止6月25日前，聯合艦隊將得到以下補充兵力：3艘裝備12英寸主炮的無畏型戰列艦“弗羅里達”號、“里瓦達維亞”號和“莫爾諾”號，其中“弗羅里達”號是經歷過珍珠港之役的幸運艦，而“里瓦達維亞”號與“莫爾諾”號同屬阿根廷為對抗巴西海軍的兩艘英國造“米納斯?吉拉斯”級無畏艦而向美國福爾河i營船廠訂造的“里瓦達維亞”級。
“里瓦達維亞”號預定于1914年12月竣工，“莫爾諾”號預定1915年3月竣工。珍珠港事件后，美國海軍以“租借”方式強行征用二艦，并進行了改裝工事，換裝美軍制式的火控系統和無線電設備，并加裝了毫米高炮，完工后作為訓練艦和岸防艦使用至1916年3月，之后作為戰斗艦改派到太平洋艦隊，主要擔負美國與澳洲之間南太平洋航線上的運輸船團護航任務。
除了已經明顯過時的3艘早期無畏艦之外，施羅德還將得到一艘全新的“珍珠港”級中型改裝航母“荷蘭港”號。
這艘以北太平洋阿留申群島中最重要的港口命名的軍艦與她在圣克里斯托瓦爾海戰中損失的兩艘姊妹艦一樣，都是由一萬八千噸級的大西洋快速郵輪改裝而來，標準的戰斗載機量為33架24架戰斗機和9架魚雷攻擊機，作為航空運輸艦時可搭載總共48架飛機36架戰斗機和12架魚雷攻擊機。
這次“荷蘭港”號仍將扮演飛機運輸艦的角從美屬東薩摩亞的帕果帕果港出發時，將搭載48架艦載機、24名艦載戰斗機飛行員、9個艦載魚雷機機組以及數百名地勤人員，這些飛機和人員將用于補充51特艦隊兩艘主力航母“榮耀號”與“巴拿馬”號上的艦載航空聯隊。
最后，與“荷蘭港”號同行的另外5艘飛機運輸船將搭載零件狀態的的200架各型飛機，3艘運兵船搭載相應的機組、地勤人員以及機場修筑和防衛部隊，5艘普通運輸船搭載飛機備件、油料、彈工程機械以及機場防衛部隊的重武器，用于補充和加強駐圣克里斯瓦爾島的“巨嘴鳥”航空隊，其中一部分還將作為預定部署至馬萊塔島的“鵲鳥”航空隊的后備力量。
“我期待著一周后的捷報。”
此時此刻，面對羅賓遜上將的殷殷期望，施羅德還是不敢隨便打包票。
“我和我的艦隊將盡力而為。”
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